« Il va bien, le monsieur ? »
« L'homme de tout à l'heure ? »
« Oui. Son bras brûlait drôlement fort, pourtant... »
« Pour si peu, il suffit qu'un manieur d'eau l'examine, il sera vite guéri. »
« Alors, on peut être tranquilles. Pfiou, rien que d'y repenser, j'ai faim. Ah, ils vendent des cuisses grillées ! Tor ! »
Après avoir encaissé le butin de la chasse du jour, qu'ils n'avaient pas encore réglé, Tor et Sora rentraient chez eux en faisant, à la demande de Sora, le tour des échoppes de la place.
Ayant aussitôt repéré ses cuisses de bec-pointu grillées préférées, la jeune fille poussa un cri enjoué.
« Alorch, au final, ch'était quoi, cette histoire ? »
« Disons que tu as eu plus de succès que prévu. »
« Ah bon ? Ch'est un peu gênant. »
Les lèvres de Sora, qui affichait un sourire timide, luisaient de graisse de volaille, ce qui gâchait un peu tout.
Pour la forme, Tor lui expliqua tout de même la vraie raison.
Abattre des gobelins à la pelle quelques jours à peine après être devenue aventurière, c'était un peu bizarre.
Certains, en cherchant pourquoi, avaient remarqué la valeur de la compétence unique de Sora.
Aussi, selon toute vraisemblance, ils avaient trouvé le prétexte forcé d'un guidage interdit de nouvelle recrue pour tenter de séparer Tor et Sora.
« Hein, mais c'est presque entièrement grâce à toi, Tor, pas à moi. »
« Non, ton <Inversion> est très attirante, Sora. Tâche d'en avoir conscience. »
« Hein, attirante, carrément ? Arrête, Tor, tu me flattes trop. »
Aux mots de Tor, Sora se tortilla de plaisir.
Mais comme elle tenait toujours fermement une cuisse de volaille dans une main, elle n'avait pas une once de charme, toute belle fille qu'elle était.
« Mais dans ce cas, ces gens-là vont revenir ? C'est pas très agréable. »
« Bah, après ce qu'on leur a mis, on devrait être tranquilles un moment. »
« Ah bon ? »
« Chez les aventuriers, c'est la force qui compte. Si on a la réputation d'être fort, les tocards ne s'approchent pas. »
Tor n'avait rien contre le fait de se faire remarquer.
Il avait déjà tant attiré l'attention, et pour de mauvaises raisons, qu'il estimait qu'un peu plus ou un peu moins ne changerait rien.
Seulement, il craignait qu'une fois le pouvoir de <Restauration> rendu public, il ne soit plus question pour lui de partir à l'aventure.
Il s'était donc dit qu'il valait mieux montrer sa force, juste assez pour qu'on ne vienne pas fouiner inutilement.
Le combat d'entraînement de tout à l'heure, il aurait pu le refuser, en réalité.
Pas besoin de prouver son innocence de force sur place : en portant l'affaire au temple-tribunal de Gigiro, le dieu de la foudre qui préside à la justice et à l'honneur, il aurait obtenu un jugement équitable.
Mais ce duel privé était aussi l'occasion idéale de montrer sa force.
Après y avoir mûrement réfléchi, Tor avait délibérément terrassé un aventurier de rang B devant tout un public.
Pour faire savoir à tous qu'il était un aventurier d'une force insaisissable, sans mettre en avant son pouvoir de <Restauration>.
« Mais si on découvre que tu es fort, Tor, ce sont des femmes qui risquent de venir te tourner autour ! »
« Pour ça, il n'y a pas que la force, l'apparence compte aussi... »
« Alors c'est encore plus dangereux ! »
« Rassure-toi, un vieux bonhomme comme moi, personne n'y fait attention autant que tu le crois. »
Tor était de taille et de corpulence moyennes, cheveux noirs et yeux noirs ; à part un regard où le blanc de l'œil dominait un peu, il n'avait rien de particulièrement remarquable.
On ne pouvait pas dire qu'il était laid, mais il donnait plutôt une impression de banalité.
Pourtant, pour Sora, qui le voyait de tout près, il aurait été bizarre de ne pas être séduite par le regard perçant qu'il avait parfois, ou par le sérieux de son visage quand il réfléchissait en se grattant le menton.
Et puis la douceur de sa voix, les fois où il s'inquiétait pour elle, était si agréable qu'elle en avait les oreilles fondantes.
Seulement, depuis tout à l'heure, la voix de Tor avait des accents un peu lourds.
Sora s'en préoccupait en secret, mais à peine eut-elle aperçu l'échoppe de pommes au four que son visage s'illumina d'un sourire.
« Haf, ch'est chaud, le monsieur de tout à l'heure, il avait une plaque argentée, mais en vrai, il était fort ? Il avait pas trop l'air, pourtant. »
« Il a quand même le deuxième rang en partant du haut. »
À la jeune fille, qui faisait une tête à fondre devant le parfum généreux de sucre aromatique, Tor expliqua dans les grandes lignes les rangs des aventuriers.
Dans Dadan, cette ville frontière de plus de trois mille habitants, le nombre d'aventuriers en activité enregistrés n'était que de trois cents environ.
Chaque année, les candidats étaient près de cinq cents dans les meilleures années, mais moins de cinquante tenaient jusqu'à l'année suivante.
Ces trois cents d'élite étaient répartis en rangs de sept couleurs.
En partant du bas : chêne vert, bronze, fer rouge, airain blanc, acier noir, mithril et adamant.
Et une seule équipe possédait la plaque à l'éclat doré du sommet.
Les rangs mithril, eux aussi, ne comptaient que trois équipes.
Razzel était donc un rude gaillard qui avait franchi une sélection sévère.
Cela dit, sa force reposait en grande partie sur l'arbre de compétences qu'il avait fait pousser.
Il y avait aussi le soutien des compagnons avec qui il combattait, des armes et des armures de grande qualité.
Tor, lui, n'avait rien de tout cela.
Faute de compétence capable de tuer en un coup, il avait manié l'épée de plus en plus vite, comme un forcené.
Face à des monstres qui ne tombaient pas sur un simple coup au but, il avait appris, en crachant le sang, à viser leurs points vitaux avec précision.
Parce qu'il vivait dans un milieu où une blessure signifiait la mort, faute de pouvoir compter sur qui que ce soit, il avait consacré des années et des années à esquiver parfaitement.
Contre Tor, forgé par un tel entraînement, personne n'aurait pu l'emporter dans un combat à l'épée seule.
Toute la question de ce combat-ci était de savoir comment l'amener à n'être qu'un combat à l'épée seule.
« Ah, d'accord. C'est toi qui as fait quelque chose, Tor. »
« Qu'est-ce qui te fait dire ça ? »
« Bah, la première fois qu'il a levé son épée, le monsieur a fait une tête drôlement surprise, et c'est parce qu'il arrivait pas à faire son truc de l'épée qui brûle, non ? »
Tor hocha légèrement la tête pour l'inviter à continuer.
« Et puis toi aussi, Tor, tu faisais drôlement exprès. Je t'avais jamais vu te moquer des gens comme ça. Tu lui as fait une farce, hein ? »
« Oui, tu as bien observé. »
S'il avait fait mine de douter de l'arme de Razzel avant le combat, c'était pour qu'on la lui mette entre les mains.
De même pour les petits coups d'épée sur l'épaule qu'il lui avait donnés en plein combat.
À ce moment-là, à travers l'épée de bois, Tor avait appliqué sa <Restauration> à une certaine partie de Razzel.
« En fait, j'ai un peu trafiqué son arbre de compétences. »
« Quoi ?! Trop fort ! Tu peux faire ça ? »
Tout était parti du fait qu'à force d'observer l'arbre de compétences de Sora, il avait vu apparaître le registre de sa croissance.
Pouvoir voir son état passé, cela voulait dire pouvoir le restaurer.
Tor l'avait alors essayé sur lui-même, et un fait intéressant était apparu.
En raccourcissant à peine la branche de sa <Restauration>, il avait récupéré les points de compétence qu'il pensait avoir dépensés.
Autrement dit, restaurer un arbre de compétences ne le ramenait pas, à strictement parler, dans le passé : cela remettait seulement l'arbre dans son état d'avant la croissance.
Le point important, c'est qu'on pouvait ramener l'arbre en arrière autant qu'on voulait sans perdre un seul des points de compétence accumulés jusqu'ici.
Normalement, la croissance d'une branche, une fois choisie, ne pouvait pas être refaite.
Mais avec la <Restauration>, on pouvait faire pousser librement toutes sortes de branches et acquérir les compétences nécessaires selon la situation.
Cela aurait pu ébranler le monde des aventuriers jusque dans ses fondements, mais hélas, pour Tor et Sora, qui n'avaient chacun qu'une seule compétence de branche, c'était de la confiture donnée aux cochons.
« Bon, une fois le truc éventé, c'est facile à parer, alors c'est une ruse qu'on ne peut pas trop utiliser. »
« C'est pour ça que tu le mettais en colère exprès. »
S'il s'était posé des questions et avait vérifié calmement son arbre de compétences, Razzel se serait vite aperçu que le niveau de sa compétence de branche avait baissé.
C'était une tactique qui ne marchait qu'en semant la confusion chez l'adversaire.
D'ailleurs, utiliser la <Restauration> contre un humain comportait une grosse contrainte : il fallait le toucher.
Il pouvait la déclencher même à travers un gant ou une épée tant qu'il était en contact avec l'adversaire, mais en un court instant, la manipulation était difficile.
C'était de cela qu'il parlait quand, en frappant Razzel, il avait dit que c'était trop rapide pour y arriver.
Il était aussi arrivé, autrefois, qu'il restaure l'état d'ivresse d'un homme qui lui cherchait querelle à l'Office des aventuriers, mais ce tour de force n'avait été possible que parce qu'il connaissait son état de la veille.
Retrouver en peu de temps l'état voulu parmi un registre immense demandait tout de même une certaine concentration et de l'habitude.
Un arbre de compétences, il pouvait le trafiquer d'un bref contact, mais on s'en apercevait facilement.
Pour mettre quelqu'un dans un état où il ne pouvait plus se battre, il fallait le toucher assez longtemps.
Comment surmonter ces points faibles, ce serait l'enjeu des jours à venir, se dit Tor.
« Tiens, Tor, une bouchée. »
Une odeur sucrée vint soudain chatouiller les narines de Tor, plongé dans ses pensées.
En tournant les yeux, il vit Sora qui lui tendait un morceau de pomme au four posé sur une cuillère.
Quand Tor ouvrit la bouche, la jeune fille souffla dessus pour la refroidir avant de la lui donner.
« Tu fronçais drôlement les sourcils. Ça va ? »
« Je t'ai inquiétée. Désolé. »
Tor tourna vers Sora, dont le visage s'était fait un peu sérieux, un regard qui se voulait rassurant.
« Non, si ça va, alors tant mieux... Merci pour le repas. Je vais rendre l'assiette ! »
Sora alla vivement rendre au marchand l'assiette vide de la pomme au four.
En la regardant s'éloigner, Tor se rappelait les cheveux de l'homme, aussi rouges qu'une pomme.
Et aussi le visage de celui qui commandait ces gens-là.
« ... C'est pénible, mais il va falloir que j'aille me montrer un de ces jours. »