« Aujourd'hui, je pense qu'on va s'attaquer au sanglier cuirassé. »
Le début d'après-midi, au fond de la forêt.
Le déjeuner terminé, Tor annonça aux membres du groupe le programme de la journée.
« Un sanglier ! Oui, oui, ça sonne comme un festin, ça. »
« Laisse tout faire à Mû ! Papa ! »
« Ce n'est pas un adversaire si facile. »
Le sanglier cuirassé était une bête énorme, dont la hauteur au garrot atteignait sans peine l'épaule d'un homme.
Et comme son nom l'indiquait, c'était un monstre dont tout l'avant du corps était protégé par une peau bosselée, faite d'une épaisse couche de graisse et de soies raides.
Contre cette solide défense, les techniques martiales ou magiques des compétences de branche basse au niveau 1 ne passaient presque pas.
Il fallait des compétences montées au niveau 2 ou 3 au moins ; abattre ce sanglier signifiait donc qu'on quittait le statut d'apprenti, autrement dit qu'on passait au rang F.
Pour la chasse, on recommandait des groupes de cinq personnes au minimum.
Et pour chaque queue, preuve de la chasse, une seule personne pouvait obtenir sa promotion.
Pour en avoir autant que de participants, c'était donc un monstre qu'il fallait obligatoirement chasser plusieurs fois.
Si bien que celui qui abandonnait en cours de route se voyait parfois affublé d'un surnom peu glorieux, comme « le lâcheur de sanglier ».
Pourquoi un tel système ? Parce que cette épreuve ne mettait pas seulement à l'essai les capacités de combat, mais aussi l'esprit d'entraide au sein d'un groupe.
Les compagnons gagnés au cours de ces combats à répétition restaient, la plupart du temps, des compagnons jusqu'au bout.
C'était, en quelque sorte, l'occasion de former un groupe de cinq.
C'est pourquoi l'occasion d'abattre un sanglier cuirassé ne s'était jamais présentée à Tor.
Il s'y était essayé trois fois seul, mais n'avait jamais réussi à lui infliger une blessure sérieuse et avait dû battre en retraite à chaque fois.
Mais aujourd'hui, Tor avait à ses côtés Sora et Mû, deux compagnes sur qui il pouvait compter.
Il avait aussi vérifié, dans la matinée, que l'épée de fer lui convenait, en la maniant contre des taupes cornues et des gobelins.
Il était temps, en somme, de réaliser un souhait de longue date.
« Je vois, si on bat le sanglier, ta plaque devient bleue, Tor. »
« Mû aussi, elle veut une bleue ! »
« Oui, bien sûr, on en aura une pour chacun. »
Le sanglier cuirassé était un monstre solitaire, mais les territoires étaient souvent voisins : une fois qu'on en avait trouvé un, il était assez facile de trouver le suivant.
Et comme il avait l'habitude de frotter ses défenses contre les arbres alentour, son territoire était lui aussi assez facile à repérer.
Avec, en plus, le <Radar électrique> de Mû, ce serait encore plus simple.
Mais deux heures plus tard, ce que Mû découvrit, ce fut l'étrange entrée d'une grotte qui saillait du sol, comme une bosse.
« Papa, c'est quoi, ça ? Le nid des sangliers ? »
« Non, il y a plein de gobelins, alors ça doit être un nid de gobelins, Mû. »
Sora n'était pas loin de la vérité.
Autour du trou rôdaient des silhouettes humanoïdes à la peau verte : plusieurs gobelins un peu plus grands que la normale.
Ce qui se trouvait là, c'était une grotte des gobelins : un donjon d'apparition périodique.
Un labyrinthe souterrain était un trou qui menait aux profondeurs de la terre, et un repaire de monstres puissants.
Autrement dit, on pouvait dire que c'était quelque chose de très semblable au « Gouffre obscur ».
D'après les recherches menées jusqu'à présent, on considérait les donjons comme des sortes de rejetons du « Gouffre obscur », qui servaient d'avant-gardes et d'avant-postes destinés à étendre les terres viciées.
La preuve qu'on en donnait, c'était la source d'un noir d'encre qu'on appelait le puits à miasmes, au plus profond des donjons.
Ce puits existait dans tous les donjons, et selon une théorie, il communiquait directement avec le « Gouffre obscur ».
Du puits à miasmes, que gardait le maître du labyrinthe, jaillissaient des miasmes épais, qui avaient pour propriété de remplir l'intérieur du donjon de monstres.
Si on le laissait tel quel, les monstres finissaient par déborder à la surface.
Alors, une armée de monstres déferlait sur les lieux habités par les hommes : c'était une « Grande Horde ».
Il existait un autre type de « Grande Horde », qui se produisait quand les monstres de la surface n'étaient pas exterminés et continuaient à se multiplier.
Les monstres, entassés sur des territoires devenus trop étroits, subissaient de nouvelles mutations et déclenchaient une grande ruée.
Et le pire de tout, c'était que les monstres souterrains, en débordant, comprimaient les territoires des monstres de la surface, si bien que les deux pouvaient se produire en même temps.
« ... C'est mauvais. Il est sur le point de déborder. »
Voyant des hobgobelins, une variante des gobelins, autour du terrier, Tor ne put s'empêcher de murmurer.
D'ordinaire, on ne voyait presque jamais les monstres de l'intérieur près de la surface.
Il était possible qu'un bon nombre d'entre eux se soient déjà échappés.
« C'est pas bon, papa ? »
« Non, pas bon du tout. »
À l'enfant qui levait le pouce en agitant la main, Tor répondit en fronçant les sourcils.
Les donjons mouvants, qui apparaissaient naturellement selon un cycle régulier, devaient être signalés dès leur découverte, et c'étaient des groupes qualifiés qui s'y attaquaient.
Mais comme leur lieu d'apparition n'était pas fixe, il arrivait parfois qu'on passe à côté et qu'on les découvre en retard.
Il semblait que ce soit le cas cette fois-ci, mais l'instinct de Tor lui disait qu'il n'y avait pas que ça.
Le groupe de Tor, qui ne comptait que des rangs G, n'avait pas le droit de s'attaquer à cette grotte des gobelins.
On ne lui reprocherait pas de chasser les hobgobelins près de l'entrée, mais chasser à un endroit d'où une masse de monstres pouvait déborder à tout moment, c'était du suicide.
De toute façon, dans une situation aussi dangereuse, ce n'était pas le moment de chasser tranquillement.
Même des monstres de classe bronze pouvaient devenir une sérieuse menace, en bandes de plusieurs centaines.
La meilleure chose que Tor et les filles puissent faire tout de suite, c'était de courir prévenir au plus vite le chantier d'abattage le plus proche.
C'était justement pour ce genre de situation qu'il y avait trois chantiers d'abattage.
« Bon, on rentre en vitesse. À ce train-là, ça va tourner à la "Grande Horde", c'est sûr. »
« Ça, c'est grave ! Oui, dépêchons-nous. »
« Dépêchons-nouuus ! »
Tout en ordonnant aux deux filles de battre en retraite, Tor fouilla dans son sac à dos et en sortit l'une des rétributions du travail de la veille.
C'était un objet en forme de pyramide, qui tenait dans le creux de la main, d'où dépassait une mèche à allumer.
On l'appelait encens répulsif : il dégageait une odeur que les monstres détestaient.
Cela dit, son efficacité n'était pas garantie, et comme chaque monstre détestait une odeur différente, il fallait en changer la composition selon l'endroit où on l'utilisait : c'était un objet contraignant.
Celui-ci était fait pour les gobelins ; il devait donc aussi agir sur les hobgobelins, leurs proches cousins.
Après l'avoir allumé et vérifié que la fumée montait, Tor lança un petit coquillage vide dans les buissons, de l'autre côté de l'entrée du donjon.
Profitant de l'instant où l'attention des hobgobelins se portait dessus, il jeta vivement l'encens répulsif dans le donjon.
Ayant réussi à gagner un peu de temps, Tor et les filles se mirent en route au pas de course vers leur destination, en évitant les monstres grâce au <Radar électrique> de Mû.
Au même moment.
Dans un coin de la forêt, un peu à l'écart du chemin forestier, un groupe marchait en se disputant.
« Je te dis que tu vas trop vite, Riccal. On a failli y passer, nous aussi ! »
« Mais là, attaquer, c'était carrément plus rapide ! »
Le garçon réprimandé protesta en faisant la moue.
Les cheveux de Riccal, aux reflets légèrement roux, lui venaient de son père, qui était du peuple des Queues-Rouges.
C'est peut-être pour cela que son arbre de compétences avait un tronc rouge, béni par le dieu du feu.
« Ce coup-là, ça a marché par hasard, c'est tout. Tu te plantes tout le temps, et tu oses dire ça. »
« C'est toi qui as trop la trouille, Hink. Tant qu'on n'essaie pas, on peut pas savoir, rien du tout. »
Traité de froussard en retour, Hink se tut, l'air renfrogné.
Ce grand garçon aux longs cheveux noirs savait qu'il avait un côté indécis.
Et que c'était pour cela qu'il n'arrivait pas à tirer parti de la compétence d'arc que lui avait accordée le dieu du vent.
« Vous allez continuer longtemps ? C'est toujours la même chose. »
Celle qui avait parlé d'un ton boudeur, c'était une fille aux cheveux noirs, au visage un peu provincial.
Le cou de cette fille, qui s'appelait Alessia, était couvert d'écailles bleues et translucides.
Dans ce groupe de quatre, seule cette fille du peuple des Écailles-Bleues venait d'un autre village.
« Allez, Shisan, dis quelque chose, toi aussi. »
Interpellé par la manieuse d'eau, pilier vital du groupe, Shisan s'arrêta et se retourna.
Ce garçon aux cheveux noirs, un bouclier rond pendu à l'épaule, eut un sourire embarrassé.
« Laisse-les. C'est normal, entre garçons. »
Ce garçon, le chef de ce groupe de quatre, ne comprenait que trop bien l'impatience et l'agacement des deux autres.
Avant, c'était un groupe où il y avait bien quelques plaisanteries et quelques piques, mais jamais de violentes disputes.
Mais quelques jours plus tôt, au guichet d'évaluation, depuis qu'une fille qui disait en être à son premier jour d'aventure leur avait montré ce qu'elle avait rapporté, l'ambiance avait complètement changé.
Cela faisait plus de six mois que les trois amis d'enfance avaient quitté leur village natal, étaient arrivés jusqu'à cette ville et avaient formé un groupe en accueillant, par chance, une utilisatrice de techniques magiques.
Un gardien, un épéiste, un archer et une manieuse d'eau : la composition idéale.
En continuant ainsi, ils auraient forcément droit à une vie aisée de haut rang : ils avaient travaillé dur en serrant les dents, en tout cas c'est ce qu'ils croyaient.
Mais en réalité, leurs efforts ne valaient pas plus que ceux d'un homme d'âge mûr qu'ils méprisaient comme un fouille-boue et d'une fille qui n'était guère plus qu'une débutante, qui les avaient dépassés sans peine.
Il ne le montrait pas, mais en Shisan aussi tourbillonnaient des sentiments qu'il ne parvenait pas à démêler.
Comment garder son calme quand on vous montre que ce que vous avez fait en le croyant juste n'a peut-être servi à rien ?
Et ce que le garçon redoutait plus que tout, c'était qu'on le mette face à cette réalité : peut-être n'avaient-ils, eux, aucun talent.
Que faire, que devaient-ils faire ?
Incapable de trouver une réponse, le chef, prisonnier de pensées qui tournaient en rond, laissa passer sans y prendre garde un signe de danger.
C'était une marque laissée par un frottement, là où l'écorce d'un arbre s'était soulevée.
Et elle se trouvait plus haut qu'elle n'aurait dû, de deux bonnes têtes.
Les jeunes gens, qui avaient négligé de vérifier les alentours et parlaient fort, sentirent soudain le sol trembler et se turent.
Échangeant des regards inquiets, ils commencèrent enfin à se tenir sur leurs gardes.
Mais il était déjà trop tard.
« ... Ah. »
Alessia, qui venait d'apercevoir quelque chose d'impossible juste derrière un arbre, laissa échapper un petit cri, stupéfaite.
Les autres membres tournèrent les yeux à leur tour et restèrent eux aussi sans voix.
Ce qui se reflétait dans les yeux des quatre jeunes gens, c'était un sanglier gigantesque à six pattes, bien plus grand qu'eux.