« Hi hi, elle dort à poings fermés. »
Dans le dos de Tor, qui faisait la queue devant le guichet d'estimation, Mû dormait paisiblement.
Tout en lui piquant doucement la joue du bout du doigt, Sora, à côté de lui, lui parlait avec tendresse.
Jusqu'à un certain moment, la petite s'était follement enthousiasmée de la force de Tor, qui fauchait les gobelins sans le moindre effort, mais elle s'était soudain arrêtée, comme un outil à pierre magique dont la pierre est épuisée, et s'était roulée en boule.
Pour une enfant, une journée entière de marche en forêt avait de toute évidence été éprouvante physiquement.
Bien sûr, avec <Restauration>, Tor aurait pu la ramener à un état où ses forces étaient rétablies.
Mais alors, le corps auquel on avait justement imposé un effort perdrait l'occasion de se développer.
C'est pourquoi Tor s'abstenait volontairement d'utiliser <Restauration> sur les deux filles pour leur rendre leur mana ou leurs forces.
« Tu étais pleine d'entrain, aujourd'hui. Là, là, tu as bien travaillé, ma petite Mû. »
La voix était pleine de sollicitude, mais il s'y mêlait, semblait-il, une toute petite pointe de supériorité d'aînée.
Pendant le combat contre les gobelins, Sora, elle aussi pleine d'ardeur, avait beaucoup contribué, mais l'effet bien trop discret d'<Inversion> lui avait joué un mauvais tour, et Mû n'avait rien compris du tout à ce qu'elle faisait : elle devait en être frustrée.
Et il y avait autre chose.
En réalité, en matière de mana, c'était Mû qui avait le plus de marge.
Dans le cas de Sora, quand elle utilisait <Inversion> sans laisser passer beaucoup de temps entre deux usages, elle consommait environ la moitié de son mana vers la troisième fois, et cela se lisait sur son visage.
Mû, elle, avait utilisé <Radar électrique> et <Aiguilles de foudre> cinq fois chacun, en alternance, sans en être le moins du monde incommodée.
Le mana consommé diffère selon les techniques magiques, si bien qu'on ne peut pas facilement comparer les réserves totales de mana, mais en proportion, l'écart était évident.
La réserve de mana dépend beaucoup de la constitution, mais aussi de la fréquence à laquelle on a utilisé des techniques magiques.
Une technique magique qui vise son propre corps, comme <Épines électriques>, peut se déclencher n'importe quand, en toutes circonstances.
On peut donc la répéter facilement, ce qui en fait l'idéal pour entraîner son mana.
La différence avec <Inversion>, qu'on ne peut utiliser que lorsqu'un monstre attaque, était inévitable ; il n'empêche que se faire distancer par une enfant de la moitié de son âge avait été un petit choc pour Sora.
D'ordinaire, elle était du genre à ne pas se soucier le moins du monde des différences avec les autres, mais ne pas avoir pu partager ses sensations avec Mû continuait de la travailler.
« Dis, tu veux que je la porte ? Tu dois être fatigué, toi aussi, Tor. »
Comme pour montrer qu'elle tenait le coup, elle bomba sa poitrine assez généreuse.
Pourtant, même si elle avait grandi à la campagne, Sora n'était encore aventurière que depuis six jours.
Tor tendit la main et lui releva soigneusement la frange collée de sueur.
« C'est vrai. Ça va encore, mais si je suis fatigué, je te demanderai. ... C'est vraiment une aide précieuse, de t'avoir avec nous. »
Se donner du mal pour être reconnu n'est pas une mauvaise chose.
Tor aussi, dans sa jeunesse, s'était beaucoup démené pour entrer dans un groupe fixe.
Au bout du compte, ça avait été impossible, mais il pensait que cela avait été une bonne occasion d'apprendre à bien se connaître.
Ce qui est à sa portée et ce qui ne l'est pas, bien souvent, on ne s'en rend compte qu'en essayant.
Et même si l'on se trompait de direction et que cela devenait dangereux, il suffisait qu'un adulte paie de sa personne.
« Oui, tu peux tout me confier. ... Merci, Tor. »
Sur ces mots, Sora passa la main sous son coude et posa la tête au creux de son épaule.
S'appuyant de tout son poids contre lui, elle expira lentement.
« Ah, au fait, il y a une chose que j'aimerais te demander. »
« Hein, quoi, quoi ?! »
« Hier soir, les chats, ils ne sont pas allés dans ton lit ? »
« Si, ils étaient venus tous les deux. C'est un peu chaud, hein ? »
« Hm, c'est comme ça ? Bon, peu importe. Qu'est-ce que tu en dis : ce soir, on échange celle-là contre les chats ? »
À la proposition de Tor, qui soulevait légèrement l'enfant sur son dos, Sora prit un air un peu songeur.
Puis, posément, elle secoua doucement la tête de gauche à droite.
« Eh ben, tu sais, ces chats, au début, ils sont allés dans ta chambre en suivant Mû. Mais en pleine nuit, ils ont gratté à la porte de ma chambre... Oui, je sais pas trop pourquoi, mais je crois que c'est comme ça. »
Devant cette révélation fracassante, Tor resta sans voix.
« Ah, et si on faisait dormir Mû et les chats dans ma chambre ? Et moi, j'irais dans ta chambre, Tor, et... »
« Non merci. Quand le lit est étroit, j'ai du mal à m'endormir. »
« Hein, menteur. Depuis toujours, tu dors bien n'importe où. »
Tout en disant cela, la jeune fille imita Mû et frotta sa tête contre lui.
Tor ne répondit rien et se gratta sous le menton pour donner le change.
Et derrière eux, les aventuriers à qui l'on imposait depuis tout à l'heure une scène qui ressemblait en tout point à celle d'un couple avec son enfant serrèrent les poings de toutes leurs forces.
« Au suivant, je vous prie. Oh, monsieur Tor, mademoiselle Sora, bonjour. »
« Bonjour, Enna. »
Saluant gaiement la réceptionniste, devenue une vraie connaissance, Sora sortit le butin du jour.
Après avoir jeté un bref regard à l'enfant que Tor portait sur son dos, Enna se mit au travail.
« Voyons voir, trois slimes des bois, deux taupes cornues, neuf fioles de mucus. Et des gobelins... cinquante... trois ? »
« Hé hé, on a bien travaillé. »
Ce n'était pas un nombre qu'on pouvait mettre sur le compte d'un simple « on a bien travaillé ».
Bien sûr, pour un groupe d'un certain niveau, ce nombre de monstres abattus n'aurait rien eu d'étrange.
Mais il était certain que ce n'était pas un score qu'un homme d'âge mûr qui s'était contenté du rang le plus bas pendant des années et une recrue fraîchement devenue aventurière pouvaient réaliser, qui plus est en emmenant une enfant de neuf ans.
Face à une situation où son bon sens ne lui servait plus à rien, Enna, prise de vertige et de résignation, termina ses calculs.
« Cela fait cinquante-trois gobelins abattus et quarante pierres magiques rachetées. Veuillez prendre ceci, je vous prie. »
« Ouah, des pièces d'argent, Tor ! »
« Et, monsieur Tor, vous auriez un petit moment ? »
Se remémorant à contrecœur l'ordre de son supérieur, Enna posa une boule de cristal sur le comptoir.
Comme s'il savait que cela allait arriver, Tor, sans poser de question, souleva le bras de Mû, toujours endormie, et lui fit toucher la sonde d'âme.
Contrairement à la plaque d'aventurier, qui en est une version simplifiée, cette sonde d'âme peut détecter même une petite quantité de points de compétence accumulés.
La réceptionniste constata que la jarre de Mû s'était bel et bien remplie d'eau.
Cela prouvait qu'on n'avait pas fait obtenir une plaque d'aventurier à l'enfant pour lui servir de laissez-passer aux portes extérieures.
Mais du même coup, cela révélait un fait effrayant.
Une enfant de neuf ans qui ne possédait que <Épines électriques> prenait part au combat rapproché contre des monstres.
Et pourtant, quand elle l'avait vérifié tout à l'heure, le visage de Mû ne portait pas la moindre égratignure.
Consciente que sa surprise se changeait peu à peu en crainte respectueuse, la réceptionniste chevronnée parvint tant bien que mal à articuler :
« Merci de votre coopération. Au plaisir de vous revoir. »
« Ouiii, à la prochaine. »
Sora répondit d'un ton joyeux, et Tor, Mû endormie sur le dos, hocha la tête en silence.
Une fois les trois partis, Enna poussa un profond soupir et secoua la tête.
Ce que la situation actuelle permettait de conclure, c'est que les résultats de Tor et des autres étaient incompatibles avec les compétences qu'ils possédaient.
On pouvait envisager qu'ils utilisaient ou combinaient leurs compétences d'une façon révolutionnaire, mais Enna sentait que ce n'était pas une simple astuce de ce genre.
C'était quelque chose de plus fondamental, quelque chose de proche du pouvoir des dieux...
Arrivée à ce point de sa réflexion, Enna se rappela quel était son rôle.
Fouiller ou spéculer davantage dépasserait le travail d'une réceptionniste.
Repoussant Tor et les autres dans un coin de sa tête, la réceptionniste leva les yeux et sourit largement.
« Bien, au suivant, je vous prie. »
Tout en accueillant les gens comme à son habitude, Enna repensa à un autre point qui l'inquiétait.
Il est vrai que, ces derniers temps, il n'y avait guère eu de groupes qui chassaient surtout le gobelin.
Mais même en tenant compte de cela, plus de cinquante en une seule journée, c'était une population un peu trop nombreuse.
Il fallait signaler cette affaire sans tarder : la réceptionniste expérimentée griffonna quelques mots dans un coin de son bloc-notes.
Les gains de la journée s'élevaient à une pièce d'argent, une demi-pièce d'argent et trente-sept pièces de cuivre.
Plus la viande de deux taupes cornues. L'une était la part des chats.
Ils avaient aussi gardé cinq pierres magiques et dix bottes d'herbe amère.
Aucune dépense particulière.
La location des sandales de Mû ne leur avait rien coûté, puisque Tor avait remis en état six armures de cuir avec <Restauration>.
Pour la cape en cuir d'hippopotame et les bottines en cuir de taupe en cours de fabrication, on leur avait dit qu'ils pourraient payer quand ils en auraient les moyens.
En rentrant à la maison, Mû, réveillée par l'odeur du repas, se mit à faire du bruit, et le dîner fut animé.
Sora, épuisée, termina son repas et s'endormit aussitôt.
Mû, qui avait bien dormi sur le chemin du retour, se mit elle aussi à respirer paisiblement dès qu'il l'eut fourrée au lit.
Laissant les enfants endormies, Tor quitta discrètement la chambre.