Le hall de l'Office des aventuriers, où ils revenaient pour la première fois depuis cinq jours, semblait bien plus bondé qu'auparavant.
Un bon nombre de gens étaient assis sur les chaises le long des murs, absorbés dans leurs bavardages.
À l'instant où Tor et les autres entrèrent, le brouhaha cessa un bref instant, puis, après une pause, des murmures s'élevèrent de toutes parts.
« Hé, regarde. »
« J'ai entendu dire que Razzel, le rang mithril, s'était fait étaler sans peine ? »
« Impossible. C'est le fouille-boue, ça, non ? »
« Il paraît qu'il l'a mis au tapis en un instant. Razzel a même pas eu le temps de sortir une technique. »
« Sérieux ? Alors il est pas ce qu'il a l'air d'être. »
« Et c'est pas tout, la petite qui l'accompagne serait une sacrée utilisatrice de techniques magiques. Il paraît qu'elle a renvoyé une technique martiale d'un seul coup de bâton. »
« C'est vrai que... elle est drôlement mignonne. »
Après quelques expéditions, Sora s'était sans doute habituée à sa robe de lin d'un blanc immaculé : elle en avait désormais tout à fait l'allure.
À cela s'ajoutaient ses cheveux noirs aux boucles douces et légères, ses lèvres d'un rose pâle, ses grands yeux légèrement tombants au charme espiègle, autant d'atouts pour attirer les regards.
L'attention des hommes du hall se porta naturellement sur la jeune fille pleine de charme.
Mais la principale intéressée ne semblait pas du tout s'en rendre compte : elle se retournait pour adresser un sourire innocent à l'homme qui l'accompagnait.
Aussitôt, la jalousie et l'envie se mêlèrent aux voix alentour.
« Un vieux type terne avec une fille aussi mignonne collée à lui, c'est pas normal. »
« Paraît que c'est son père et sa fille. »
« Non, non, d'après ce que j'ai entendu, ils se sont présentés à l'accueil comme mari et femme. »
« Sans blague ! C'est pas possible. Ils ont combien d'années d'écart ? C'est une affaire pour le temple-tribunal, ça, hé ! »
« Non, là, parler de crime, c'est quand même exagéré. »
« Papa, c'est ici ?! »
Ceux qui chuchotaient s'interrompirent en entendant une petite voix retentir soudain dans tout le hall.
Tous les regards se tournèrent d'un même mouvement vers la troisième personne, qui pointait le nez derrière Tor.
C'était une enfant aux cheveux blonds bouclés, tirés en arrière, qui dégageaient entièrement son grand front.
Elle portait une cape de cuir rouge toute neuve qui lui descendait jusqu'aux cuisses, et ses jambes fines étaient couvertes d'épais bas de laine.
Ses yeux violets grands ouverts, l'enfant serrait fort d'une main la ceinture de Tor.
Devant cette présence adorable, si peu à sa place, des voix s'élevèrent de nouveau un peu partout.
« Il a une gamine ?! »
« Quoi, ils en sont déjà là ? »
« Non, attends, ils ont pas le même sang, ça se voit. »
« Mais elle l'a appelé papa. »
« ... Mais qu'est-ce que c'est que cette histoire... ? »
Voyant que les autres se tenaient à distance sans s'approcher, Tor fut rassuré : l'affaire de l'autre jour semblait avoir porté ses fruits.
Pour l'instant, il voulait se consacrer à la formation de Sora et de Mû, et éviter autant que possible toute ingérence superflue.
« Un peu plus doucement. Ici, c'est un endroit qui s'appelle l'Office des aventuriers. »
« Les aventuriers, hein. Mamie Yû m'en a parlé. C'est le travail de papa. »
« Dis, ma petite Mû, moi, je suis ton aînée, alors je vais te faire visiter ! »
Le menton aussitôt levé d'un air important, Sora emmena Mû devant le panneau des messages.
« Regarde, regarde, ma petite Mû. Tu vois ? C'est génial, non ? »
« C'est quoi, ça ! »
« Ici, tout le monde écrit ce qu'il cherche, ou des propositions pour faire des choses ensemble. »
« Mû aussi, elle peut écrire ?! »
« Oui, vas-y ! »
Sora donnait sa permission de son propre chef.
Sur la pointe des pieds, l'enfant frotta avec délice la craie qu'on lui avait tendue sur un espace libre.
Tor se pencha avec curiosité pour voir si elle savait écrire, et sous ses yeux, Mû se lança dans un dessin, en toute liberté.
« C'est quoi, ce truc ? »
Devant le mystère de ce gribouillis, Tor ne put s'empêcher de poser la question.
Un cercle de travers avec trois points noirs. Des traits tout maigres qui se ramifiaient y étaient accrochés.
Il y en avait trois, côte à côte.
« Ça, c'est papa. Ça, c'est Mû ! »
À bien y regarder, on pouvait tout juste y voir des personnes.
Celui de gauche, c'était Tor, et le petit du milieu, un autoportrait, apparemment.
À sa droite, on avait dessiné un personnage plus grand que Mû, et un peu plus petit que Tor.
« Ah, ça, c'est moi ? »
« Ça, c'est mamie Yû ! »
En y regardant de plus près, il y avait une petite pointe sur le côté du visage. Elle figurait sans doute une oreille pointue.
Aux pieds de Yûril s'alignaient deux ovales, l'un colorié tout en blanc, l'autre zébré de traits obliques.
« Hein ? A-alors, ça, c'est moi ? »
« Ça, c'est Kuro et Shima. »
Mû avait l'air de ne pas bien comprendre ce qu'on lui demandait, et Sora de ne pas bien comprendre ce qu'on lui répondait.
Jugeant que la tension s'était dissipée, Tor pressa l'enfant.
« Bon, t'es contente ? Il est temps d'aller à l'accueil. »
« Oui ! Mû refera un dessin une autre fois. »
Posant la craie, Mû s'accrocha au bras de Tor et partit d'un pas énergique vers le guichet.
Restée seule, la jeune fille contemplait d'un air abattu le gribouillis sur le panneau des messages.
« Hein, je suis pas dessus... ? »
Au guichet des nouvelles inscriptions, c'était encore une toute jeune femme.
Elle avait les cheveux courts et un visage à l'air sérieux.
À voir son uniforme vert, qu'elle ne portait pas encore tout à fait avec aisance, elle devait être nouvelle.
« Je voudrais une nouvelle inscription d'aventurier. »
« Oui, bienvenue ! Merci de votre visite aujourd'hui. Alors, veuillez remplir ce formulaire. »
Elle parlait d'un ton vif, mais à la façon dont elle sautait d'emblée les questions-réponses, elle n'était visiblement pas encore rodée à ce travail.
En plus, elle ne remarquait absolument pas la plaque à liseré vert qui pendait au cou de Tor.
Quand Tor eut rempli le formulaire sans hésiter et le lui eut tendu, la réceptionniste se mit à le parcourir en hochant la tête.
« Votre nom est Mumumeme. Lieu d'origine : Hakuri, âge : neuf ans... Chef, chef Shiekka ! »
Comme la réceptionniste se retournait soudain en haussant la voix, un homme maigre aux cheveux roux s'approcha à grands pas.
« Encore ? Qu'est-ce qu'il y a, cette fois ? Mademoiselle Mikaki. »
« Il semble qu'il s'agisse d'une fraude par fausse déclaration d'âge. »
« Hein ? »
« Regardez, le suspect prétend avoir neuf ans. »
Tout en consultant son supérieur à voix basse, la réceptionniste jeta un coup d'œil à Tor, l'air exaspéré.
« Qu'est-ce que vous racontez... Hm, c'est vrai, neuf ans. Monsieur, cet âge est-il bien exact ? Il semble manquer une trentaine d'années. »
Face à l'employé qui venait de deviner exactement son âge, Tor poussa un léger soupir et se gratta sous le menton.
Puis il désigna Mû, qui s'était glissée entre Tor et le comptoir et, sur la pointe des pieds, s'efforçait de regarder de l'autre côté.
« Ce n'est pas moi. La candidate, c'est elle. »
« Oh, voyez-vous ça. Toutes mes excuses. »
L'employé jeta un regard rapide à l'enfant, dont seule la moitié du visage dépassait du comptoir, puis à la plaque d'aventurier de Tor, et foudroya la réceptionniste du regard.
« Franchement, vous. Cessez donc de tirer des conclusions hâtives. »
« P-pardon. »
« Cessez donc ! »
« J-je suis désolée. »
Sans qu'on sache pourquoi, Mû tendit ses deux pouces vers la réceptionniste et les agita de gauche à droite.
Aussitôt, Tor lui attrapa les joues et les étira de chaque côté.
Elle avait apparemment appris ce geste du patron de la boutique d'armures.
« Bon, je vous laisse vous occuper des formalités. »
« Oui, tout de suite. C'est une enfant bien petite, ça ira ? »
« C'est une utilisatrice de techniques magiques. Elle n'a pas besoin d'approcher les monstres. »
L'âge requis pour devenir aventurier est fixé à huit ans.
C'est une règle qu'ont imposée les classes privilégiées, comme les nobles, pour former plus tôt leurs fils et leurs filles.
Les points de compétence sont répartis selon un système qui inclut les membres du groupe ayant simplement renforcé ou soigné leurs compagnons pendant le combat.
En outre, il suffit d'avoir porté une seule fois une technique martiale ou magique sur un monstre pour être considéré comme ayant participé au combat.
Mais cette façon de faire progresser de force les compétences revient, dans les faits, à combattre avec un membre de moins, et seuls les groupes vraiment solides s'y risquent.
Comme le rang limite les zones où l'on peut s'aventurer, il est impossible de gagner des points tranquillement dans des endroits prévus pour les rangs inférieurs.
C'est pourquoi les aventuriers enfants, dont le corps n'est pas encore formé, sont plutôt rares.
Cela dit, quand il existe une raison suffisante pour qu'ils représentent une vraie force, il arrive qu'on intègre de jeunes enfants à un groupe.
La réceptionniste, qui avait sans doute pensé à l'une de ces raisons, s'arrêta soudain dans son travail et scruta les yeux de Mû.
Relevant la tête, la jeune femme déclara à Tor d'un ton net :
« L'autorisation est impossible. »
« Je peux savoir pourquoi ? »
« Eh bien, c'est que... »
« Ça ira, mademoiselle Mikaki. Faites comme le souhaite le client. »
« Hein, mais c'est grave, chef. Utiliser un détenteur de <Radar> uniquement pour repérer l'ennemi, c'est passible d'une suspension ou d'un retrait de la licence d'aventurier. »
Elle croyait sans doute parler à voix basse, mais Tor et les autres, juste devant elle, entendaient tout.
À l'avertissement de sa subordonnée trop honnête, l'homme claqua la langue sans bruit.
<Radar> est une compétence de branche basse de l'arbre de compétences magiques de Gigiro, le dieu de la foudre : une technique magique extrêmement utile qui permet de localiser les monstres alentour.
Mais aussi pratique soit-elle, elle a un défaut : on a beau localiser les monstres, son utilisateur ne gagne pas le moindre point.
Emmener un détenteur de <Radar> uniquement pour trouver les monstres était autrefois une pratique courante, mais comme elle ne convenait pas à la formation des aventuriers, elle était désormais interdite.
Puisque Mû était une enfant du peuple aux yeux violets, utilisatrice de techniques magiques et totalement inutile au corps à corps, on avait sans doute jugé que c'était le même cas.
Si elle avait possédé une autre technique magique capable d'infliger des dégâts, l'affaire aurait été vite réglée, mais en principe, chacun ne reçoit au départ qu'une seule compétence de branche.
Et surtout, à la base, les techniques magiques de la foudre ne comptent aucune compétence de branche basse utilisable pour attaquer.
Ce n'est qu'à la branche moyenne qu'on obtient enfin <Fléchette électrique>, qui permet tout juste de lancer un petit éclair.
Dans un groupe, le rôle d'un utilisateur de techniques de foudre consistait surtout à repérer l'ennemi et, grâce à ses renforcements personnels, à attirer l'attention des monstres : c'était le pilier de la défense.
« Euh... Vous retirez votre demande ? »
« Non, continuez. Sur ce point, il n'y a pas de problème. »
Aux paroles de Tor, la lèvre inférieure de l'employé trembla légèrement.
Vu de leur côté, il devait passer pour un imbécile qui se jette de lui-même dans un trou, mais Tor n'était pas si irréfléchi.
Il avait déjà pris ses précautions.
Ou plutôt, pour être exact, il n'avait encore rien eu à faire pour cela.
« Alors, pourriez-vous toucher ceci ? »
« C'est quoi, papa ? »
Tout en posant la question, Mû tapota de ses mains la boule de cristal que la réceptionniste avait posée là.
Écartant presque la réceptionniste pour regarder dans la sonde d'âme, l'homme prit un air incrédule.
« Euh, mademoiselle Mumumeme appartient au tronc violet, la lignée de l'arbre de l'esprit de la foudre. Compétence possédée... <Épines électriques> ?! »
« Impossible... Ce n'est pas <Radar> ? »
Contrairement au rare <Radar>, <Épines électriques> est la compétence la plus répandue parmi les techniques magiques de la foudre.
Comme on ne peut l'utiliser que sur soi-même, il n'arrive pour ainsi dire jamais qu'on prenne exprès son détenteur dans un groupe.
En voyant les deux employés pousser des cris de surprise, Mû arrondit elle aussi les yeux et leva les deux mains.
Elle imitait sans doute encore le patron de la boutique d'armures, mais, allez savoir pourquoi, ça collait parfaitement à la situation.
« A-alors, comme il n'y a pas de problème particulier, nous allons vous délivrer votre plaque d'aventurier. C'est... bon, n'est-ce pas ? Chef. »
« ... Ah, oui. »
« Dans ce cas, veuillez patienter un moment, le temps qu'elle soit prête. »
Après avoir obtenu la confirmation de son supérieur, qui écarquillait encore les yeux, la réceptionniste se mit à traiter le dossier avec efficacité.
S'éloignant du comptoir, Tor s'assit sur un banc et chuchota à l'oreille de Mû, qui balançait les jambes à côté de lui.
« Dis, tu t'es déjà servie d'<Épines électriques> ? »
« Hm ? C'est bon à manger ? »
« C'est pas à manger. Ça te couvre le corps d'éclairs... Tu sais ce que c'est, un éclair ? Le truc qui brille d'un coup dans le ciel en faisant un bruit énorme. »
« Mû, elle connaît ça ! C'est le truc qui fait boum-flash ! »
« C'est comme si des petits éclairs comme ça te parcouraient tout le corps. T'as déjà fait un truc qui ressemble à ça ? »
Elle avait dû trouver quelque chose, car l'enfant frappa dans ses mains.
« Ah, le truc qui fait partir les démangeaisons. Ça picote, tu sais, papa. »
« Ça doit être ça. Alors pas besoin de s'inquiéter d'un manque de mana. »
« Oui, pas besoin de s'inquiéter ! »
Comme Mû répondait sans bien comprendre, Tor lui frotta le front entre les sourcils du plat du pouce.
Ensuite, après avoir attendu un moment, serrés l'un contre l'autre sur le banc, la réceptionniste les appela.
En échange d'une grosse pièce de cuivre, ils reçurent la plaque, et l'inscription s'acheva sans encombre.
« Bon, on va enfin pouvoir aller chasser. Au fait, où est passée Sora ? »
« Ah, elle dessine ! »
Apparemment, Sora était restée jusque-là à dessiner quelque chose avec application sur le panneau des messages.
Quand Tor et Mû s'approchèrent pour regarder, ils virent que la jeune fille avait dessiné un champ de fleurs qui entourait de tous côtés le gribouillis de Mû.
« Hé, c'est fini. »
« C'est finiii ! »
« Hein, déjà ?! »
Mû brandit fièrement sa plaque d'aventurier, et Sora s'en réjouit, tout étonnée.
« Félicitations ! Tant mieux, ma petite Mû. »
« Avec ça, Mû aussi, elle est aventurière. Pareil que papa ! »
« Bon, alors, allons tout de suite dans la forêt. »
« Ouiii. On va bien travailler, hein ! »
« Oui ! »
Tout en leur tenant la porte, Tor jeta un bref regard furtif vers le comptoir.
Le visage impassible, l'employé regardait fixement Tor et les autres sortir.