Parmi les hommes en uniforme qui barraient la porte, un seul, en armure, s'avança.
Ses cheveux, baignés par le soleil couchant, étaient d'un rouge flamboyant, que sa peau d'un noir d'ébène faisait ressortir davantage encore.
Il ne devait pas avoir atteint la trentaine.
Il portait un plastron qui lui couvrait le torse jusqu'au cou et des épaulières, et à sa ceinture dépassait la poignée ouvragée d'une épée.
Le liseré argenté de la plaque pendue à son cou annonçait qu'il était aventurier de rang B.
Sans quitter Tor de son regard perçant, l'homme demanda d'une voix grave :
« C'est lui ? »
La question ne semblait s'adresser ni à Tor ni aux hommes en uniforme derrière lui.
Après un court silence, ce fut le plus âgé des gardes de la porte qui hocha imperceptiblement la tête.
Sa réponse obtenue, l'homme reprit la parole.
« On t'accuse de servir de guide à des aventuriers débutants, ce qui est interdit. Tu vas nous suivre. »
Après l'avoir annoncé sans attendre de réponse, l'homme tourna les talons et se mit en marche.
Au même moment, les hommes en uniforme noir encerclèrent Tor et Sora pour les empêcher de s'enfuir.
« Hein ? Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qu'on fait, Tor ? »
« Ça va aller, ce sera vite réglé. »
Après avoir calmé Sora, inquiète, Tor se gratta sous le menton, puis se mit à traverser la place en compagnie des hommes en uniforme.
Et devant la porte extérieure, une fois l'agitation passée, deux hommes se mirent à se disputer.
« Tu les as prévenus, au service de l'ordre public, Rikan ?! »
« Monsieur Rikan, Karlus. De ton temps, tu avais un rang plus élevé que moi, mais dans ce travail, c'est moi l'ancien. Montre-moi le respect qui m'est dû. »
« Respecter un type qui vend ses camarades ? Laisse-moi rire. »
Le garde vieillissant parut un instant décontenancé, puis éleva la voix comme pour effacer ce moment.
« Il enfreignait le règlement ! Qu'est-ce qu'il y a de mal à ce qu'un garde de la porte le signale ? »
« Pourquoi seulement le vieux ? Des choses pareilles, il y en avait plein d'autres qui en faisaient. »
« ... Toi aussi, tu lui as dit je ne sais combien de fois de prendre sa retraite ! »
« Si je lui dis ça, le vieux, il est tellement têtu qu'il prendra jamais sa retraite. »
Contrairement à Rikan, qui de son temps avait tout juste atteint le rang E, Karlus, même si une blessure l'avait contraint à se retirer, comptait parmi les meilleurs du rang C.
Normalement, il n'aurait pas eu besoin de faire un travail de garde de la porte, classé parmi les tâches de troisième catégorie.
S'il occupait ce poste, c'était uniquement pour accumuler des points.
S'il obtenait encore une ou deux promotions, il pourrait avoir ses propres subordonnés. Alors, même quand le vieux prendrait sa retraite, il ne se retrouverait pas à la rue.
Karlus aussi était l'un des aventuriers que Tor avait guidés.
« ... Je t'en prie, ne dis à personne que c'est moi qui ai parlé au service de l'ordre public. »
« Je te demande pourquoi, Rikan. Pourquoi tu as été chercher le vieux exprès... »
« C'est un fouille-boue ! Il devrait être en dessous de nous. C'est tout ! »
En entendant la raison que son collègue venait de lâcher d'un coup, Karlus écarquilla les yeux comme s'il avait reçu un coup de marteau.
Resté un moment sans voix, le jeune garde sortit lentement sa main gauche de sa veste.
Il y manquait ce qui aurait dû s'y trouver.
Trois ans plus tôt, un lézard des rochers de la lande des Vents déchirés lui avait arraché la main gauche au-dessus du poignet.
« Le vieux, contrairement à moi, il continue à se donner du mal en restant en activité. Et toi, tu viens lui mettre des bâtons dans les roues par pure jalousie à la con ? Franchement, le plus bas de tous, c'est toi. »
Face à cette main gauche privée de son extrémité, Rikan rougit et détourna les yeux.
Laissant échapper un soupir déçu devant l'attitude de son pitoyable collègue, Karlus porta son regard vers l'autre côté de la place.
Puis il laissa échapper d'une voix inquiète :
« Mais quand même, aller chercher exprès Razzel, un rang mithril, pour une histoire pareille, qu'est-ce qui leur prend, au service de l'ordre public ? ... Remarque, faire équipe avec une petite aussi mignonne, ça mérite bien que le vieux prenne un peu cher, oui. »
Derrière l'Office des aventuriers se trouvait un terrain clôturé, parfaitement nivelé.
C'était le terrain d'entraînement des soldats de la garde et des aventuriers.
Normalement, les techniques martiales et les techniques magiques ne peuvent se déclencher que face à des monstres.
Mais dans ce cas, on se retrouvait à employer une compétence fraîchement acquise directement en combat réel.
Pour remédier à cela, on avait créé le cercle générateur de pseudo-terres viciées, un outil à pierre magique.
Il épaississait temporairement les miasmes afin que l'âme reconnaisse les personnes qui s'y trouvaient comme des êtres semblables aux monstres.
Tor et les autres furent conduits dans un coin du terrain d'entraînement, là où était posé cet outil à pierre magique.
L'espace en terre surélevée, d'une quinzaine de pas de côté, servait aux affrontements sous forme de combats simulés, d'où son autre nom : l'arène.
Le soleil était déjà bien bas, mais grâce à une lampe à pierre magique particulièrement puissante, on y voyait sans peine.
Razzel, l'aventurier aux cheveux roux, laissa l'épée qui pendait à sa ceinture et saisit une épée de bois appuyée contre la clôture voisine.
Il l'agita légèrement pour en vérifier le poids.
Razzel lui fit signe du menton de monter dans l'arène, mais Tor ne bougea pas et prit la parole.
« Tu veux bien m'écouter ? Elle et moi, on a formé un groupe parce qu'on vient du même village. On compte continuer ensemble pour de bon, alors ce n'est pas du guidage. »
« Ça m'est égal. On m'a seulement demandé de vérifier. Si tu dis que ce n'est pas du guidage, le plus simple, c'est de le prouver en combattant tous les deux. »
La mission confiée à Razzel consistait à évaluer la force d'une débutante du nom de Sora, dont les résultats dépassaient toutes les attentes.
Et, si elle semblait prometteuse, à rosser Tor pour exposer sa faiblesse aux yeux de Sora.
Que leur infraction soit réelle ou non, ou ce que deviendrait la débutante une fois le groupe dissous, Razzel s'en moquait éperdument.
Le visage de Tor se fit pensif un instant ; jugeant sans doute que les choses ne pouvaient plus être évitées, il laissa échapper un petit soupir.
« D'accord. Je ne veux pas abîmer mon épée, alors je peux en emprunter une, moi aussi ? »
« Comme tu veux. »
Tor s'approcha de la clôture et soupesa avec soin les épées et les lances de bois, mais aucune ne semblait lui convenir : il secoua la tête.
Puis il jeta un regard appuyé sur l'épée de bois que tenait Razzel.
« Elles ne valent pas grand-chose. Je peux essayer la tienne aussi ? »
« Alors prends celle-là. Moi, n'importe laquelle fera l'affaire. »
Devant l'attitude de Tor, qui laissait entendre un soupçon, Razzel tressaillit du sourcil et lui tendit son épée de bois.
Si expérimenté soit-il, ce n'était qu'un fretin de rang G : Razzel n'allait certainement pas se donner la peine de truquer quoi que ce soit à l'avance contre lui.
Pendant que Razzel, agacé, choisissait une autre épée, Tor reposa contre la clôture l'épée de bois qu'il venait de recevoir, sans même la faire tournoyer.
« Finalement, je vais prendre celle que j'ai l'habitude de manier. »
Grinçant des dents devant cette attitude, Razzel se campa à une extrémité de l'arène.
Son intention de retenir ses coups s'était envolée depuis longtemps.
D'ailleurs, le simple fait d'avoir été mobilisé pour une mission d'un niveau aussi bas avait gravement blessé l'orgueil de Razzel.
De l'autre côté se tenaient côte à côte Tor, une épée de bois pendant au bout d'une main, et Sora, qui regardait partout autour d'elle.
La voix qui s'adressait à la jeune fille pour la rassurer parvint jusqu'à Razzel.
« Regarde bien, Sora. »
« O-oui. Je vais bien regarder jusqu'au bout. »
Devant la présomption de Tor, qui semblait vouloir l'affronter seul, et la réponse de Sora, qui ne laissait paraître aucun doute, Razzel serra fort la poignée de son épée.
Décidé à en finir dès le début du combat, il fit monter d'un coup son aura de combat.
L'aura de combat était, pour les techniques martiales, l'équivalent du mana que consomment les techniques magiques.
En affrontant les monstres avec ses armes, l'aura de combat augmente peu à peu ; une fois un certain seuil atteint, elle se manifeste sous forme de technique.
À mesure que l'on gagne en maîtrise de son arme, l'aura de combat s'accumule plus vite, et l'on peut déclencher ses techniques martiales plus tôt.
Mais Razzel, lui, pouvait rassembler son aura de combat à une vitesse sans commune mesure.
Parce qu'il possédait <Charge d'aura>.
C'était un trait de l'arbre de compétences martiales du dieu du feu Rafarit, obtenu en menant à leur pleine croissance <Lame ardente> et <Taille de brasier>, deux compétences de branche médiane.
« On commence ! »
En levant son épée sur ce cri, Razzel s'aperçut enfin que son corps n'était absolument pas empli d'aura de combat.
La colère l'avait trop distrait, certes, mais le problème était ailleurs.
Que l'arbre de compétences accordé par les dieux reste sans effet, cela n'aurait jamais dû être possible.
C'est alors que Tor, en glissant, réduisit la distance.
L'épée pointée vers le sol, il entra sans façon dans la portée de Razzel.
« Merde ! »
Sans rien comprendre à ce qui lui arrivait, l'aventurier aux cheveux roux abattit son épée de bois pour reprendre ses distances.
Remontée en un éclair depuis une garde basse, l'épée de Tor la frappa par en dessous et dévia sa trajectoire.
L'épée de Razzel, qui manquait de force, fut violemment repoussée, laissant tout le devant de son corps sans défense.
Revenue à une vitesse effarante, l'épée de Tor s'enfonça dans l'interstice large d'un doigt qui s'était ouvert au niveau de l'épaulière quand Razzel avait levé le bras.
Avec un tranchant qu'aucun homme ordinaire n'aurait pu suivre, l'épée décrivit un cercle et frappa avec précision, par-dessus le plastron, la côte la plus basse.
Sans perdre son élan, l'épée vint ensuite cingler de flanc la cuisse de Razzel, qui avançait encore.
Frappé violemment en trois endroits le temps d'un souffle, Razzel tomba à genoux en gémissant.
C'était inconcevable.
Ce corps, qui avait résisté aux coups de l'araignée géante des marais, ne pouvait plus bouger, comme parcouru d'un engourdissement.
Quand il voulut inspirer, une douleur brûlante lui traversa le flanc et le fit haleter.
Son épaule gauche s'était peut-être déboîtée : dans une douleur atroce, elle avait perdu toute force.
Il voulut se relever, mais sa jambe gauche refusait de lui obéir.
Après avoir jeté à terre un aventurier de rang B en un seul échange, Tor baissa les yeux vers Razzel sans changer d'expression.
En se grattant sous le menton, l'aventurier d'âge mûr marmonna :
« Trop rapide, ça ne passe pas. »
« Q-quoi donc ? »
« Ah, rien, je me parlais à moi-même. »
Du bout de son épée tendue, Tor tapota l'épaule de Razzel, comme pour le consoler.
Puis il tourna les talons et s'éloigna sans un regard pour le vaincu.
À cette vue, une flamme violente jaillit au fond de Razzel.
Quand il s'en rendit compte, son corps tout entier débordait d'aura de combat.
La fureur repoussait la douleur et redressait son corps.
Raffermissant sa prise sur son épée, Razzel leva de nouveau son arme bien haut.
'<Taille de brasier> !'
Réduisant la distance d'un seul élan, l'épée de bois de Razzel s'enveloppa de flammes ardentes.
La lame rougeoyante s'abattit tout droit vers le dos de l'homme sans défense.
« Sora. »
Une voix grave et posée résonna dans l'arène.
La jeune fille, qui avait déjà levé son bâton, lui répondit d'un grand hochement de tête.
Aussitôt, un tourbillon de flammes inversé engloutit entièrement le bras de Razzel qui tenait l'épée.
Poussant un cri muet, l'homme lâcha son épée et roula à terre.
Il frappait le sol de son bras droit, enroulé de flammes, et se débattait pour tenter de les éteindre.
Les hommes en uniforme qui entouraient l'arène remarquèrent aussi l'incident et accoururent avec des seaux d'eau.
Des cris s'élevèrent, et de la fumée blanche se répandit avec une odeur de chair brûlée.
Et au milieu de cette grande agitation, Tor et Sora quittèrent tous deux le terrain d'entraînement sans que personne songe à les retenir.