Là où ils arrivèrent était une ruelle sombre.
Laissant Sora regarder anxieusement autour d'elle, Tor s'enfonça sans attendre.
Une fois assez loin pour que la rumeur de la rue ne parvienne presque plus jusqu'à lui, il tira du sac qu'il portait sur le dos un paquet de feuilles contenant de la viande de monstre.
Il le posa par terre et fit claquer sa langue à petits coups.
Aussitôt, quelque chose remua au fond du passage.
Le visage effrayé, Sora s'agrippa précipitamment au dos de Tor.
Ce furent deux chats, l'un tigré, l'autre noir, qui apparurent en reniflant.
Les chats, qui les observaient, durent comprendre que le visiteur était Tor, car ils accoururent à toute allure.
Puis, sans se soucier de Sora qui retenait son souffle, ils sautèrent sur les chaussures de cuir de Tor et y plantèrent les crocs.
« T-Tor, ils t'attaquent ! »
« Désolé, j'ai tardé à venir. »
S'excusant de les avoir délaissés cinq jours entiers, Tor ôta ses gants de cuir et caressa lentement leur fourrure rêche.
Les chats manifestèrent un moment leur colère en mordillant, mais sous ses caresses douces, les morsures se changèrent peu à peu en mordillements affectueux.
Profitant de ce que leur excitation était retombée, Tor poussa doucement vers eux le monceau de viande.
« Tenez, mangez. C'est de la bonne viande. »
La queue dressée bien droite, les deux chats y plongèrent le museau à qui mieux mieux et se jetèrent sur la viande.
Ils devaient être affamés, car, chose rare, ils se mirent à manger sur place.
Devant les deux chats qui déchiquetaient goulûment la viande, Tor esquissa un léger sourire.
À côté de lui, Sora, qui avait enfin compris la situation, s'accroupit à son tour et se mit à observer avec curiosité le repas des chats.
« Alors, "ils", c'était eux ? »
« Oui, je venais souvent leur donner à manger ici, mais j'ai laissé passer un peu de temps. »
« Ah bon. Tiens, c'est bon ? Ta grande sœur t'a aidé à le porter, tu sais. »
Tout en parlant, Sora tendit la main vers le dos d'un chat qui dévorait sa viande.
« Hé, ne les touche pas pendant qu'ils mangent. Ils n'aiment pas ça. »
« Hein ? Mais il a l'air content. »
« Quoi ? »
Devant le chat tigré qui, tout en mangeant, relevait l'arrière-train en ronronnant bruyamment, Tor laissa échapper une petite exclamation malgré lui.
Plus aucune trace du chat qui, la dernière fois que Tor avait voulu le caresser, avait hérissé le poil en grondant sourdement.
« Hé hé, pas mal. Mm-mm, pas mal du tout. »
« Hé, ne sois pas trop collante, Sora. »
« Hein ? Toi aussi, tu veux des caresses ? »
« Quoi ? »
Devant le chat noir qui venait se frotter aux pieds de la jeune fille, Tor poussa de nouveau une exclamation aiguë.
Sous la main de Sora, le chat noir se mit lui aussi à ronronner d'un air câlin.
Le visage soudain inexpressif, Tor se remémorait sans émotion le jour où, après leur avoir donné à manger pendant plus de six mois, ils avaient enfin fini par l'adopter.
Sans prêter la moindre attention à l'état de Tor, Sora caressait le dos des chats qui s'empiffraient avec ardeur, en étouffant un petit rire.
« Hé hé hé, dis donc, ils ont l'air drôlement bons, ceux-là. »
Les ronronnements des deux chats s'interrompirent net.
Tor, lui aussi, fixa Sora sans un mot.
Sentant sans doute que l'ambiance avait changé, Sora releva la tête et sembla enfin se rendre compte de sa bourde.
Elle s'empressa d'ajouter, pour se rattraper :
« Mais non, mais non, je plaisante. ... Ils seraient meilleurs plus gras, hein ? »
Pour une jeune fille élevée à la campagne, un chat ne différait apparemment guère d'une chèvre.
Se dégageant doucement de la main de Sora, les deux chats se déplacèrent jusqu'aux pieds de Tor, la viande dans la gueule.
Comme pour mettre un peu de distance entre eux et la jeune fille.
Cachant la joie qu'il éprouvait au fond de lui, Tor fit signe de la main à Sora de s'éloigner.
La jeune fille fit la moue, mécontente, se releva et partit flâner vers le fond de la ruelle.
« Pff. Les maigres, c'est pas bon de toute façon. »
Une fois l'importune écartée, Tor s'accroupit et tendit doucement la main vers le dos du chat noir qui dévorait sa viande.
Il reçut une tape sèche.
Il tendit la main une seconde fois, et le chat se laissa toucher, comme à contrecœur.
Tor hocha la tête avec conviction et, en veillant à ne pas déranger son repas, le caressa du bout des doigts, en effleurant à peine la pointe des poils.
« Dis, dis, Tor. J'ai une drôle d'impression. »
« Plus tard. »
« D'accord. »
Absorbé par le chat noir, Tor ignora délibérément la voix de Sora, qui ne savait plus quoi faire de son temps.
Pris d'audace, il tendit aussi la main vers le chat tigré.
La viande devait lui plaire énormément, car le chat tigré se laissa caresser sans s'en soucier.
« Dis, Tor. C'est rigolo, ce truc. On dirait que quelqu'un nous espionne. »
« Plus tard. »
« Ouiii. »
Tor, qui savourait ce moment avec les deux chats, releva brusquement la tête en apercevant quelque chose du coin de l'œil.
C'était Sora, qui tirait laborieusement quelque chose hors du fond de la ruelle.
« Ah, Tor, regarde, regarde. J'ai attrapé un truc. »
« Quoi ? »
Ce que Sora tenait des deux mains était une masse noirâtre qui se débattait.
Trop grande pour un chat.
Et puis, avec des membres trop longs.
En plus, elle était enveloppée dans une sorte de guenille crasseuse.
Quelle que soit la façon dont on la regardait, c'était un enfant.
« Il était roulé en boule tout au fond. C'est un enfant du coin, tu crois ? »
L'enfant tentait désespérément d'échapper à la prise de Sora, mais il manquait sans doute de forces, car on aurait dit qu'il jouait.
À chaque fois qu'il se débattait, ses cheveux ébouriffés et trop longs se balançaient, et la faible lumière qui filtrait depuis la rue fit ressortir en dessous des yeux violets.
Devant ces grands yeux qu'il connaissait, Tor ne put retenir une exclamation.
« Toi, ne me dis pas que tu es le troisième ? »
Le dernier de la bande, qui ne se montrait jamais, il avait beau l'appeler.
Caresser un jour ce chat peureux avait été le modeste souhait de Tor.
Que celui-ci se révèle n'être qu'un enfant crasseux, Tor en fit une tête déçue.
Toujours tenu par Sora, l'enfant cria, le plus sérieusement du monde :
« Mû, c'est pas bon à manger ! »
« Je vais pas te manger. Tu t'appelles Mû ? »
« T'as dit qu'ils avaient l'air bons, tout à l'heure ! »
Peut-être en réaction à ses propres mots, le ventre de l'enfant gargouilla doucement.
« Tu as faim ? Petit Mû. »
« Allez, lâche-le, maintenant. »
L'y invitant d'un ton las, Tor sortit une pomme de son sac.
Il l'avait gardée sans y toucher, pour Sora, qui avait vite faim.
Quand il la lui tendit, l'enfant, enfin libéré, avança le nez pour la renifler, puis mordit dedans d'un coup.
Il la dévora avec ardeur sans même reprendre son souffle, et la finit jusqu'au trognon en un clin d'œil.
Comme il se mettait ensuite à quatre pattes pour manger la viande crue avec les chats, Tor l'attrapa par la peau du cou et le souleva.
« Ne me dis pas que tu manges la nourriture des chats depuis tout ce temps ? »
« C'est le repas de Mû et des autres ! »
« Fais-la au moins griller avant de la manger. Et tes parents ? »
Ne comprenant sans doute pas la question, l'enfant secoua vigoureusement la tête.
Une odeur aigre s'échappa de cette tête qui n'avait pas dû être lavée depuis des mois.
Tor grimaça et s'apprêtait à le reposer là où il l'avait trouvé, quand il remarqua le regard implorant de Sora.
Être dans une ruelle à cette heure où le soleil était couché, partager sa nourriture avec des chats.
Être incapable de dire le nom de ses parents.
Des vêtements en loques, pieds nus, l'odeur d'un corps qui n'a pas vu de bain depuis longtemps.
C'était à coup sûr un enfant des rues. Une existence pas si rare.
Si on s'en occupait, on n'en finirait jamais, et le prendre en charge était hors de question.
Mais il faudrait encore un peu de temps à la jeune fille, peu habituée à la vie en ville, pour comprendre ces choses-là.
Pour Sora, tous les habitants du village étaient des visages familiers, et il allait de soi qu'on s'entraide quand quelqu'un était dans le besoin.
Tor resta un moment pensif, l'enfant toujours tenu par le cou, puis poussa un long soupir, comme vaincu par l'usure.
« ... Pas avant d'avoir demandé à la propriétaire. »
« Ouais ! Enchantée, petit Mû. »
« Qu'est-ce que vous allez faire de Mû !? »
« Euh, tu voudrais pas manger des trucs encore meilleurs ? »
Son ventre répondit à sa place.
« Bon, c'est décidé. Moi, c'est Sora, et ce beau gosse, c'est Tor. »
« Sora ! »
« C'est ça, essaie de m'appeler "grande sœur Sora". »
« Grande sœur Sora ! »
« Oui, parfait, parfait. Et lui, c'est Tor. »
Les yeux levés vers Tor, l'enfant ouvrit lentement la bouche.
« ......... Papa ? »
« Pourquoi ça ? Où est passé le reste de mon nom ? »
« Papa ! »
« Non, c'est Tor. Arrête de m'appeler comme ça. »
« Papa, j'ai faim ! »
« Hé, ne t'accroche pas à moi. Lâche-moi. »
L'enfant crasseux pendu à son cou, Tor poussa une fois de plus un profond soupir.
À ses pieds, les chats, rassasiés et satisfaits, avaient entrepris de faire leur toilette.