« Halte ! »
À la frontière entre Nerman et le royaume de Havis, un chevalier de Nerman et ses soldats arrêtèrent un groupe de marchands chargé à ras bord de peaux d'orcs à un poste de contrôle temporaire qu'ils avaient dressé.
'Quelle recherche acharnée.'
C'était déjà leur cinquième fouille. Les mercenaires avaient l'air excédérés — c'était la première fois qu'ils subissaient cinq contrôles sur un trajet d'à peine plus de dix jours, et dans un seul territoire, qui plus est.
'Cela veut juste dire que la cargaison est d'autant plus importante. Huhu.'
Si tout se passait bien, il obtiendrait même une confortable prime. Chareya, le kidnappeur de rang S de la Harpice, la branche spécialisée dans l'enlèvement au sein de la Guilde des Assassins, cacha son rire au fond de lui et s'avança avec un air reconnaissant.
« Vous avez travaillé dur. »
« Rien que des peaux d'orcs ? »
« Oui, monsieur. »
« Mm… »
Chaque chevalier et soldat de Nerman était épuisé par ces contrôles intenses.
« Nous avons déjà été contrôlés cinq fois. Quelque chose d'important a-t-il disparu ? » demanda Chareya prudemment, jouant l'agneau innocent et ignorant.
« Vous n'avez aucune marchandise suspecte ? »
« Bien sûr que non, monsieur. Ce n'est pas ma première fois dans les affaires, pourquoi aurions-nous quelque chose de suspect ? » dit Chareya en agitant la main.
« Mm…. »
Les peaux d'orcs avaient été chauffées par la chaleur étouffante qui avait suivi la saison des pluies. Elles avaient été traitées avec des produits chimiques, mais la puanteur caractéristique de pourriture des peaux d'orcs était assez forte pour faire fuir les mouches, et ils avaient une vingtaine de chars remplis à ras bord de telles peaux d'orcs à demi séchées.
Tous les soldats fatigués regardèrent le chevalier en charge avec des expressions désespérées.
Chareya fit une suggestion déplaisante au chevalier perplexe. « Devons-nous décharger toutes les peaux ? »
« Non, c'est bon. Allez-y. »
« Merci, monsieur. Nous avons déjà du retard sur l'heure convenue à cause des fouilles. »
Chareya s'inclina à plusieurs reprises. Il avait exactement l'air d'un marchand mineur et servile.
« Laissez-les passer ! »
Il n'y avait rien qui méritât vraiment le nom de route officielle, mais le poste de contrôle temporaire était installé sur la plaine visible dans toutes les directions. Fatigués par la chaleur et l'épuisement, le chevalier et les soldats laissèrent partir les chars bourrés de peaux d'orcs.
'Stupides idiots.'
Ils avaient été contrôlés cinq fois, et une fois en soirée, on les avait forcés à décharger toutes les peaux d'orcs. Pourtant, les chevaliers et soldats de Nerman n'avaient pas réussi à trouver la prêtresse Aramis. Ils ne l'avaient pas trouvée cachée dans une boîte noire spéciale, sous les peaux d'orcs au fond du char. Ils auraient peut-être trouvé la boîte si les chars avaient été fouillés en plein jour, mais comme l'inspection avait eu lieu tard dans la nuit, même si elle avait été minutieuse, la prêtresse Aramis était restée introuvable.
'C'est la fin. Huhu.'
Cet enlèvement avait été plutôt difficile. Autrefois, la Harpice enlevait et vendait de jolies filles de Nerman, mais elles n'avaient jamais été contrôlées comme cette fois-ci. Ce n'avait pas été si sévère même à l'époque où elles avaient enlevé la princesse du royaume de Gapitz.
« Avancez lentement. Les roues ne vacillent-elles pas ! »
Comme pour que le chevalier et les soldats l'entendent, Chareya réprimanda ses hommes pour qu'ils fassent avancer les chars lentement.
Roulement roulement.
Les chars pleins de peaux d'orcs avancèrent avec difficulté.
À l'intérieur de l'un d'eux se trouvait la femme qui avait été l'espoir de Nerman.
Whoooooooosh.
« Haah…. »
Après avoir fui la capitale, nous traversâmes le territoire de l'Empire Bajran si vite que mes sourcils faillirent s'envoler. Fonçant par la force pure, Bebeto et moi parvînmes à traverser les monts Rual en seulement quatre jours.
'Mais qu'est-ce que le bâtard de Prince Héritier a bien pu manger de bizarre ?'
Si ma wyverne avait été attaquée, avec mon caractère, j'aurais traversé l'eau et le feu pour régler l'affaire. Mais il ne m'a pas attaqué, pas une seule fois. Nous avons croisé des patrouilles de wyvernes de l'Empire Bajran plusieurs fois en chemin, mais tous nous ont ignorés.
'Bah, tant mieux pour moi. Huhuhu.'
Malgré notre hâte de rentrer, je n'avais pas oublié de récupérer les Airplates et les armures de wyverne que j'avais volées aux Chevaliers du Ciel du comté d'Atman. Les trésors avaient été enterrés dans une fosse secrète que j'avais creusée par la magie, et maintenant, ils volaient dans le ciel dans un sac attaché aux pattes de Bebeto.
Swoooooooooosh.
Bebeto était devenu l'empereur du ciel en un rien de temps. Connaissant les voies du vent, il suivait les courants aériens ailes déployées.
'Ça commence déjà à sentir l'automne…..'
J'avais passé mon temps sur le qui-vive, et les saisons changeaient déjà pour l'automne. Je voyais que les arbres sous la neige non fondue sur les pics particulièrement escarpés et multiples des monts Rual commençaient à rougir.
'C'est agréable….'
Je respirais l'odeur de l'automne mêlée au vent quand nous atteignîmes la fin des monts Rual.
Flaaaash !
Et puis, les montagnes s'achevèrent, révélant les vastes plaines de Nerman.
Guooooooooooooooooo !
Bebeto aimait Nerman autant que moi. Il vola vers Nerman avec un rugissement énergique.
'Derval, Aramis… Ils vont tous bien, j'espère.'
J'avais essayé de ne pas m'inquiéter, mais je n'y arrivais pas. Il y avait plus d'une ou deux choses que j'avais laissées en suspens, et il y avait encore les monstres, les Temir, et aussi les types de l'Empire Laviter, qui pourraient bien grincer des dents en songeant à se venger pour leur prince.
Swooooooooosh.
Remplissant ses ailes du vent soufflant depuis les montagnes derrière nous, Bebeto balaya rapidement les plaines.
Et puis, je vis le Fort Ciaris, situé à l'extrémité ouest du territoire. Les murs du fort avaient été pour la plupart réparés au ciment. Au-dessus des murs flottait le drapeau doré du territoire, sur lequel Bebeto était dessiné ; il m'apprit que mon appréhension était infondée.
Mais alors, j'entendis deux cors longs et puissants.
'Hein ? Ce son de cor !!'
Les puissants appels de cor qui retentirent pendant que nous volions vers le fort étaient un signal utilisé lorsqu'une affaire urgente survenait sur le territoire.
'Est-ce qu'il s'est passé quelque chose au territoire ?!!'
J'étais sûr que les cors avaient été soufflés après m'avoir vu.
« Bebeto, allons au fort. »
Swoooooooosh.
Je dirigeai Bebeto et me dirigeai vers le fort avec toute la hâte possible, mon cœur commençant soudain à battre la chamade.
Je priai désespérément que ce ne soit pas quelque chose de grave.
« Vous avez bien travaillé. »
« Huhu. Ce n'était rien… »
Clunk.
Un paladin portant une robe blanche marquée d'une croix dorée dans un cercle, l'emblème des paladins de la Déesse de la Miséricorde, Neran, se tenait devant Chareya, qui était vêtu en marchand. Le paladin regarda Chareya comme on regarde un insecte et lança une lourde bourse qui atterrit aux pieds du kidnappeur.
« C'est un jeton doré qui peut être échangé auprès des cinq grands groupes marchands du continent. »
« Avez-vous mis une somme généreuse ? »
« C'est 300 000 Or. »
« Huhu. J'aime bien le son de ça. »
Actuellement, ils étaient dans le comté de Calvaron, le territoire qui reliait le royaume de Havis à Nerman. Un commerce louche se déroulait dans une grange du château du territoire.
« Donnez-la-moi maintenant. »
Clap clap.
Sur les mots du paladin, Chareya battit deux fois des mains, et quatre hommes apparurent portant une boîte noire de la taille d'un cercueil. Les visages des hommes étaient masqués par les basses capuches de leurs robes. Comme il sied à des membres de la Guilde des Assassins, leur apparition emplissait la grange d'une énergie sombre et insidieuse.
« Mm… »
Le paladin laissa échapper un petit grognement. Il avait réalisé d'un seul coup d'œil que les hommes étaient des combattants trop habiles pour qu'il puisse leur faire face.
« Nous l'avons escortée dans la boîte magique de notre guilde spécialisée pour l'enlèvement ; elle est équipée de dispositifs spéciaux de purification, de contrôle de température et de respiration. Même si la captive ne mange ni ne boit, sa vie peut être maintenue en parfaite santé pendant une quinzaine de jours environ. »
La boîte magique était petite, mais très utile.
« Est-elle en sécurité ? »
« Bien sûr. Seulement…. » Le membre de la Guilde des Assassins laissa sa phrase en suspens.
« Seulement ? »
« Le seul problème, c'est qu'elle peut tout entendre et penser même à l'intérieur. Huhuhu. »
« Q-Qu'avez-vous dit ?! »
« Ah ! Ne vous inquiétez pas. Tant qu'elle est dans la boîte, elle ne peut pas parler du tout. »
…..
Les paroles de Chareya firent s'effondrer le visage du paladin. Même si elle ne pouvait pas parler, si elle entendait tout, la prêtresse Aramis saurait à peu près tout. Bien sûr, le paladin n'était pas content.
« Dégagez. »
« Oui, oui. Je vais disparaître tout de suite, même sans que vous me le demandiez. Mais avant de partir, s'il y a d'autres demandes à l'avenir, appelez-nous à tout moment. Nous vous servirons avec un prix spécial pour client régulier. »
« Fermez-la ! » hurla le paladin, enragé par les mots écœurants de Chareya.
'Huhu, vous nous rappellerez c'est sûr.'
Chareya savait finement comment le monde tournait. C'était chose courante que les gens dont le visage rougissait de rage comme ça fassent appel à eux une deuxième et une troisième fois. Ils avaient déjà goûté à la facilité de régler les choses dans l'ombre, et c'était une tentation comme une drogue que les cœurs noirs ne pouvaient plus ignorer.
Les membres de la Guilde des Assassins disparurent silencieusement de la grange sombre.
« Soupir… »
Le paladin poussa un long soupir auto-dérisoire. Il jouait le rôle de paladin en vendant sa conscience au Pontife Hedor, mais chaque fois qu'il était mêlé à des affaires comme aujourd'hui, il avait mauvaise conscience.
'Je m'excuse,' pensa le paladin en son for intérieur.
Alors, il souleva délicatement la boîte où se trouvait Aramis. D'autres paladins attendaient dehors. Ils iraient au château avant de transférer officiellement la prêtresse Aramis dans un char pour la ramener.
La plupart des prêtres et paladins de Neran connaissaient le pouvoir sacré de la novice prêtresse Aramis. Tous savaient qu'Aramis possédait un pouvoir sacré que même l'évêque ne pouvait rêver d'égaler. C'était un pouvoir sacré que même les paladins ayant vendu leur conscience à la tentation du diable devaient admirer profondément en leur cœur.
Bang !
Ruuuuustle.
Le bureau dans le bureau fut détruit, et les papiers empilés dessus se dispersèrent dans les airs dans toutes les directions.
« Répétez une fois de plus. »
Ma voix basse et dangereuse résonna dans toute la pièce.
« Puissiez-vous m'accorder la mort, mon seigneur ! Par notre négligence…. Argh…. Nous n'avons pas pu empêcher l'enlèvement de la prêtresse Aramis. »
« Mon seigneur ! Punissez-nous ! »
Thump. Thump.
En commençant par Derval, les chevaliers tombèrent à genoux.
…..
Pas un seul mot ne sortit de mes lèvres serrées.
Au moment où j'appris la nouvelle de l'enlèvement d'Aramis au Fort Ciaris, j'eus l'impression qu'un marteau s'abattait sur ma tête.
Qui était Aramis, au juste ?
C'était une femme qui avait cru en une seule de mes lettres et s'était rendue à Nerman, une femme envers qui j'étais infiniment reconnaissant, une prêtresse de dieu qui réconfortait les gens de Nerman avec le cœur chaleureux qui me manquait.
C'était ce genre de personne incroyable, mais elle avait été enlevée.
« Qui a fait ça…. MAIS QUI DIABLE L'A ENLEVÉE ?!?!?! »
Boooom.
Le mana qui bouillonnait fit vibrer l'air intensément, et les fenêtres cliquetèrent en tremblant comme si elles allaient sortir de leurs gonds.
« Arghh ! »
« Geh ! »
Frappés par ma décharge de mana, les visages des chevaliers blêmirent.
« J-Je crois…. Que la Guilde des Assassins est impliquée…. » Du sang coulait des lèvres de Derval alors qu'il peinait à parler.
'Guilde des Assassins….'
C'étaient des serviteurs du diable, des parasites qui commettaient toutes sortes de crimes sous le couvert de l'obscurité. Je connaissais la teneur de leur notoriété.
'Est-ce que tu dis que je dois perdre Aramis comme ça ?! Comme ça ?!!!!!'
Aramis a été enlevée pendant que j'allais à l'empire.
Tout était de ma faute. Je ne pouvais pas punir les chevaliers à genoux devant moi, parce que mon crime n'était pas négligeable non plus.
Le bruit de pas précipités vint de l'extérieur.
« M-Mon seigneur ! » appela un chevalier, brisant le silence dans le bureau.
« Qu'est-ce qui se passe ! » hurla Cedrian en réponse. « C-Cet homme est venu. Le maître de la Guilde de l'Information Smearns, qui se cachait, est venu voir le Seigneur ! »
« Q-Quoi ?! Smearns ?! »
« Impardonnable… Comment ose-t-il se montrer maintenant après s'être caché on ne sait où ! »
Les visages des chevaliers étaient emplis de rage. J'étais prêt à parier que la localisation d'Aramis avait été divulguée par la Guilde de l'Information.
« Faites-le entrer. »
« Oui, monsieur ! »
Ma rage s'était apaisée, basse et froide, comme une goutte d'eau glacée qui durcit en glace.
Creaaak.
La porte, au bord de la rupture, s'ouvrit, et un visage familier entra. C'était Smearns, l'homme dans la trentaine avec un corps de cochon. Il entra dans le bureau avec des yeux brillants.
« Salutations au Seigneur. »
Smearns baissa la tête respectueusement, mais je le voyais. Je voyais que ses petits yeux de porc cachaient la délectation. C'était l'éclat d'un marchand d'informations totalement insensible à la douleur que moi et les gens de Nerman ressentions actuellement. Il connaissait probablement la valeur de son information en ce moment même.
« Parle. »
« Pardonnez-moi ? De quoi parlez-vous… » bredouilla-t-il joyeusement, feignant l'ignorance comme un salaud.
Tremble.
Mes poings tremblaient. J'avais envie d'écraser la figure de ces bâtards qui cherchaient à faire de l'argent sur la douleur des autres.
« Combien. »
J'étouffai toute émotion et ouvris la bouche. Quelques centimes ou ma fierté n'avaient pas d'importance maintenant, seule comptait la localisation et la sécurité d'Aramis.
« Ah…. Parlez-vous de la localisation de la prêtresse Aramis ? »
Il le savait, mais le cochon de Smearns garda le silence.
« Je vous donne 100 000 Or. »
« C'est… Ce serait embêtant si les types de la Guilde des Assassins l'apprenaient…. » dit Smearns, refusant mon offre.
« 200 000. »
« Eh bien, parfois il faut supporter des choses ennuyeuses. Haha. »
Il avait vraiment du culot. Sans lire l'ambiance, Smearns éclata de rire à mon offre de 200 000 Or.
…..
Cependant, il ferma bientôt la bouche en sentant l'horrible soif de sang qui arrivait vers lui.
« Elle est à Nerman. »
« C'est… D'après ce que notre Guilde de l'Information a découvert…. Actuellement, la prêtresse Aramis se trouve quelque part en dehors de Nerman. »
« Derval, prépare 200 000 Or sur-le-champ et remets-les-lui. »
« Oui… Mon seigneur. »
On ignorait ce qu'Aramis subissait en ce moment, mais Smearns osait traîner les choses comme ça. Je voyais clairement son visage tressaillir alors qu'il essayait de cacher sa joie.
« Selon l'information transmise tout à l'heure par nos oiseaux messagers lumikar, des paladins de Neran sont apparus dans le territoire de Calvaron. La sécurité est devenue si stricte autour du château du seigneur que pas un seul rat ne pourrait s'y faufiler, et une prêtresse inconnue a été vue emprisonnée à l'intérieur. »
« Bande de salauds impardonnables ! »
« D-Des paladins sont impliqués…. »
Les chevaliers éclatèrent en cris de rage.
« Quels bâtards de la Guilde des Assassins sont impliqués. »
« C'est…. »
« Je vous donne encore 100 000. »
Les yeux de Smearns devinrent ronds. « Héhe. C'est un kidnappeur de rang S nommé Chareya, de la faction Harpice spécialisée dans l'enlèvement. »
La Guilde de l'Information savait tout.
« Merci. »
« C'est rien. Vous êtes un client spécial de la Guil—Argh ! »
Incapable de finir, Smearns prit une grande inspiration. Puis, il baissa lentement les yeux, et quand il vit l'épée qui sortait de son ventre, il se mit à trembler de tout son corps.
« Si je retire cette épée, le sang qui jaillira de votre corps remplira ce bureau jusqu'au plafond. Vous avez beaucoup mangé, il y aura beaucoup de sang. »
Même moi, je devais admettre que ma voix était glaciale d'effroi à cet instant.
Je n'avais absolument aucune envie de lui accorder une mort miséricordieuse et instantanée. Mon épée avait tranché son bas-ventre et ressortait dans son dos.
« Tu veux vivre ? » demandai-je en souriant froidement.
« Oui… Ourk. »
Smearns articula un faible « oui » alors que du sang giclait de sa bouche. Il ne restait aucune trace de la délectation dans ses yeux tout à l'heure — maintenant, il n'y avait plus que la peur.
« Mais que faire ? Pour te sauver, il faudrait utiliser une potion de haut grade précieuse… Mais je n'ai absolument aucune envie de le faire. Il n'y a pas besoin que je me donne tant de mal pour un humain comme toi, non ? »
La rage malveillante tourbillonnant dans mon cœur gardait mon esprit d'une acuité de rasoir.
« Eugh…. »
Vomissant du sang rouge, Smearns laissa échapper un râle de désespoir.
« Mais je souhaite tout de même t'accorder une once de considération. J'ai été ton client, après tout. »
La lueur vacillante d'espoir se ralluma dans les yeux de Smearns.
« 300 000 Or. As-tu le courage d'utiliser le prix de l'information que tu m'as vendue comme prix d'une potion qui pourrait sauver ta vie ? Je te demande si l'argent est si plus important que ta vie. Kuku. »
…..
Du sang mousseux sortait de sa bouche comme s'il voulait dire quelque chose, mais comme sa bouche était pleine de sang, aucun accord à ma généreuse proposition ne vint. Il ne pouvait que me regarder avec le désir désespéré de vivre qui brillait dans ses yeux, qui perdaient peu à peu leur lumière.
« Oh, c'est un refus ? Je m'en doutais. Tu as gagné ces 300 000 Or avec tant d'efforts, pourquoi voudrais-tu les échanger contre quelque chose d'aussi misérable que ta vie ? J'aurais fait la même chose à ta place. »
« S-Sauve… »
Se tenant sur la ligne entre la vie et la mort, Smearns pressa ses dernières forces pour me supplier de le sauver.
« C'est ça ? Quel dommage. Gâcher 300 000 Or pour quelque chose d'aussi misérable que ta vie. »
Le visage de Smearns se tordait de douleur sous l'épée qui s'enfonçait dans ses entrailles.
Je retirai lentement l'épée.
Ce faisant, une fontaine de sang jaillit dans tout le bureau.
« Eurk…. »
Le cochon s'effondra lentement, gémissant à la vue de sa force vitale qui s'écoulait.
'J'espère que tu réalises au moins un peu que la vie des autres est tout aussi importante que la tienne.'
Je versai l'eau bénite d'urgence de l'armoire du bureau sur la blessure du cochon.
Blink blink.
Et puis, j'ouvris son groin et y versai le reste de l'eau bénite, la grâce des dieux qui peut sauver une personne tant qu'elle n'est pas morte. S'il survivait, il me maudirait probablement, moi qui lui avais vendu une seule bouteille d'eau bénite pour 300 000 Or.
« Derval, prépare tous les Chevaliers du Ciel qui peuvent être déployés actuellement. »
« Mon seigneur, cet endroit est sur le territoire du royaume de Havis », dit Janice, surprise.
« Vous avez peur ? »
« Non, monsieur. Mais s'il y a friction avec le royaume de Havis, une guerre pourrait éclater, et chaque caravane entrant à Nerman serait bloquée. »
Janice me donna son jugement réaliste. Elle n'avait pas tort. Mais c'était, dans une certaine mesure, juste la pensée de Janice.
« Même si l'empire avait enlevé l'un d'entre vous, je ferais exactement la même chose. Pour ceux qui vivent passionnément dans le présent, les soucis de demain sont pour quand le soleil se lèvera le lendemain matin ! Je n'ai pas l'intention d'ignorer le cri farouche de mon cœur. Jusqu'au moment où je mourrai…. »
« M-Mon seigneur ! »
« Argh… »
Les yeux des chevaliers devinrent rouges à ma confession honnête.
Mais c'était la vérité.
Tant qu'il y aura de la vie en moi, je ne pourrai pas rester à regarder les gens que je chéris souffrir. C'était mon serment envers ceux qui m'appellent leur seigneur, et c'est quelque chose que je tiendrai jusqu'au moment où je tomberai mort.
« Préparez-vous immédiatement ! Aramis nous attend. »
« OUI, MONSEIGNEUR ! » crièrent mes chevaliers.
Seulement
'Tiens bon encore un peu, Aramis…. '
Je me sentais coupable en pensant à Aramis. Penser à ses yeux clairs qui ne me demandaient rien me serrait le cœur.
'Je ne leur pardonnerai pas !'
Tous les sales complots et ambitions barrant ma route, je les écraserais complètement.
Je n'avais absolument aucune envie de vivre sous le même ciel que mes ennemis, ne serait-ce qu'un seul instant….