Le lendemain, Tor et Sora prirent comme d'habitude la direction du fond de la forêt.
En passant la porte extérieure, Sora salua joyeusement les gardes de jour, qui échangèrent un regard avant de détourner la tête d'un air gêné : ce qui s'était passé la veille faisait déjà jaser, semblait-il.
Après environ deux heures et demie de marche sur le chemin forestier, ils arrivèrent au fond de la forêt un peu avant midi.
Ils commencèrent là à chasser les gobelins, abattirent trois bandes en deux heures environ, puis firent une pause pour déjeuner.
En s'accordant cinq minutes de repos toutes les heures, ils chassèrent quatre bandes en trois heures, puis prirent une longue pause pour récupérer magie et forces.
« Aujourd'hui, pour finir, on va chasser du gros gibier. »
« Oh ? Du gros gibier ? »
« Oui, plutôt gros, d'une certaine façon. »
« J'ai hâte de voir ça. Bon, j'ai le ventre plein ! Je suis prête quand tu veux. »
Ayant fini de croquer la pomme de son goûter, Sora se leva d'un bond.
« Et ta magie ? »
« Elle est complètement revenue. »
« Alors comme toujours, au début, tu observes. »
« D'accord, je regarde bien. »
Ramassant des branches mortes au passage, Tor se dirigea vers un coin où le soleil entrait largement entre les arbres.
En regardant mieux, on voyait que les branches des arbres alentour avaient perdu toutes leurs feuilles.
C'était apparemment pour cela que l'endroit était si clair.
Et au pied des arbres, dans une flaque de soleil, deux grosses masses vertes étaient couchées.
Elles arrivaient à hauteur de cuisse d'un adulte et avaient un corps tout en longueur.
Il aurait fallu les deux bras pour en faire tout juste le tour.
Et ce qui attirait le regard avant tout, c'était leurs poils d'un blanc pur.
Sur tout le corps vert pâle, de longs poils fins poussaient serrés, sans laisser le moindre espace.
Sora, qui les observait fixement à l'ombre des arbres, donna timidement la bonne réponse.
« ... ... Des chenilles ? »
« Oui, on les appelle les grandes chenilles. »
« D-d'accord. C'est vrai que c'est du gros gibier. »
En regardant ces monstres, cent fois plus gros au moins qu'une chenille ordinaire, Sora laissa échapper ces mots.
« Est-ce qu'elles seraient venimeuses, par hasard ? »
« Elles le sont. »
« Elles crachent du venin, ou quelque chose comme ça ? »
« Elles ne crachent rien, c'est le venin qui vole. Quand on les frappe, ces poils venimeux se détachent. »
« Beurk... Comment on les tue ? »
« On serre les dents et on cogne jusqu'à ce qu'elles crèvent, c'est tout. »
Tor s'enveloppa la nuque et la tête avec le linge qu'il avait apporté pour cacher le plus de peau possible, puis s'approcha hardiment des monstres.
Les grandes chenilles, jusque-là parfaitement immobiles, relevèrent la tête et se mirent en mouvement à l'instant où un intrus pénétra sur leur territoire.
Elles avançaient comme pour l'écraser de leur masse, mais sans grande vitesse.
Tout en reculant légèrement, Tor asséna un coup sur la tête de la première.
Les poils urticants blancs s'éparpillèrent en l'air en une gerbe.
Il abattit son épée de bois sur la seconde, qui arrivait par le côté, et d'autres poils encore s'envolèrent.
Chassant de son épée de bois les poils qui lui barraient la vue, Tor contourna les chenilles vers leur angle mort sans jamais s'arrêter.
Mais de fins poils venimeux s'étaient déjà glissés par son col et ses manches.
Une démangeaison violente lui attaqua la nuque et les poignets.
Résistant à l'envie de lâcher son épée pour se gratter furieusement, Tor concentra ses coups sur la tête des grandes chenilles, où se trouvait leur ganglion nerveux.
Il courait sans relâche dans cet espace où volaient les poils venimeux, endurait cette terrible démangeaison et cognait de toutes ses forces.
Les grandes chenilles étaient lentes, mais en contrepartie très résistantes.
Il frappait encore et encore les plaies qui se refermaient lentement, ouvrant leur chair petit à petit.
Utilisant parfois <Restauration> quand il n'en pouvait plus, aidé parfois par Sora, Tor cogna pendant près de trente minutes avant que les deux bêtes s'immobilisent enfin.
« Haa... haa... Aaargh, ça gratte ! »
« Ça va, Tor ? Ah, tu veux que je te mette du baume aux champignons ? »
« N-non, ça va. »
Après une septième <Restauration> de tout son corps, Tor put enfin souffler.
Il avait choisi ce monstre pour s'entraîner en même temps à utiliser <Restauration> rapidement en plein combat, mais c'était toujours un adversaire coriace.
Cela dit, il avait compris le truc, et surtout, les grandes chenilles réservaient une belle récompense une fois abattues.
« Ouf, j'ai bien failli épuiser mes <Restauration>. »
« Bravo pour le travail. Waouh, vues de près, elles sont drôlement grosses. »
« Leur venin est une vraie saleté, mais en fait, leur viande est vraiment bonne. »
« Ah, la viande des steaks verts ! »
La viande de grande chenille avait l'air un peu louche, mais d'abord, elle n'avait presque pas d'odeur.
Elle était pourtant pleine de saveur, avec une texture de jambon, et c'était un aliment très recherché.
Après avoir soigneusement chassé les poils urticants accrochés à ses vêtements, Tor retourna à l'ombre des arbres où ils avaient laissé leurs affaires.
Il revint près des grandes chenilles avec le fagot de branches mortes qu'il avait ramassé et son briquet à silex.
Il empila adroitement les branches et alluma un feu, avec de la corde de chanvre effilochée en guise d'amadou.
« Il fait chaud, Tor. Pourquoi tu fais un feu ? Ah, j'ai compris. On va les faire griller et les manger tout de suite ! »
« C'est pour brûler les poils. Allez, aide-moi. »
Sora prit la branche enflammée qu'il lui tendait et, en l'imitant, l'appliqua sur le dos d'une chenille.
En veillant à ce que le feu ne prenne pas alentour, ils brûlèrent tous deux soigneusement les poils venimeux.
En moins de vingt minutes, les grandes chenilles étaient devenues de grosses larves.
Pendant que Sora éteignait le feu en le recouvrant de terre avec la bêche, Tor s'approcha des monstres et les fit basculer sur le flanc d'un coup de pied.
Puis il planta son couteau dans leur ventre pour les saigner et en tira une sorte de masse verte.
« Cette glande à venin, c'est la partie à rapporter pour la prime, mais fais attention à ne pas la crever. Ta peau se couvrirait de boutons à toute vitesse. »
« Oui, oui. Dis, dis, qu'est-ce qu'on fait de la viande ? »
Avec une tête à baver d'un instant à l'autre, Sora contemplait les dépouilles saignées des chenilles.
Élevée à la campagne, elle n'avait apparemment pas le moindre dégoût à l'idée de manger des insectes.
« On la ramène, pardi. Tu crois que j'ai emprunté ce truc pour quoi faire ? »
« Ah, ce truc ? Je croyais que c'était pour me tirer dessus quand je serais fatiguée. »
« Et puis quoi encore. C'est plutôt toi qui vas tirer. »
Après une petite tape sur la tête de Sora, Tor souleva une planche en longueur qu'il avait appuyée au pied d'un arbre.
Elle lui arrivait au nombril et faisait à peu près la largeur de ses épaules.
De courtes planches étaient fixées sur les côtés pour empêcher le chargement de tomber.
Dessous étaient fixés deux patins, et devant, une grosse lanière de cuir était nouée pour la tirer.
C'était bel et bien une luge, de la taille de celles où les enfants montent pour jouer.
Tor la porta près des monstres et, allez savoir pourquoi, la posa à l'envers.
Au milieu de la face inférieure était encastré un disque rond et argenté.
Tor sortit ensuite de la petite bourse de sa ceinture une pierre transparente, de la taille d'un petit doigt.
C'était une pierre magique tout juste tirée d'un des gobelins abattus plus tôt.
Tor desserra la vis au centre du disque, enfonça la pierre magique dans l'interstice et la fixa solidement.
À l'instant où il remit la luge à l'endroit, Sora poussa un cri d'admiration.
La luge flottait dans les airs, très légèrement.
« C'est quoi, ce truc, c'est génial ! Elle flotte, Tor ! »
« Il y a un objet à pierre magique dessus, un disque de répulsion ou un truc comme ça. Bon, attrape les pattes de ce côté. »
Ils prirent de force les courtes pattes de la grande chenille couchée sur le flanc et la hissèrent sur la luge.
Puis ils tirèrent la seconde par-dessus, en l'empilant sur la première.
« Oh là, elle touche le sol. »
« Tu veux essayer de la tirer ? »
« Laisse-moi faire, hop ! Hein ? »
Sora confia son bâton à Tor et tira la lanière de cuir de toutes ses forces, mais la luge était bien plus légère que prévu et elle trébucha en avant.
À voir le chargement, il devait clairement peser plus lourd que Sora, mais une fois qu'on tirait, il ne pesait guère plus qu'un enfant.
« Waouh, c'est léger. Ça marche comment, ce truc ? »
« Tout ce que je sais, c'est que ça repousse le sol. Avec une pierre magique de dixième classe, ça ne tient qu'une heure environ, alors dépêchons-nous. »
Restant sur leurs gardes, ils se mirent en route vers la ville en tirant la luge.
En chemin, il fallut décharger et recharger deux fois pour changer de pierre magique, et céder le passage à des charrettes de bois, mais ils atteignirent tant bien que mal la porte extérieure avant le coucher du soleil.
Le garde Karlus, l'air soulagé, lança à Tor sa plaisanterie habituelle, et celui-ci répondit d'une main levée.
L'autre garde, plus âgé, garda tout le temps la tête détournée sans dire un mot.
Tirant la luge chargée de chenilles, ils traversèrent la place et arrivèrent enfin à l'Office des aventuriers.
Enna, la réceptionniste, qui ne se laissait plus décontenancer, fit l'estimation avec efficacité.
Les gains du jour : d'abord dix-sept gobelins et huit pierres magiques, soit quatre cent vingt pièces de cuivre.
À quoi s'ajoutait la prime pour les deux grandes chenilles, quarante pièces de cuivre. Au passage, elles rapportaient deux points de compétence, comme les gobelins.
Le rachat des glandes à venin rapportait en plus une grosse pièce de cuivre, un assez bon prix : le total montait donc à six grosses pièces de cuivre et soixante pièces de cuivre.
Ils firent ensuite crisser jusqu'au comptoir de rachat la luge dont la pierre magique était épuisée.
Sargon, l'employé qui avait une corne sur le front, les accueillit d'un air ravi.
« Tiens, Tor. Du gros gibier, aujourd'hui. »
« Une à vendre en entier, et l'autre à moitié seulement. »
« Bien, entendu. »
Ils rendirent au passage la luge empruntée et reçurent un lourd paquet de viande verte emballée.
Le rachat étant d'une grosse pièce de cuivre par chenille, ils touchèrent une grosse pièce de cuivre et cinquante pièces de cuivre.
Côté dépenses, la location de la luge de transport coûtait une pièce de cuivre moyenne.
Les pierres magiques utilisées avaient été ramassées en chemin, si bien que le gain en espèces du jour s'élevait, tout compte fait, à sept grosses pièces de cuivre et soixante pièces de cuivre.
Il leur restait en plus cinq bottes d'herbe amère et cinq champignons à taches blanches qu'ils n'avaient pas vendus, trois pierres magiques de dixième classe, et de la viande de grande chenille à en remplir un sac à dos.
« Cette viande, ce n'est pas celle qu'on a apportée, hein ? »
En regardant la viande déjà découpée et enveloppée dans des feuilles, Sora posa la question d'un air intrigué.
Se rappelant s'être posé la même question à ses débuts d'aventurier, Tor eut un léger sourire.
« En général, c'est du gibier chassé la veille ou l'avant-veille. Il paraît que la viande gagne en saveur si on la laisse reposer un peu. »
Comme les prises arrivaient au comptoir de rachat surtout en fin de journée, on commençait par les dépecer et retirer seulement les entrailles.
On les suspendait ensuite une nuit dans l'entrepôt, et le lendemain, on les écorchait et on découpait la viande : c'est ce qu'un employé avec qui Tor s'entendait bien lui avait expliqué autrefois.
« Euh, alors si personne n'a rien chassé la veille, il peut ne pas y avoir de viande ? »
« Ça arrive, oui, tout bêtement. »
C'était rare avec les monstres de la forêt des Gobelins, mais plus on s'enfonçait dans l'arrière-pays, moins il y avait d'aventuriers, et il arrivait souvent que personne d'autre n'ait rapporté le même gibier.
« Dans ce cas-là, on te donne à la place un bon d'échange. Avec ce bon, on te donne la marchandise quand il y en a. »
« Ah bon, c'est bien pensé, dis donc. »
Les bons d'échange ne servaient pas seulement quand la marchandise manquait : on s'en servait aussi, par exemple, pour se faire fabriquer de l'équipement.
Inutile d'apporter soi-même les matériaux : en remettant le bon, on obtenait une remise d'autant.
Pour les boutiques, qui d'ordinaire devaient remporter les enchères au marché de gros, c'était un système très pratique, puisqu'elles pouvaient faire l'échange à prix fixe.
« Bon, alors rentrons vite pour qu'on nous fasse griller la viande, Tor. »
« Ne te presse pas. Aujourd'hui, on a quelqu'un à aller voir. »
« On fait un détour quelque part ? »
« Oui, on a de la viande à revendre. Ils vont être fous de joie, c'est sûr. »
« Ils ? Qui ça ? Des amis à toi, Tor ? »
Pour toute réponse, Tor lui adressa un sourire en coin et se mit en marche d'un pas un peu sautillant.