Au fond de la forêt des Gobelins.
Dans un coin où pénétraient les rayons obliques du soleil à travers les feuillages, Tor maniait l'épée contre des larves géantes.
Deux monstres gisaient déjà, morts, la tête ruisselante de sang vert.
Tout en gardant ses distances avec le dernier, Tor jeta un regard rapide vers l'enfant cachée à l'ombre des arbres.
Les aiguilles bleues et lumineuses qui partaient de son corps étaient déjà devenues bien courtes.
Jugeant qu'il ne restait plus beaucoup de temps, Tor passa à l'action pour en finir.
Il redoubla de vitesse et contourna la grande chenille par le flanc.
Veillant à ce que l'orientation de la lame et celle de la force ne divergent pas, il abattit l'épée avec précision, parfaitement à l'horizontale.
Au moment de l'impact sur la tête, il serra les mains et concentra toute sa force sur le tiers de la lame qui frappe.
La pointe accéléra brusquement et mordit sans peine dans la chair.
Sous le coup, la peau de la tête de l'insecte se fendit et du sang vert gicla.
Le coup avait dû porter, car la grande chenille agita le corps de droite à gauche avec irritation.
Des poils blancs s'envolèrent en tous sens, comme pour empêcher Tor d'approcher.
Mais il avança sans s'en soucier.
Les poils venimeux, censés provoquer des démangeaisons terribles, furent repoussés dès qu'ils approchèrent de son corps par de petits courants violets qui jaillirent soudain.
Ils grésillèrent et s'éparpillèrent en brûlant.
Tor se colla encore davantage au monstre et esquiva de justesse son bond.
La main gauche posée sur l'épée, il ajouta l'élan de son corps légèrement tourné et frappa en diagonale, de l'épaule vers la hanche.
L'épée fit éclater la plaie de chair à vif, puis la lame, remontant d'en bas, frappa de nouveau.
C'était le revers haut-bas, la spécialité de Tor.
Enfin, comme pour l'achever, la pointe de l'épée se planta profondément dans la blessure.
Privée de son ganglion nerveux, la grande chenille s'étira un instant, puis se roula en boule et ne bougea plus.
Au même instant, la barrière de foudre et le renforcement qui enveloppaient le corps de Tor disparurent.
Il avait fini juste à temps : Tor hocha légèrement la tête.
« Papa, tu l'as eue ? »
« Oui, c'est fini. Avec <Épines électriques>, c'est drôlement plus facile. Tu m'as bien aidé, Mû. »
« Ah, c'est grâce à Mû qui fait des efforts ! »
« Oui, toi, tu prends vite la grosse tête. »
« Tor, j'ai allumé le feu. Tiens, Mû, viens m'aider, toi aussi. »
« Mû est très occupée, en ce moment. »
L'enfant à qui Sora demandait de l'aide resta assise sur le traîneau de transport et poussa le sol de ses pieds chaussés de souliers de cuir tout neufs.
Le traîneau glissa légèrement sur le sol et arriva d'un coup près de la chenille.
Comme Mû ne pèse pas lourd, le traîneau peut se déplacer en restant tout juste en lévitation.
« Ah, ne touche pas à ces poils blancs. Ça gratte énormément. »
« C'est vrai ? Ah, ça gratte ! »
Pourquoi les enfants font-ils justement ce qu'on leur a interdit ?
« Papa, ça gratte ! »
« Allez, montre-moi ça. »
Mû revint sur son traîneau, et Tor ramena sa main à son état d'une minute plus tôt.
Sans presque changer d'expression, l'enfant s'agrippa joyeusement à la cuisse de Tor.
« Écoute bien ce que dit Sora, toi aussi. »
« Dis, Tor. Remplace "Sora" par "maman", et redis-le encore une fois. »
« Attention aux brûlures. Tiens, ne tourne pas le bout de la branche vers le bas. Le feu va remonter. »
« Comme ça ? Papa. »
« Ah, ne me laissez pas de côté. Moi aussi, je veux le faire. »
Les deux autres s'étant collés l'un à l'autre pour brûler les poils venimeux de la grande chenille, Sora se joignit précipitamment à eux.
En vingt minutes environ, les trois grandes chenilles furent entièrement épilées.
Après avoir découpé les glandes à venin et vidé le sang, ils voulurent les charger sur le traîneau de transport, mais Mû fronça les sourcils et se tut.
« Mû, tu l'aimes bien, ce traîneau ? »
« ... Oui. »
« Mais la viande de chenille, c'était bon, non ? »
« Oui ! »
« Alors, rien que sur le chemin du retour, laisse-les monter. Si tu n'arrives plus à marcher, papa te portera sur son dos. »
« D'accord ! »
Les yeux brillants, Mû hocha vigoureusement la tête.
On aurait dit qu'il la gâtait beaucoup, mais même Tor, un adulte, trouvait amusant de jouer avec ce traîneau qui flottait en l'air.
Pour une petite enfant, ça l'était encore plus, alors un petit caprice, ce n'était pas bien grave.
Ensuite, tous les trois tirèrent tranquillement le traîneau chargé des chenilles en direction de la ville.
Mû rendit les armes en arrivant sur le chemin forestier, mais il n'y eut pas d'autre incident jusqu'à la porte extérieure.
Le garde de la porte, une main glissée dans sa veste, l'interpella comme chaque jour.
« Hé, vieux, il paraît que t'as ramassé une gamine ? J'étais pas de service hier, j'ai raté ça. »
« Bonjour, monsieur Karls. Merci pour votre travail. »
« Hé, Sora, toujours aussi mignonne. On va manger un morceau, un de ces jours ? Des restos pas chers et bons, j'en connais un rayon. »
« Bonne idée. Un de ces jours, avec tout le monde, avec plaisir ! »
« Papa, on est arrivés ? »
Réveillée par les voix, Mû, toujours sur le dos de Tor, bâilla adorablement.
Le garde, qui l'avait aussitôt remarqué, s'approcha et lui tapota le front d'un air familier.
« Oh, tiens, une payse. Salut, la puce. »
« Qu'est-ce que tu fais à Mû ! Qui es-tu, toi ! »
« Pas "toi" : c'est monsieur Karls, Mû. »
« Pourquoi il connaît le nom de Mû ! Papa, c'est un type louche ! »
« C'est vrai. Allez, à plus tard. »
« Hé, corrige-la avant de partir, vieux ! »
Mettant fin à la conversation d'un signe de la main, Tor passa la porte extérieure en tirant le lourd traîneau.
Puis Tor se rendit directement au comptoir de rachat.
Sora et Mû firent la queue au guichet d'estimation.
Sans doute parce qu'ils étaient allés plaider leur cause directement auprès des deux chefs, aucun individu louche ne vint leur chercher noise, et le règlement se fit sans encombre.
Le tableau de chasse du jour : quatre slimes des bois, quarante-neuf gobelins et trente-six pierres magiques, et trois grandes chenilles.
Les gains : deux pièces d'argent et dix-huit pièces de cuivre.
La seule dépense : une pièce de cuivre moyenne pour la location du traîneau de transport.
En plus, il leur restait huit champignons à taches blanches, cinq pierres magiques et une demi-chenille de viande.
Cela faisait une semaine que Tor faisait équipe avec Sora.
Ils avaient maintenant environ cinq pièces d'argent en poche, et avaient largement rattrapé la somme que Tor avait mise de côté jusque-là.
Côté points de compétence, Tor et Sora en avaient gagné à peu près cent cinquante à eux deux, et Mû près de soixante-dix.
À ce rythme, en moins de deux mois, ils pourraient faire passer une compétence au niveau 2.
Un rythme impensable avec son ancienne vie.
Alors qu'ils traversaient la grand-place, Mû, l'eau à la bouche à cause des odeurs qui venaient des échoppes, leva les yeux vers Tor.
« Papa, il y a plein de manger ! »
« Ça, c'est à vendre, on ne peut pas le manger sans l'échanger contre de l'argent. »
« De l'argent, hein. C'est ce qu'on appelle la dure loi de la vie... »
« Où est-ce que tu as appris ces mots-là ? »
« Tiens, Mû, fais "aaah". »
« Mgf. Hmf. Ffgh ! »
Une brochette grillée fourrée dans la bouche, Mû laissa échapper des sons en mâchant.
En la regardant avec un grand sourire, Sora tendit une deuxième brochette à Tor.
« Tiens, Tor, à toi aussi. »
« Quand est-ce que tu as acheté ça ? Tu t'es déjà complètement faite à cet endroit. »
« Papa, c'est trop bon, ça ! »
« Il y a plein d'autres bonnes choses, tu sais. »
« Oui, mais après, on passe aux bains publics, alors pas trop. »
« Hein ? Je n'ai rien préparé, moi ! »
« Préparer ? Il faut préparer quelque chose ? On va juste prendre un bain. »
« Pour les filles, il faut plein de choses ! Franchement... »
Faute de mieux, ils décidèrent de rentrer d'abord, de dîner, puis d'y aller en invitant aussi Yûril.
« Où est papa ? »
« Tor va du côté des hommes, Mû. »
« Alors Mû aussi, de ce côté-là ! »
« Non, non, les filles, c'est de ce côté-ci, c'est la règle. »
Prise dans les bras de Sora, Mû se débattit en gigotant, mais fut traînée jusqu'au bain des femmes.
L'entrée coûtait trente pièces de cuivre, et un morceau de savon dix pièces de cuivre.
Le vaste vestiaire était parqueté, et des étagères garnies de paniers couvraient tout un mur.
On y pliait ses vêtements une fois déshabillé.
Comme elles étaient repassées par la maison et y avaient laissé leurs protections, elles furent prêtes en un instant.
« Allons, allons, toutes les deux, enroulez-vous bien dans une serviette. »
Les deux autres s'apprêtaient à entrer dans le bain sans se couvrir le moins du monde ; Yûril, une serviette nouée sur la poitrine, les retint doucement.
La propriétaire, qui avait relevé ses cheveux argentés et raides, devait approcher la soixantaine, mais sa peau d'un blanc pur ne montrait presque aucun signe de l'âge.
« C'est vrai. Tiens, Mû, à toi aussi. Hé, elle n'est plus là ! »
« Incroyable ! Ça fait de la vapeur partout ! »
Sora se lança précipitamment à la poursuite de la petite voix qui résonnait dans la salle de bains.
La salle était encore plus spacieuse.
Au plafond s'alignaient des lampes à pierre magique, qui éclairaient la pièce d'une lumière douce.
Les murs et le sol étaient couverts de carreaux de céramique, et d'étranges motifs aux couleurs vives étaient peints çà et là.
En hauteur s'alignaient de petites fenêtres d'aération qui évacuaient la vapeur, si bien qu'on embrassait la pièce d'un seul coup d'œil.
« Où est-elle... Ah, la voilà ! »
Au fond de la salle se trouvait une grande baignoire, où quelques clientes arrivées avant elles se prélassaient, plongées dans l'eau.
Mû regardait l'eau avec curiosité.
« Dis, on doit entrer là-dedans ? Ouille ! C'est chaud, ça ! Je vais pas me laisser faire ! »
Au moment où Mû, de petits serpents violets courant sur tout le corps, allait sauter dans la baignoire, Sora la rattrapa par-derrière au dernier moment.
« Attends, attends. D'abord, on se lave, Mû. »
Ayant attrapé l'enfant, Sora la traîna de nouveau jusqu'au mur.
Là, un grand bac tout en longueur était rempli d'eau à ras bord, et les clientes, assises sur de petits tabourets de bois, se lavaient avec du savon qu'elles faisaient mousser.
« Tiens, Mû. On va te faire toute propre. »
« Ah, ça ! Je compte sur toi ! »
Se souvenant peut-être de l'autre jour, quand elles l'avaient lavée à trois, Mû se mit au garde-à-vous.
Avec le sourire, Sora prit de la mousse de savon dans les deux mains et se mit à frotter l'enfant énergiquement.
Aussitôt couverte de mousse, Mû laissa échapper un soupir de contentement.
« Bon, à ton tour, Mû. »
« Laisse-moi faire ! »
Imitant ce qu'elle avait vu, Mû prit de la mousse de savon et frotta Sora de toutes les forces de ses petites mains.
Mais ça glissait, elle n'arrivait pas à frotter comme elle voulait, et elle finit par se coller contre elle pour la frictionner.
Elles se regardèrent, le visage couvert de mousse, et ne purent s'empêcher d'éclater de rire.
« Les bains publics, c'est amusant ! »
« Oui, c'est amusant. »
« Allez, allez, on rince. »
Yûril puisa de l'eau tiède dans un seau en bois et rinça la mousse des deux autres.
Toutes propres, elles éclatèrent de nouveau de rire.
Ensuite, elles se glissèrent toutes les trois dans la baignoire.
Sentant l'eau chaude lui dénouer tout le corps, Sora ne put retenir un soupir.
Il y a une semaine, elle s'était réveillée et toute sa vie d'avant s'était évanouie.
Elle avait l'impression qu'un grand trou s'était ouvert quelque part en elle, mais avec ces journées épuisantes passées à aller dans la forêt, ce sentiment s'était beaucoup estompé.
Et puis, la personne qui comptait pour elle était restée.
Aujourd'hui, elle n'en demandait pas plus.
Sa fatigue se dissolvait dans l'eau.
En même temps, toutes sortes de sentiments qu'elle cachait d'ordinaire s'enfonçaient encore plus profond dans son cœur.
À côté de Sora, qui regardait le plafond d'un air satisfait, Mû, toute rouge de la tête aux pieds, flottait mollement.
À la sortie du bain.
Pour cinq pièces de cuivre, on mettait pour elles une pierre magique dans le souffleur pendant cinq minutes.
Tout en se séchant les cheveux à la brise tiède, elles burent d'un trait, toutes les deux, un jus de pomme bien frais.
Yûril seule prit du cidre.
En sortant, elles trouvèrent Tor qui les attendait, désœuvré.
Cela apporta à Sora un sentiment de sécurité et de bonheur incommensurable.
« Désolée de vous avoir fait attendre, Tor. »
« Ah, c'est papa ! »
« Non, je viens juste de sortir. Tu n'as pas causé d'ennuis, Mû ? »
« Non ! La vapeur était forte, mais la prochaine fois, je gagne ! »
« Fiou, je revis, Tor. Avec ça, je vais pouvoir donner tout ce que j'ai à partir de demain. »
« Demain ? Non, demain, c'est repos. Je ne te l'avais pas dit ? »