« Papa, à manger ? »
Encore engourdi par les excès de la veille, Tor fut réveillé par la sensation de quelque chose qui lui touchait le visage.
Il avait encore fait la grasse matinée, apparemment.
En entrouvrant les yeux, il vit une enfant aux cheveux blonds bouclés et aux yeux violets.
À plat ventre sur le lit, elle lui tapotait le visage du plat de la main.
Tor tendit lui aussi la main, attrapa la joue de l'enfant et la lui étira doucement.
« Bonjour. »
« Bonjour ? »
« C'est comme ça qu'on se salue, le matin. »
Tor se redressa, s'étira, puis, toujours assis au bord du lit, enfila ses chaussures de cuir.
La nuit dernière, il avait apparemment dormi avec l'enfant qu'il avait ramassée, Mû.
Se rappelant soudain une chose importante, Tor parcourut vivement le lit du regard.
Hélas, il n'y avait aucune trace des deux, le noir et le tigré.
À la place, il trouva sa veste de cuir, abandonnée là où il l'avait enlevée.
« Papa, j'ai faim ! »
« Toi, t'as toujours faim. Attends un peu. »
Pendant qu'il nouait ses lacets, Mû se jucha sur son dos voûté.
Un peu surpris par la chaleur propre aux enfants, Tor la fit tomber sans ménagement.
Il se leva, s'habilla, noua sa ceinture, y suspendit son épée et mit son sac à dos.
Après avoir enchaîné ces gestes avec aisance, Tor en profita pour rattraper, grâce à <Restauration>, l'entretien du cuir qu'il avait négligé.
Une fois prêt, Tor tendit la main droite vers Mû, qui se roulait sur le lit.
L'enfant, pieds nus, écarquilla légèrement ses yeux violets, puis s'accrocha à lui comme on saute au cou de quelqu'un.
« Bon, on se lave la figure et on va manger. »
« À manger ? »
« Et tu dis bien bonjour à la propriétaire et à Sora, hein. »
« Le truc du bonjour, c'est ça ? Compte sur moi ! »
Le petit déjeuner terminé, tous trois se rendirent au fond d'une ruelle donnant sur la grand-rue du Nord.
Les lettres de l'enseigne, suspendue au-dessus d'une vieille porte en bois, étaient effacées et illisibles.
Comme personne ne connaissait le nom de la boutique, on l'appelait simplement l'armurerie du fond de la ruelle.
Et cela suffisait à tout le monde.
Quand il poussa la porte qui grinça, l'odeur si particulière du cuir travaillé emplissait la boutique obscure.
Tout un mur était couvert de tiroirs à poignée alignés en rangs serrés.
Du plafond pendaient plusieurs peaux de bêtes.
Sur la grande table, au centre, traînaient pêle-mêle un maillet, une règle, des couteaux aux formes bizarres et d'autres outils.
Il n'y avait pas une seule pièce d'armure exposée en modèle.
Si bien qu'en y entrant sans savoir, on aurait été bien en peine de dire de quel genre de boutique il s'agissait.
Cette armurerie du fond de la ruelle ne travaillait que sur commande : elle ne fabriquait que les pièces qu'on lui demandait.
« Tiens, c'est toi. Qu'est-ce que tu viens faire ? »
Le patron, qui portait un tablier de cuir noir, les accueillit d'un ton bourru, peu digne d'un commerçant.
Ce vieil homme s'appelait Ramou. Un bonhomme corpulent et barbu.
Tor et lui se connaissaient depuis assez longtemps.
« Je viens passer une commande. T'es occupé, en ce moment ? Patron. »
« Ça se voit pas ? Ils négligent tous l'entretien. Et après, ils viennent me déposer leurs affaires tranquillement, c'est fendillé, c'est troué, et j'en passe. »
Désignant la pile d'armures de cuir à réparer posée dans un coin de la table, le patron haussa les épaules avec exagération.
« Toi au moins, pour ce qui est de l'entretien, t'es de première classe. Ouais, tu en prends toujours aussi bien soin, on dirait. »
Se rappelant sa petite tricherie du matin, Tor se gratta sous le menton sans rien dire.
Un peu radouci, Ramou lui demanda, l'air soupçonneux, ce qui l'amenait.
« Bon, j'ai peut-être mal entendu, alors je vérifie. Tu viens passer une commande, toi ? »
« J'ai soudain besoin de nouvelles chaussures. »
« Hmm, elles ont pas l'air d'avoir de problème, pourtant. »
Ramou jeta un coup d'œil aux longues bottes de cuir de Tor, sans une égratignure, et poursuivit, perplexe :
« Et puis, il y a autre chose que je voudrais vérifier. Ces deux-là, tu les connais ? »
Il désigna Sora, collée contre lui, qui examinait la table avec passion.
Et puis une autre. Il fixa d'un air embarrassé l'enfant qui avait ouvert un tiroir sans permission et fouillait dedans à grand bruit.
« Papa, ça sent le sucré, là-dedans ! »
« C'est de la cire d'abeille, là-dedans. Hé, hé, mets pas ta tête dedans ! C'est dangereux, mon garçon. »
« Monsieur, c'est quoi, cet outil ? Ah, celui-là aussi a une drôle de forme. »
« T'es un peu près, ma petite. À la première rencontre, cette distance-là, c'est un peu trop. »
« Allez, vous deux, dites bonjour. C'est le patron de la boutique. Il a l'air effrayant, mais c'est un artisan de premier ordre. »
« Bonjour, je suis Sora, sa femme. »
« Le truc du bonjour, c'est ça. Bonjour ! »
« Tu t'es marié quand, toi ? Et t'as même fait un gosse... »
Mû accourut en faisant claquer ses sandales et s'agrippa vivement à la taille de Tor.
Ils les avaient empruntées parmi les vieilles affaires de Yûril, mais elles n'étaient pas à sa taille.
Punie par Tor, qui lui étira les joues pour avoir ouvert le tiroir sans permission, l'enfant éclata d'un rire ravi.
« Non, je garde seulement la fille d'une connaissance. Et celle-là, je l'ai ramassée hier. »
« Je vois, la commande, ce sont les chaussures de ce gosse. On dirait que tu t'amuses bien, toi. Allez, mon garçon, je vais prendre l'empreinte de ton pied, viens par ici. »
« Tu m'as appelé ?! »
Il posa un cuir tanné de taupe cornue sur un socle en bois, la fit marcher dessus et traça des repères au charbon de bois.
« Il va vite grandir, alors je vais laisser un peu de marge. Des souliers bas, ça ira, hein ? »
Les bottes ont en général une semelle de cuir ou de bois, mais les souliers bas, à tige courte, ne sont le plus souvent que du cuir tanné cousu en forme de poche.
Ils ne durent pas très longtemps, mais ils ont l'avantage d'être bon marché et vite faits.
« C'est quoi, ça ? Papa. »
« C'est pour que tes pieds se salissent pas. Voyons, fais-les plutôt souples. Comme la plante des pattes d'un chat. »
« C'est quoi, ça ? Bon, je vais l'amincir un peu. »
Le cuir des armures de cuir est de deux sortes. D'abord le cuir dur, une peau brute qu'on fait bouillir dans le fluide de slime avant de l'enduire de cire d'abeille.
Il est extrêmement dur et absorbe très bien les chocs, mais il ne dure pas longtemps et, si on néglige son entretien, il se fendille aussitôt.
L'autre, c'est le cuir tanné.
Celui-là est souple et agréable à porter, mais à peine plus résistant que des vêtements ordinaires.
Et la veste et le pantalon en cuir de taupe que Tor affectionnait étaient faits d'un cuir tanné qu'on avait encore raboté pour l'amincir.
Le moindre coup d'un monstre qui l'effleurait suffisait à le déchirer, mais pour ce qui est de ne pas gêner les mouvements, il était remarquable.
Une pièce conçue à force de discussions avec Ramou, pour pousser à l'extrême l'art d'esquiver les attaques.
« Et puis, il y avait cette cape dont tu te plaignais l'autre jour, que le client avait annulée. En cuir d'hippopotame, il me semble. »
« Ah, celle dont la commande est tombée à l'eau parce que le client s'est fait emporter par la rivière. Avec vous autres, ce genre de truc arrive bien trop souvent, franchement. »
« Si tu l'as encore, tu pourrais la retailler pour elle ? »
« Hmm, c'est un invendu, alors moi, ça m'arrange. Si j'ai pas besoin de la raccourcir, je te la fais en une demi-heure. Pour les souliers, compte deux jours. »
« Alors, je te la commande. »
« Ouais, entendu... Attends, tu comptes emmener ce gosse dehors ?! »
Quand Tor acquiesça, le patron se leva brusquement.
Puis il pointa vers la porte un pouce dressé.
« C'est quoi, ça ? Le truc du bonjour, Papa ? »
« Ça veut dire : "Dehors", petite Mû. »
« Qu'est-ce qui te prend ? À force de vivre seul, t'as fini par perdre la boule ? Me faire fabriquer des affaires pour un gosse qui va mourir en un rien de temps. Tu sais bien que j'ai horreur du travail pour rien. »
Devant le patron qui se mettait en colère pour une raison un peu à côté, Tor se gratta légèrement le menton.
Il était d'une habileté exceptionnelle et travaillait vite, mais il avait aussi une exigence envers le cuir plus forte que quiconque.
Ou plutôt, c'est peut-être justement parce qu'elle était si forte qu'il était un maître.
« Excuse-moi si je t'ai vexé, patron. Mais je compte bien m'en servir longtemps, sois tranquille. »
« Ça te ressemble pas. Je comprends que t'aies le cœur léger d'avoir de la compagnie, mais un gosse aussi petit, à quoi il va te servir, dehors ? »
« Elle est petite, mais elle est douée. »
L'enfant, que Tor caressait sur la tête, leva vers lui un regard intrigué.
Le patron, qui les regardait tous les deux en fronçant les sourcils, grogna sourdement et secoua la tête.
« Je te connais depuis longtemps, je sais que t'es pas du genre à frimer pour rien, mais... »
Tor n'avait jamais pensé le convaincre avec des mots seulement.
S'il avait choisi cette boutique, c'était pour l'habileté de son patron, mais plus encore parce que c'était un homme qui détestait les bavardages et savait tenir sa langue.
« Ce que je vais te montrer, tu le gardes pour toi, patron. »
« Hé, touche pas à... »
Il s'apprêtait à crier contre Tor, qui avait soudain tendu la main vers une armure de cuir à réparer, mais les mots restèrent coincés dans la gorge de Ramou.
La déchirure, qu'on lui avait dit faite par la grande pince d'un crabe rouge, avait disparu sans laisser de trace.
« ... Comment ? »
Le vieux maître du cuir arracha précipitamment des mains de Tor l'armure de cuir dur en peau de sanglier et l'examina attentivement.
Pas convaincu, il glissa une pierre magique dans le panneau d'éclairage suspendu au plafond pour éclairer son ouvrage, et l'examina de nouveau.
Ramou la tourna et la retourna dans tous les sens pendant plusieurs minutes, puis finit par lever les deux mains et secouer la tête.
« C'est encore le truc du bonjour, ça ? Grande sœur Sora. »
« Ça veut dire : "Je donne ma langue au chat", petite Mû. »
« J'y comprends rien. Si t'avais trafiqué quelque chose, je le verrais, mais il reste aucune trace. Comme s'il y avait jamais rien eu... Qu'est-ce que t'as fait ? »
« C'est ma compétence. J'arrive enfin à faire ça. »
Le visage du patron changea d'un coup.
Retenant son souffle, il dévisagea Tor.
Puis une joie immense envahit son visage.
« C'est vrai ? Enfin ? Hé, hé, hé, t'as réussi ! »
Ramou accourut et lui donna une grande tape dans le dos.
Mû l'imita et lui tapa le dos à grands coups.
Et Tor lui étira les joues.
« Non, non, c'est pas le moment de se réjouir. Si tu me piques le travail de réparation, je vais perdre la moitié de mes gains. »
« À mon âge, je vais pas me mettre en apprentissage chez toi. Moi, je veux continuer l'aventure... avec elles. Cette compétence marche aussi sur les humains, alors on risque pas de mourir si facilement. Alors, tu veux bien prendre la commande ? »
Si ces mots étaient venus de quelqu'un qu'il connaissait à peine, Ramou aurait secoué la tête.
En ricanant que c'était un joli tour de passe-passe.
Mais l'homme devant lui avait usé jusqu'à la corde, encore et encore, les armures de cuir que Ramou fabriquait.
Les mots deviennent vite flous, mais un cuir bien usé, lui, ne ment pas.
« D'accord. Je vais faire à ce gosse une pièce d'exception. »
« Merci, patron. Et puis, je voudrais que tu regardes ici. »
Maintenant que la commande était acceptée, Tor passa au marché qui était son véritable objectif.
Il désignait une armure de cuir dur en peau d'hippopotame, une fois encore réparée sans qu'on s'en aperçoive.
Elle aurait dû porter les affreuses marques de crocs d'un lézard des rochers, mais elles avaient entièrement disparu.
« Comment ça... Hmm, et le cuir de rapiéçage, au fait ? Que des déchirures se recollent, je veux bien, mais que les trous se bouchent aussi, ça s'explique comment ? »
« C'est le pouvoir de ma <Restauration>. Elle complète toute seule les parties perdues. »
« ........ Ça veut dire que... ! »
« Oui, si jamais on mettait la main sur une armure en cuir de dragon... »
« Non, alors plutôt du cuir d'hermine blanche, c'est encore plus facile à trouver. Ça aussi, c'est assez rare. »
« En fait, ce que je peux <Restaurer> a ses limites, patron. »
D'après ce que Tor avait découvert en coupant autrefois des cornes de taupes cornues pour faire des essais, <Restauration> ne pouvait compléter les parties perdues que jusqu'à trois dixièmes environ.
Au-delà, sans doute considérait-il l'objet comme un être auquel il manquait une partie.
Et quand il avait essayé de découper une partie d'un matériau, il n'avait pas pu le restaurer du tout.
Sans doute parce que son cerveau considérait alors le matériau comme étant dans cet état-là, et limitait la portée de <Restauration>.
« Je vois. Alors, il faudrait une pièce d'armure assez grande, sinon on n'en tirerait pas grand-chose. Hmm, j'ai des relations, je devrais pouvoir m'arranger. Bon, le moment venu, je compte sur toi ! »
Le vieil homme renifla d'un air ravi et tendit vivement la main.
Tor la serra avec force.
Sans qu'on sache pourquoi, Sora posa aussi sa main par-dessus.
Mû l'imita.
Les éclats de rire qui montèrent du fond de la ruelle furent si forts que plusieurs passants s'arrêtèrent malgré eux.