Comme toujours, le premier à bouger fut Riccal, qui se targuait d'être le fer de lance du groupe.
Il dégaina vivement ses deux épées et contourna le monstre par le flanc.
Le sanglier, sorti pesamment du bosquet, continuait d'avancer sans s'arrêter.
Prenant son élan, le garçon aux cheveux mêlés de roux planta son épée dans le flanc de la bête, là où un coup est difficile à esquiver et à rendre.
La lame de fer entailla légèrement le cuir, et un peu de la fourrure brune se teinta de rouge.
L'instant d'après, la patte médiane du sanglier se leva et envoya Riccal valser, négligemment.
Dans un bruit sourd, le corps du garçon glissa sur le sol.
Riccal heurta violemment le pied d'un arbre et laissa échapper un souffle mêlé d'un cri.
Gémissant, le garçon se débattit pour se relever en prenant appui sur son épée.
Mais il n'avait plus de force ; adossé au tronc, il aspirait l'air comme un soufflet de forge.
Même par-dessus son armure de cuir, on voyait clairement que la poitrine de Riccal s'était enfoncée.
« ... fu... yez. »
Crachant du sang mêlé de bulles, Riccal parvint tout juste à articuler ces mots.
Cette voix ramena enfin Shisan et les autres à eux.
Shisan leva aussitôt son bouclier rond et s'avança devant le monstre pour protéger tout le monde.
S'il encaissait quelques coups, son aura de combat s'accumulerait et il pourrait déclencher <Corps de pierre>.
Alors, il gagnerait sûrement un peu de temps.
Gagner du temps ne changerait rien, mais face à une différence de taille aussi absurde, la pensée de Shisan s'était arrêtée là.
Se ramassant sur lui-même comme à l'entraînement, le garçon attendit l'approche de l'énorme masse.
« Hé, hé ! Réponds-moi ! »
Derrière lui, les larmes aux yeux, Alessia appelait désespérément Riccal.
Prenant son pouls comme on le lui avait appris au temple, la jeune fille appliquait sans relâche sa technique magique sur un sternum qui n'avait plus de forme.
Mais le <Soin de l'eau> de niveau 1 dont elle était capable ne valait guère mieux qu'un onguent hémostatique.
Les yeux sur les lèvres du garçon qui viraient au violet et sur ses pupilles qui perdaient leur éclat, Alessia retenait de toutes ses forces les sanglots qui lui montaient à la gorge.
Hink, regardant ses camarades entrer en action, restait toujours pétrifié.
Il n'avait même pas encoché une flèche sur son arc.
Comme l'avait dit Riccal, il n'y avait plus qu'à fuir.
Jusqu'ici, chaque fois que le groupe avait failli se désagréger, Hink avait lutté contre l'envie de s'enfuir.
Et maintenant, dans une situation où ne pas fuir signifiait une mort certaine, son corps refusait de bouger, sans qu'il sache pourquoi.
Promenant son regard de tous côtés, le garçon laissait filer, hébété, le peu de temps qui lui restait.
« V-viens ! »
D'une voix éraillée, Shisan interpella le monstre devant lui.
Il croyait sans doute avoir crié, mais sa voix était si faible qu'elle semblait sur le point de s'éteindre.
Pourtant, elle atteignit le sanglier.
Les quelques pas de distance disparurent en un instant.
Le garçon reçut de face, impuissant, l'énorme masse qui le percuta à une vitesse effroyable.
La règle aurait voulu qu'il incline son bouclier pour dévier le choc, mais il n'en avait pas la moindre marge.
La longue défense du sanglier transperça le bouclier rond comme du papier et atteignit l'épaule qui le tenait.
Si bien que le corps de Shisan, qui aurait dû être projeté sans peine, resta accroché au bout de la défense, comme épinglé.
Trouvant sans doute gênant ce garçon pris dans sa défense, le sanglier secoua violemment la tête de droite à gauche, sur place.
Ballotté comme une poupée, Shisan perdit connaissance plusieurs fois, mais une douleur inimaginable le ramenait à chaque fois.
Pendouillant mollement au bout de la défense, en sang, le garçon n'avait même plus la force de crier et ne faisait que respirer bruyamment.
Voyant que le sanglier s'apprêtait à secouer la tête de nouveau, Shisan arracha quelques mots du fond de sa gorge.
« ... Ar... rête... au se... »
Impitoyablement, la seconde fois, il ne fut pas entendu.
Secoué en tous sens, le corps de Shisan ne put résister à cette violence et sa chair se déchira.
L'épaule largement arrachée, le garçon vola dans les airs, heurta un des arbres du bosquet et retomba lourdement au sol.
Le bouclier rond était toujours fiché sur sa défense, mais le sanglier poussa un cri, comme soulagé.
L'œil sans expression de la bête pivota et se fixa sur la jeune fille qui continuait d'appeler le garçon mourant.
Alors seulement, Alessia comprit qu'elle pouvait être visée.
Dans ses yeux se refléta l'énorme masse du monstre qui se tournait vers elle.
D'ordinaire en soutien à l'arrière, Alessia n'avait presque jamais subi directement l'hostilité d'un monstre.
Pétrifiée, la jeune fille plaqua précipitamment sa main sur sa bouche pour faire taire ses dents qui s'entrechoquaient.
Son bras fut poussé de côté.
Elle tourna les yeux, surprise : Riccal essayait de se relever.
Le regard à moitié vide, il se débattait faiblement pour écarter Alessia et passer devant elle.
Devant Riccal qui voulait la protéger coûte que coûte, la jeune fille serra les dents et se jeta sur lui pour le couvrir de son corps.
Au moment où le sanglier allait se jeter sur la jeune fille en sanglots, une flèche surgie de nulle part se planta dans sa face couverte de bosses.
Puis une deuxième.
Touché, le monstre tourna la tête, et ses yeux noirs se fixèrent sur l'archer.
Hink n'avait toujours pas pu faire un seul pas.
Mais à l'instant où il avait vu Alessia protéger Riccal, ses mains avaient levé l'arc et tiré.
Le sanglier, qui s'était retourné, remua ses six pattes l'une après l'autre en raclant le sol.
Au moment où le garçon, l'arc en main, déglutissait bruyamment, l'énorme masse s'élança.
Face à cette masse qui fondait sur lui, la peur de Hink atteignit son comble et ses jambes se dérobèrent sous lui.
Ce fut une chance pour le garçon.
Une toute petite chance, cela dit.
Comme il s'était baissé, le groin du sanglier le frôla de justesse et passa.
Mais les six pattes qui suivaient piétinèrent le corps de Hink comme une tempête déchaînée.
Lancée à toute allure, la bête s'écrasa violemment contre des arbres qui se chevauchaient.
Au bout d'un instant, dans un craquement, un gros arbre qui avait reçu le choc de plein fouet s'abattit au sol.
Derrière le passage du sanglier, il ne restait qu'un garçon aux bras et aux jambes tordus selon des angles étranges.
Sa poitrine se soulevait légèrement : il respirait encore, semblait-il.
« Ah... ah, ah, ah... ouh... »
Relevant la tête, Alessia laissa échapper des sons sans mots devant le carnage étalé sous ses yeux.
Il y a dix minutes à peine, ils se chamaillaient un peu, et passaient un moment comme les autres.
Et maintenant, ses trois camarades gisaient au sol, en sang.
Sa propre impuissance, à n'avoir vraiment rien pu faire, et la naïveté de sa façon de penser.
Et l'injustice de tout cela : la jeune fille se mordit violemment la lèvre.
Les yeux rivés sur le monstre devant elle, Alessia récita lentement une dernière prière en direction du garçon à côté d'elle.
« Seigneur de l'Arbre de vie. À tes enfants qui cherchent un refuge, accorde une seule goutte de ta rosée. <Soin de l'eau>. »
Le peu de mana qui lui restait disparut, et le désespoir se répandit dans l'esprit de la jeune fille.
Pourtant, Alessia releva la tête.
Sans détourner les yeux, son visage barbouillé de larmes droit devant elle.
Au moment où la jeune fille allait accepter la fin...
« Tu as bien tenu. Tout va bien, maintenant. »
Une main se posa sur son épaule.
À cet instant, le sentiment de perte qui enveloppait Alessia s'évanouit d'un coup.
Surprise, elle promena son regard autour d'elle et croisa celui de Riccal, l'air ébahi.
Sur son visage, l'ombre de la mort qui s'y lisait encore tout à l'heure avait complètement disparu.
« Je te confie ces enfants, Sora. Mû, prête main-forte à papa. »
« Compte sur moi ! Tor. »
« Oui ! »
Le temps qu'Alessia cligne des yeux plusieurs fois, l'aventurier d'âge mûr apparu de nulle part tendait déjà la main à Hink, étendu au sol.
Le garçon, qui n'aurait même pas dû pouvoir bouger avec ses bras et ses jambes brisés, se laissa tirer par la main, les yeux écarquillés, et se releva.
Courant à petits pas vers elles, il gardait sur le visage une expression de stupeur figée.
Ayant repéré le nouvel intrus, le monstre remua lentement son corps pour lui faire face.
Devant cette masse énorme comme une petite colline, Alessia retint de nouveau son souffle.
Mais l'homme s'en approcha d'un pas tranquille.
Quelques pas de distance.
Pour une bête géante à six pattes, une distance qu'on franchit d'un seul élan.
Lequel des deux avait bougé le premier, Alessia n'aurait su le dire.
Quand elle s'en rendit compte, le sanglier s'était avancé, et l'homme se tenait à côté de lui.
Se servant habilement de l'ombre du bouclier rond resté accroché à la défense du monstre, l'homme contourna le sanglier par le flanc et se glissa derrière lui.
Ce que visait l'homme, c'était le garçon porte-bouclier qui perdait abondamment son sang au pied d'un arbre.
Quand l'aventurier d'âge mûr s'approcha et le souleva dans ses bras, Shisan se releva sans difficulté, l'air abasourdi.
À l'épaule, son armure de cuir était lamentablement déchirée, mais le corps qu'on apercevait en dessous ne présentait plus la moindre anomalie.
Sous les yeux écarquillés d'Alessia, le sanglier, renâclant bruyamment, frappa le sol de ses six pattes avec agacement.
De nouveau, l'homme se déplaça sans un bruit et s'éloigna de Shisan.
Pensant peut-être gêner sa charge, l'homme se fondit parmi les arbres du bosquet.
Mais pour la jeune fille, qui avait vu la charge du sanglier briser sans peine l'un de ces arbres, cela ne pouvait être qu'une folie.
Au moment où elle allait lui crier de faire attention, quelqu'un lui toucha légèrement l'épaule par-derrière.
« Tor, ça va sûrement aller. »
Malgré cette voix qui donnait envie de se détendre, Alessia remarqua que la main posée sur son épaule était crispée.
Distraite par cela, elle manqua le moment décisif.
Se retournant précipitamment au son d'un grand fracas, Alessia retint son souffle devant le spectacle.
L'homme semblait s'être déplacé un tout petit peu sur le côté.
Le problème, c'était à côté de lui.
Sans qu'on sache pourquoi, le sanglier était couché sur le flanc, entre deux arbres.
Soufflant bruyamment, il agitait les pattes dans tous les sens, mais il était complètement coincé et ne pouvait apparemment pas se dégager.
Sans rien comprendre de ce qui s'était passé, la jeune fille poussa un profond soupir.
Une seule chose occupait le cœur d'Alessia.
Le soulagement de savoir qu'un tel danger avait disparu.
« ... Ouh... ouh, ouh... aaaaah... »
Les larmes coulèrent sans fin et ruisselèrent sur les joues d'Alessia.
Des sanglots montaient l'un après l'autre du fond de sa gorge, et sa poitrine lui faisait mal.
Une petite enfant, venue on ne sait pourquoi près d'elle, lui tapota la tête, et la jeune fille respira un peu mieux.
À côté d'Alessia, dont les larmes se calmaient un peu, le garçon aux cheveux mêlés de roux, qui ne comprenait toujours pas la situation, continuait à poser des questions.
« Hein, dites, qu'est-ce qui m'est arrivé ? Quoi ? Hein, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« ... J'en sais rien. »
« Hein ? Hink, t'as pas regardé ? Alessia, toi, tu sais quelque chose ? »
« Snif... non, moi non plus, je sais pas... »
« Hein ? Mais qu'est-ce qui s'est passé ? »
Tout occupés à s'agiter, le garçon et la jeune fille ne remarquèrent pas un détail étrange.
L'arbre qui gisait encore au sol l'instant d'avant n'était plus nulle part.
Sans accorder un regard au trio, l'aventurier d'âge mûr enfonça son épée dans l'anus du sanglier incapable de bouger et entreprit de le massacrer sans pitié.