Les allées et venues de Tor et Sora dans la forêt des Gobelins commencèrent.
Le deuxième jour.
« Quand tu trouves des traces de gobelins, commence par vérifier la largeur. »
« On mesure la longueur des pieds ? »
« Non, on regarde la largeur pour savoir combien ils sont. Ces bestioles vont toujours en groupes de deux ou de trois, jamais autrement. À deux, l'un devant l'autre ; à trois, un devant et deux derrière, côte à côte. »
Tout en expliquant, Tor pointa du doigt le sol à ses pieds.
Sur la mousse verte restaient, à peine visibles, de petites empreintes encore assez fraîches.
Comme elles se suivaient presque en une seule file, on savait qu'il y avait deux gobelins.
« Le territoire d'un groupe fait à peu près cent pas, et ils se déplacent en gros le long de la bordure. Alors si tu les attaques dès que tu les trouves, selon l'endroit, tu risques de te faire tomber dessus par un autre groupe dont le territoire touche le leur. »
« Ah bon, ils sont solidaires, alors. »
« Pour éviter ça, le truc, c'est de les attirer un peu à l'intérieur de leur territoire pour les combattre. Par exemple, comme ça... »
Tor sortit de son sac à dos des coquillages en spirale et les disposa sur le sol à intervalles réguliers.
« Les gobelins ont de très bons yeux. Ils ont aussi du flair, mais moins qu'un chien. Si tu dois t'enfuir, ne cours pas tout droit, sers-toi des arbres. »
« Comme ça ? »
Sora prit appui d'une main sur un tronc abattu, le franchit d'un bond léger et se plaqua vivement au sol derrière.
Puis elle poussa une petite exclamation.
« Ah, il y a des champignons qui poussent, Tor ! »
« Ça, c'est du champignon à taches blanches. »
« C'est bon ? »
« Oui, il paraît que c'est délicieux grillé avec du sel. Mais comme ça sert à faire de la poudre contre les poisons, l'Office te les rachète. »
« Hm, alors c'est bon dans un autre sens. »
Tout en cueillant les champignons avec empressement, Sora posa la question qui lui était venue.
« Du poison, il y a des serpents ? »
« On n'en voit pas dans le coin. La poudre contre les poisons, on s'en sert pour les irritations de la peau ou pour calmer les démangeaisons. Oh, les voilà. Reste cachée comme ça, Sora. »
Attirés par les coquillages vides et furieux, les gobelins furent abattus sans peine par les deux compagnons.
Le butin de la journée : vingt gobelins, quinze pierres magiques, un bec-pointu et un slime des forêts.
Il y avait vingt champignons à taches blanches, mais ils décidèrent de n'en vendre que quinze. À quarante pièces de cuivre les cinq.
En tout, un gain de six grosses pièces de cuivre et quatre-vingt-dix-sept pièces de cuivre.
Mais l'argent dépensé, pour le couteau à dépecer de Sora avec son fourreau, la petite bêche indispensable pour les toilettes en plein air et deux sacs de cuir pour la cueillette, s'élevait à six grosses pièces de cuivre : les deux s'annulaient presque.
Cela dit, ces articles étaient indispensables pour qui voulait continuer à partir à l'aventure, et il ne servait à rien de lésiner.
Les cinq champignons rapportés à la maison, ils demandèrent à leur logeuse, Yûril, d'en faire de la poudre contre les poisons.
Elle connaissait un préparateur de remèdes habile.
Il fallait d'autres ingrédients, mais avec cinq champignons à taches blanches, on obtenait trois sachets de poudre contre les poisons.
Le calcul était le suivant : un sachet chacun pour Yûril et le préparateur en guise de rémunération, et un sachet pour Tor et Sora.
Le troisième jour.
« Dis, Tor, c'est ça, l'herbe amère dont tu parlais hier ? »
« Oui, c'est bien ça. »
« Dans la montagne aussi, on cueillait une herbe qui ressemblait. Celle qu'on froisse et qu'on met sur une plaie pour arrêter le sang. »
« C'est peut-être la même herbe. »
Au fond de la forêt, où les miasmes s'étaient épaissis, les plantes et les arbres qui poussaient en subissaient eux aussi l'influence.
Dans le cas de l'herbe amère, comme son nom l'indiquait, l'amertume s'était renforcée, mais ses vertus contre les saignements et la douleur aussi.
Cette herbe, qui servait à fabriquer un onguent hémostatique, ne pouvait pas être cultivée en ville : comme les champignons, on la rachetait quarante pièces de cuivre les cinq bottes.
« Ne l'arrache pas avec la racine. Coupe-la un peu plus haut, au niveau de la tige. Dans trois jours, elle aura repoussé. »
« Ah bon, on peut en cueillir autant de fois qu'on veut. Si on se souvient de l'endroit, on peut en prendre à volonté. »
« En cette saison, oui. Passé l'été, la saison sera finie et on ne pourra plus en cueillir. »
L'herbe amère, une plante vivace à feuillage persistant, ne bourgeonnait que du début du printemps jusqu'au cœur de l'été.
Les champignons à taches blanches disparaissaient eux aussi à la fin de la saison de la déesse de l'eau : il allait donc de soi d'en cueillir le plus possible à cette période pour faire des réserves de remèdes.
Le butin de la journée : quinze gobelins, dix pierres magiques et deux taupes cornues.
Ils avaient aussi récolté quinze bottes d'herbe amère, mais n'en vendirent que dix.
En tout, un gain de cinq grosses pièces de cuivre et six pièces de cuivre.
Comme les champignons de la veille, l'herbe amère fut transformée en onguent hémostatique par l'intermédiaire de Yûril.
Et comme ils avaient fini tôt, ils décidèrent ce jour-là d'aller aux bains publics.
Au troisième jour, ils avaient gagné l'équivalent d'environ une pièce d'argent : c'était à la fois pour fêter ça et pour se détendre.
« Moi, je ne suis jamais entrée dans un grand bain ! »
« T'inquiète, j'ai demandé qu'on te montre. »
« Hi hi, je compte sur vous, Sora. »
Comme Tor ne pouvait pas l'accompagner à l'intérieur, il avait demandé à Yûril d'y aller avec elle.
La jeune fille, les yeux inquiets qui fuyaient de tous côtés, franchit le rideau d'entrée, poussée gentiment par la vieille dame.
Au village de montagne, on se baignait dans la rivière ou on se frottait avec un linge mouillé, tout au plus : rien d'étonnant à ce qu'elle soit nerveuse.
Se mettre nu à plusieurs pour se plonger ensemble dans l'eau chaude, c'était une chose à laquelle Tor lui-même avait eu du mal à s'habituer.
Trente minutes après Tor.
Au sortir du bain, Sora était, à l'inverse, d'excellente humeur.
Ses cheveux noirs, fraîchement lavés, n'étaient pas encore tout à fait secs et répandaient un éclat lustré.
Sa peau, telle un œuf écalé, semblait avoir gagné encore en douceur et en souplesse.
Tor posait sur Sora, tout excitée, un regard un peu consterné, quand Yûril lui glissa doucement à l'oreille :
« Monsieur Tor. C'est que, Sora... on dirait qu'elle n'a qu'un seul sous-vêtement. »
Le quatrième jour.
Ils renoncèrent à la chasse de la matinée pour se rendre chez un marchand de tissus, guidés par Yûril.
Tor avait voulu leur donner seulement l'argent en leur demandant d'y aller toutes les deux, mais, allez savoir pourquoi, il avait aussi été question d'acheter des sous-vêtements pour lui.
Quand on lui avait appris que Sora n'avait pas de sous-vêtement de rechange, il avait répondu en bombant le torse : « Moi, j'en ai un de rechange », et c'était apparemment là qu'il avait commis une erreur.
« C'est ici. Bonjour. »
« Bienvenue. Oh, madame Yûril. »
La boutique où Tor et Sora furent emmenés se trouvait dans un coin de la grand-rue du Nord, où ils n'allaient pas souvent.
Dans ce quartier vivaient beaucoup de tanneurs, de forgerons et d'autres artisans : on n'y trouvait que des ateliers et des boutiques d'outils.
La boutique n'était pas très grande, mais grâce aux petites fenêtres qui laissaient entrer la lumière, on en voyait nettement chaque recoin.
Sur les étagères s'alignaient des étoffes de toutes les couleurs, et des tissus à l'air luxueux pendaient en rangées le long des murs.
La patronne qui les accueillit était une belle femme mince, aux longs cheveux noirs et raides, aux yeux étirés.
« Que cherchez-vous aujourd'hui ? »
« Eh bien. J'aimerais que vous choisissiez deux ou trois sous-vêtements pour ces deux-là. »
« Oui, entendu. »
La patronne sortit un mètre ruban et une ficelle et prit les mesures de Tor et de Sora avec des gestes vifs.
« Avez-vous déjà choisi le tissu ? »
« Comme il va faire chaud, que diriez-vous de deux en lin et d'un en coton ? »
« Dans ce cas, nous avons reçu une belle étoffe de Gran. »
Qu'en dites-vous, lui demandait-on, mais Tor, qui ne savait même pas en quoi les deux différaient, était bien incapable de répondre.
Sora, les yeux brillants, regardait partout dans la boutique, sans même faire mine d'écouter.
Finalement, ils lui laissèrent le choix dans un budget raisonnable, et elle découpa le tissu.
Ensuite, la patronne agita une petite clochette, et un homme âgé passa la tête depuis l'arrière-boutique.
Il n'avait plus un cheveu sur le crâne, un grand nez aquilin et un regard aussi perçant qu'une aiguille.
Il avait un air de ressemblance avec la patronne : sans doute étaient-ils père et fille, ou quelque chose d'approchant.
« Oh, bienvenue. Madame Yûril. »
« Cela faisait longtemps. Aujourd'hui, je suis passée vous faire confectionner quelques pièces pour ces personnes. »
« Merci beaucoup. Dis donc, la coupe est finie ? »
« Oui, voilà. Ça va te prendre combien de temps ? »
« En ce moment, j'ai les mains libres, alors trois jours pour les affaires de femme. Pour celles d'homme, un jour suffira largement. »
Apparemment, c'était la patronne qui coupait le tissu, et l'homme qui se chargeait de la confection.
Il fut donc convenu qu'ils reviendraient les chercher quatre jours plus tard.
Le tout coûta deux pièces d'argent.
Comme une veste ordinaire valait à peu près autant, c'était, semblait-il, très bon marché pour neuf sous-vêtements.
Ensuite, ils passèrent aussi chez un marchand de vêtements et achetèrent pour Sora des sous-vêtements tout faits et un pyjama, haut et bas.
Ceux-là, peut-être parce qu'ils étaient en chanvre, une matière bon marché, ne coûtèrent que deux pièces d'argent également.
À vrai dire, c'était une dépense imprévue, mais comme Sora était ravie, Tor décida de ne pas s'en soucier.
Et puis, à ce rythme, il serait facile de rattraper la somme en une semaine.
Sora déclara qu'elle voulait manger aux étals de la place pour le déjeuner, et ils se rendirent tous les trois jusqu'à la place centrale.
Tor regardait la jeune fille faire le tour des étals en sautillant, quand Yûril, les yeux plissés, lui adressa la parole.
« Vous avez retrouvé bien de l'entrain. »
« Vous trouvez ? Elle a toujours été comme ça. »
« Mais non, je parle de vous, monsieur Tor. »
Elle avait dû remarquer qu'il se servait de sa main gauche comme si de rien n'était.
Mais Tor eut l'impression que les paroles de Yûril, souriante et aimable, contenaient plus que cela.
« C'est vrai que ces derniers temps, j'ai peut-être un peu changé. »
« Je vois. Mais ne vous surmenez pas trop, d'accord ? »
« Oui, je ferai attention. »
« Et puis... »
Le regard de Yûril se porta sur Sora, qui revenait les bras chargés de petits pains à la vapeur.
« Quoi qu'il arrive, prenez bien soin de cette petite. »
En disant cela, le profil de la vieille dame parut à Tor un peu assombri.
Une fois le déjeuner terminé, ils repartirent dans la forêt et s'appliquèrent à la chasse aux gobelins.
Tout l'après-midi y passa, pour un butin honorable de onze gobelins et sept pierres magiques.
Ils avaient aussi récolté dix champignons à taches blanches et cinq bottes d'herbe amère.
Comme ils s'étaient attardés un peu tard, Tor et Sora ne revinrent qu'au moment où le soleil allait se coucher.
Comme d'habitude, ils laissèrent filer les plaisanteries du jeune garde en levant une main et franchirent la porte extérieure.
Et au moment où ils allaient mettre le pied sur la place, on leur barra soudain le chemin.
Ceux qui se dressaient devant Tor et Sora formaient un groupe vêtu d'uniformes noirs.