« Tiens, garde ça. »
Sora rattrapa, l'air déconcerté, la grosse pièce que Tor lui avait lancée d'une pichenette.
« C'est une grosse pièce de cuivre ? »
« Oui, c'est ta part pour aujourd'hui. »
Même Sora, qui avait vécu dans un village au fond des montagnes, connaissait au moins les différentes pièces.
Même si, en vérité, elle n'avait presque jamais eu l'occasion d'en toucher.
Cinquante pièces de cuivre font une pièce de cuivre moyenne, et cent font une grosse pièce de cuivre.
Ensuite, cinq grosses pièces de cuivre valent une demi-pièce d'argent, et dix valent une pièce d'argent.
Quarante pièces d'argent font une pièce d'or, et deux cents pièces d'or font une pièce de platine, mais à ce niveau-là, c'est un monde qui n'a absolument rien à voir avec les petites gens.
D'après Tor, un journalier, dans cette ville, gagnait en moyenne deux grosses pièces de cuivre par jour.
Une nouvelle préposée de l'Office des aventuriers touchait, paraît-il, une dizaine de pièces d'argent par mois.
Et pour quelqu'un qui vit seul et se contente du strict minimum, une pièce d'or suffisait à tenir tant bien que mal une année entière.
« Je peux la garder ? »
Les yeux brillants, Sora regarda vite autour d'elle.
Partout sur la place s'alignaient des échoppes, et les gens s'y pressaient pour expédier leur dîner sans façon.
« En rentrant, il y aura aussi le dîner de madame Yûril, alors vas-y doucement. »
« D'accooord ! Doucement, c'est noté. »
Des échoppes où s'alignaient de grandes marmites montait une vapeur chargée d'arômes riches.
Plus loin, des saucisses grillées embrochées serrées cuisaient sur le feu, et une odeur appétissante de pommes de terre frites flottait dans l'air.
Avec un parfum d'ail écrasé, une viande verdâtre grésillait sur une plaque de fer, et juste à côté, des beignets sucrés attiraient le regard des passants.
Aux tables des échoppes qui servaient à boire, des « santé ! » retentissaient au milieu du choc des chopes en bois.
Sora, qui contemplait la scène avec avidité, avala sa salive, puis se retourna avec un sourire.
« Dis, Tor, toi, tu veux manger quoi ? »
« Voyons, qu'est-ce que tu dirais de ça ? »
Tor désigna du menton une échoppe qui faisait griller sur des brochettes en bois de la viande de bec-pointu coupée en bouchées.
À cause de la sauce au miel, une odeur aigre-douce débordait de partout.
« Ça a l'air bon ! Oui, je prends ça. »
Avec un grand hochement de tête, Sora courut à l'échoppe et se mit à examiner attentivement les brochettes alignées sur la grille.
Puis elle en désigna trois qui lui plaisaient, paya, et revint d'un pas sautillant.
« Désolée pour l'attente, Tor. »
« Tu vas en manger trois ? »
« Mais non, enfin. Tiens, dis "ah". »
Devant la brochette brûlante que lui tendait Sora, Tor se gratta légèrement sous le menton, puis se résigna et ouvrit la bouche.
Regardant d'un air ravi Tor qui mâchait consciencieusement, Sora mordit elle aussi joyeusement dans sa brochette.
« Ch'est bon ! C'est quoi, ça ? C'est trop tendre ! »
« Ça faisait longtemps que je n'en avais pas mangé, mais c'est toujours aussi bon. La dernière, c'est pour madame Yûril ? »
« Oui, c'est un cadeau ! Mais c'est fou, c'est tellement bon et ça ne coûte que deux pièces de cuivre la brochette ! »
« C'est vrai. En regardant autour de toi, tu n'as rien remarqué ? »
À la question de Tor, les grands yeux de Sora, qui avait la bouche pleine de brochette, se mirent à rouler dans tous les sens.
« Ah, en regardant bien, il n'y a que des plats de viande. Et en plus, tout est pas cher ! »
« Exact. Ici, la viande, c'est ce qu'on trouve le plus facilement. »
Dans cette ville où, chaque jour, les aventuriers rapportaient les monstres qu'ils avaient abattus, la viande était un aliment très bon marché comparé à ailleurs.
À l'inverse, les terres cultivables étaient limitées à certains endroits pour échapper à l'influence des miasmes, si bien que les légumes et les fruits étaient plutôt chers.
De même, le blé coûtait cher, et le pain blanc moelleux entrait dans la catégorie des produits de luxe.
On disait toutefois que, grâce à ce régime fait surtout de viande, les aventuriers avaient une carrure remarquable.
Par ailleurs, la hausse du prix des légumes et du blé qui durait depuis un an environ avait une autre raison majeure.
La chute de la ville frontière de Bossaria, qui se trouvait au nord de celle-ci.
Les monstres qui avaient déferlé sur la ville avaient abattu ses remparts, et les habitants qui n'avaient pas fui à temps avaient tous été tués.
L'endroit où se trouvait la ville était devenu une terre viciée, et les terres agricoles alentour avaient toutes été recouvertes par les miasmes.
Cela avait non seulement réduit les lieux de production, mais obligé aussi les convois à faire un grand détour, et ce coût s'ajoutait aux prix.
« Je vois. Pouvoir manger de la viande autant qu'on veut, ça me fait plaisir, mais que les légumes soient chers, c'est dur. »
« ... Quand on était au village, on ne mangeait presque jamais de viande. »
« Oui, quand on y pense, on a peut-être de la chance. »
Retrouvant le sourire, Sora brandit sa brochette et tourna sur elle-même en esquissant un pas de danse.
Puis elle s'arrêta d'un coup et se mit à fouiller dans la poche de sa robe.
« Tiens, c'est la monnaie de tout à l'heure. »
« Non, c'est ton argent de poche. Je t'ai dit de t'en servir comme tu veux. »
« Je ne pourrai jamais dépenser tout ça, alors je te le rends, Tor. »
« Non, j'ai mis de côté l'argent qu'il faut, alors ne t'inquiète pas. »
Tor lui-même n'avait guère de désirs matériels.
Il comptait mettre de côté tout ce qu'ils avaient gagné aujourd'hui pour couvrir les frais du groupe.
Parmi ces frais, ceux de réparation des armes et des armures, qui représentaient jusque-là la plus grosse part de ses gains, étaient devenus parfaitement inutiles, puisqu'il pouvait tout réparer avec <Restauration>.
Quant à remplacer leur équipement par du neuf, contre des gobelins, rien ne pressait.
Seulement, contre le monstre qui leur barrerait la route ensuite, une épée de bois n'aurait à peu près aucune chance : il faudrait, vers ce moment-là, passer à une épée en fer, sans plus.
Restait le loyer, qui s'élevait à une pièce d'argent par mois.
Dans cette ville, pour le même prix, on ne pouvait louer qu'une chambre exiguë avec juste un lit.
Or la sienne était plus de trois fois plus grande, et les trois repas étaient compris, même s'il fallait fournir une partie des ingrédients.
Qui plus est, le matin même, Yûril lui avait glissé en douce que le loyer resterait inchangé et qu'elle libérerait une chambre de plus.
Il était inconcevable, à l'en croire, qu'un homme et une jeune femme en âge de se marier dorment dans la même pièce.
« Quand on aura gagné un peu plus, ce serait bien d'acheter un outil à pierre magique pour madame Yûril. »
« Hein, les trucs qui brillent ? »
« Il y en a aussi qui font chauffer de l'eau. »
Leur lumière et leur chaleur étaient assez faibles : impossible d'éclairer comme en plein jour ou de s'en servir pour faire toute la cuisine, mais c'étaient tout de même des objets très pratiques.
En plus, Tor et Sora pouvaient désormais multiplier les pierres magiques au moment de les récupérer, si bien qu'ils pourraient économiser autant qu'ils voudraient sur le combustible, suif ou bois de chauffage.
« Ça coûte cher ? »
« À peu près cinq pièces d'argent, même pour un modèle bon marché. »
« Hein, autant ? ... Ah, j'ai une idée ! »
Prise d'une idée subite, Sora se dressa sur la pointe des pieds et approcha la bouche de l'oreille de Tor.
« Si on soignait des blessés, on pourrait pas se faire payer ? »
« Mieux vaut éviter. Soigner les gens, c'est le domaine du temple des soins. »
Qu'une personne sans habilitation se fasse payer de son propre chef pour soigner était un terrible blasphème envers Aluria, la déesse de l'eau qui préside à la guérison.
Voilà du moins ce que soutenaient les prêtres du temple des soins.
Entre les soins bâclés des guérisseurs sans habilitation, les escroqueries médicales et la question du prix à payer pour un savoir-faire ou une compétence, on pouvait le comprendre.
Aussi Tor n'avait-il pas la moindre intention d'empiéter sur leur territoire.
C'était même l'endroit dont il tenait le plus à rester éloigné.
Si les prêtres venaient à apprendre l'existence de la <Restauration> de Tor, on ne pouvait exclure qu'il soit enfermé dans les souterrains du temple et réduit, pour le restant de ses jours, à servir uniquement à utiliser cette compétence.
« Et gagner de l'argent en réparant des outils, ce serait compliqué aussi. »
De la même façon, réparer des armes et des armures abîmées comportait de gros risques.
C'était le territoire de la guilde des forgerons, de celle des artisans du cuir et des autres.
Un petit peu, ça passerait peut-être inaperçu, mais dès que l'argent entre en jeu, les rumeurs finissent forcément par courir.
Si l'on apprenait qu'il avait piqué dans leur assiette, on n'hésiterait pas à lui retirer son habilitation d'aventurier.
Cette ville reposait sur les aventuriers, qui s'en remettaient au pouvoir des dieux, et sur les guildes de commerce et d'artisanat qui les soutenaient : il était donc à peu près impossible d'y lancer un commerce de son propre chef.
Cela dit, dans un cas comme dans l'autre, il existait bien des moyens de passer entre les mailles du filet.
Tor pensa aux visages de deux ou trois connaissances.
« Je vois, gagner de l'argent, c'est pas facile non plus. Bon, finalement, je te le rends, Tor. »
« Ne me le fais pas répéter. Sans toi, on n'aurait pas gagné cet argent. Et puis tu es une fille, tu as sûrement besoin de tout un tas de choses. »
Pendant sa <Stase>, elle se tenait sagement dans l'armoire, mais à présent, ce n'était plus possible.
Tor n'y connaissait pas grand-chose, mais il savait au moins que les femmes avaient toujours besoin de quelques petites affaires.
Après avoir hoché la tête plusieurs fois, ravie, aux paroles de Tor, Sora rangea la pièce dans sa poche.
« Merci, Tor. »
« Si ça ne suffit pas, dis-le. Pas de fausse pudeur, ça ne te ressemble pas. »
« D'accord ! Alors à partir de maintenant, je vais faire de mon mieux pour faire des caprices. Les hommes, ils aiment bien ça, hein ? »
« Non, là, tu pousses trop loin. Doucement. »
« Le grand-père disait que c'est ce qui fait un homme qui sait s'occuper des siens. »
« Ah, ce vieux, alors. Allez, on rentre avant que les brochettes refroidissent. »
Tout en pressant Sora, qui avait failli, sans y penser, entamer la dernière brochette, Tor se souvint qu'il y avait une seule chose qu'il désirait.
Un petit bout de terrain.
Juste assez grand pour y planter un arbre.
Près d'un arbre aux fleurs blanches, celles qu'il aimait, le grand-père de Sora reposerait sûrement en paix.
Rentrant à la maison aux côtés de la jeune fille, Tor repensa un peu à ces jours lointains.