« C'est le Seigneur ! »
Mobilisant jusqu'à sa dernière once de force, Bebeto atteignit le Couvert de Weyn, ce qui poussa les soldats de faction à pousser de grands cris.
« Ils l'ignorent encore. »
Les troupes de l'Empire Laviter avaient franchi les Monts Kovilan et se trouvaient dans la cour de Denfors, mais les gardes du Couvert effectuaient leur service de routine. On leur avait dit que je patrouillerais le territoire tout en séjournant provisoirement au Château d'Orakk, aussi étaient-ils ravis de me voir de retour au Couvert.
« C'est grave. »
Mes sourcils se froncèrent inconsciemment. Heureusement, l'assaut de Laviter n'avait pas encore débuté en force, mais le message d'urgence n'avait pas été correctement reçu. Songe à ce qui serait advenu si je n'étais pas rentré juste à temps me glaça le sang.
« Je leur avais ordonné de maintenir une surveillance constante sur le communicateur… »
J'avais donné à Derval l'ordre formel de ne jamais, au grand jamais, négliger le canal de communication, puisque le territoire était menacé. Pourtant, malgré mon ordre, le canal s'avéra inefficace au moment réellement dangereux. Même tandis que Bebeto se posait, mes pensées étaient incroyablement confuses. À l'heure actuelle, le territoire se tenait sur le fil du rasoir, et nous ignorions jusqu'où les ennemis avaient progressé.
Alors que Bebeto battait des ailes et se posait sur la clairière du Couvert, plusieurs chevaliers accoururent.
« Salut ! » aboyèrent les chevaliers.
« Où est Sir Derval ? »
Je demandai des nouvelles de Derval comme si de rien n'était. J'ignorais qui était l'espion, aussi devais-je maintenir une façade calme.
« Merdre », maudis-je intérieurement, haïssant de devoir me méfier de chevaliers qui me lançaient des regards emplis de loyauté.
« Il est sur le chantier du château. Je vais l'appeler sur-le-champ. »
« Non, c'est bon. Sinon, y a-t-il un problème avec la magie de communication ? J'ai tenté d'entrer en contact sur le chemin du retour, mais sans réponse. »
« Hier soir, le réseau magique de communication s'est rompu et n'a pas encore été réparé. »
« Rompu ? »
C'était absurde. Le réseau magique de communication était une création à laquelle j'avais consacré tout mon cœur et toute mon âme, gravée sur une plaque d'alliage de mithril. Même si on l'écrasait avec une pierre de belle taille, il était si robuste qu'il ne se brisait pas.
« Les mages n'ont pas non plus réussi à identifier le responsable. »
« Mm… »
Puisque le chevalier en chef chargé de la sécurité du Couvert l'affirmait, je ne pouvais qu'acquiescer.
« Qui assurait la sécurité de la salle de communication hier ? » demandai-je avec nonchalance en marchant vers mon bureau. C'était important, aussi les chevaliers de rang commandant y montaient la garde par roulement.
« Sir Berketh assure la sécurité de la salle de communication depuis quelques jours. »
« Berketh… »
C'était un Chevalier du Ciel natif de Nerman, sous les ordres de la Baronne Janice. Comme il faisait partie des premiers membres de mon équipage à avoir surmonté les moments difficiles à mes côtés, il bénéficiait d'une grande confiance.
« Faites appeler Sir Hasifor et les Chevaliers du Ciel sous ses ordres à la salle de communication. »
« Oui, Seigneur ! »
Je n'avais d'autre choix que de traquer l'espion avec des gens en qui j'avais confiance.
« Qui que ce soit, je ne lui pardonnerai jamais ! »
Je gardai le visage impassible, mais à l'intérieur, la rage bouillonnait. Le traître avait vendu Nerman pour sa propre advancement. Qui que ce soit, je ne pourrais jamais lui pardonner.
***
La salle de communication se situait au sous-sol du Couvert de Weyn. Comme le réseau nécessitait une protection maximale contre les attaques extérieures, j'avais transformé une pièce autrefois utilisée comme prison en un établissement désormais confortable et sécurisé grâce à divers réseaux magiques. Cependant, l'aspect du réseau magique de communication devant moi me fit grogner.
« Il a été proprement entaillé à l'aide de mana. »
C'était assurément l'œuvre de quelqu'un du niveau d'un chevalier. La lance ou l'épée d'un simple soldat n'aurait pu faire la moindre éraflure sur la plaque d'alliage de mithril. Je parvins à repérer une minuscule incision si habilement placée que les autres mages seraient incapables de la trouver. Il y avait une entaille dans le Runique ancien utilisé pour augmenter la portée de communication.
« Pas le temps de réparer le réseau. »
Remettre le réseau en état exigerait plusieurs heures de ma pleine concentration. Cependant, je ne disposais pas de ce temps pour l'instant. Avec des ennemis pouvant surgir à tout moment, je ne pouvais pas rester là à réparer paisiblement un réseau magique.
Thud thud. Grincement.
« Maître, vous m'avez appelé ? »
J'avais renvoyé tout le monde, même les gardes, à l'extérieur. Les hommes-bêtes entrèrent.
« J'ai une requête à formuler. »
« Parlez, Maître. »
J'avais besoin de gagner du temps. Il ne restait guère plus de cent wyvernes dans le Couvert à l'heure actuelle, et la plupart n'étaient que des gens entraînés au vol de base. Je ne pouvais pas affronter des Chevaliers du Ciel vétérans et d'élite avec eux. Je devais rassembler tous les Chevaliers du Ciel du territoire ici, et pour cela, j'avais besoin de temps.
« Si vous volez vers l'endroit que je désigne maintenant, vous devriez trouver un essaim d'oiseaux fous volant vers Nerman. Donnez-leur un avant-goût de magie de temps en temps et laissez-les visiter un peu le territoire, du moins jusqu'à ce que la lune atteigne son zénith. »
« Compris. »
Ma requête fut formulée avec désinvolture, et la réponse fut tout aussi simple. Je désignais les wyvernes de l'Empire Laviter comme un essaim de cinq cents oiseaux fous. C'était une flotte de wyvernes qui pouvait rivaliser avec la force entière d'un royaume, mais les hommes-bêtes ne demandèrent même pas plus de détails. Ils lanceraient probablement des sorts et harceleraient l'essaim exactement comme je l'avais ordonné.
Quant à moi ? J'allais préparer une belle surprise en utilisant ce temps.
***
« Penser que le Seigneur est déjà de retour. »
Le retour inattendu du Seigneur était comme un éternuement dans votre délicieuse soupe. Quand il regagna la clairière du Couvert après un vol de patrouille tranquille, il vit la wyverne hybride du Seigneur faire une sieste comme si elle était profondément épuisée.
« Huhuhu. C'est bien, dors bien. Tu n'auras plus jamais un jour de repos de toute façon. »
Immédiatement après avoir confirmé le départ du Seigneur, il envoya à Comte Lukence un lumikar, en utilisant une race toute nouvelle, la plus petite mais la plus rapide parmi les lumikars. De plus, il l'envoya depuis un endroit isolé, donc personne ne le sut.
Flap, flap, flap flap flap.
Sa wyverne battit vigoureusement des ailes en se posant dans le Couvert. Derrière lui, les wyvernes des Chevaliers du Ciel subordonnés qui étaient partis en patrouille avec lui se posèrent également.
« Salut ! »
Les soldats attendant au sol lui adressèrent un salut militaire.
« Merci pour votre dur labeur. »
L'homme qui décrocha l'anneau de sécurité avec aisance et sauta de sa wyverne avait un long visage rappelant celui d'un cheval. Ses lèvres étaient relevées dans un large sourire.
Après ce soir, le maître de Nerman changerait. Il ne doutait pas que son véritable maître serait là très bientôt.
***
« Fort Ciaris, recevez-vous ? »
« Ici Fort Ciaris. Qui est à l'autre bout ? »
« Le Seigneur. »
« Salut ! »
« Il a mis les bouchées doubles. »
J'avais une idée approximative de l'identité de l'espion. C'était quelqu'un capable d'endommager le réseau tout en échappant à la surveillance des chevaliers réguliers postés dans la salle de communication. Après enquête, il s'avéra que la personne que je soupçonnais était entrée seule dans la salle de communication pendant le repas des chevaliers. Et peu de temps après, le communicateur tomba en panne. Comme il n'y avait pas grand besoin de contacter qui que ce soit pendant mon absence, le fait qu'il fût devenu inopérant ne fut découvert que tardivement.
« Transmettez mon ordre à Sir Ryker sur-le-champ. Faites immédiatement amener toutes les wyvernes au Château de Gadain, où les communications avec Denfors sont possibles. Dites-lui d'être particulièrement vigilant pour maintenir une ligne de communication sécurisée avec Denfors en permanence pendant le trajet ! »
« Oui, Seigneur ! »
Quand la personne que je soupçonnais d'être l'espion arriva à Denfors, je sortis Bebeto sous prétexte de patrouille et volai vers le Fort Ciaris. C'était une chose naturelle pour un seigneur soucieux de son territoire, aussi cette personne ne soupçonna rien. Nous volâmes à vitesse maximale et entrâmes en portée de communication avec le fort.
« Ils attendront que le soleil soit couché pour attaquer, puisqu'ils visent sans doute une attaque surprise. »
Ayant goûté une défaite misérable une fois, ils n'attaqueraient pas imprudemment. Si l'ennemi avait un minimum de cervelle, il viserait une attaque de nuit, quand les balistes seraient difficiles à utiliser et qu'il pourrait semer le chaos pour massacrer nos wyvernes à loisir. Je pouvais deviner clairement leurs intentions du fait qu'ils n'avaient amené aucune infanterie avec eux. De plus, considérant qu'ils étaient arrivés précisément pendant mon absence, il ne faisait aucun doute qu'ils visaient à paralyser le centre de Nerman, Denfors. Ils savaient pertinemment que même moi je ne pourrais pas renverser la situation avec Denfors en ruines. C'était là que toutes nos forces étaient concentrées.
« Je suis sûr que Hasifor fait du bon travail. »
Puisque je pouvais capter le message de l'unité spéciale depuis la mer, cela signifiait que les ennemis attaquaient depuis la région la plus septentrionale des Monts Kovilan. Un escadron suicide de cinq hommes-bêtes s'était envolé vers de tels ennemis. S'ils avaient fait comme je l'avais ordonné, une escarmouche éclaterait bientôt en plein vol.
***
BOOOOOOM ! Flash. Craaaaaash !
« Kuaaaaghh ! »
KWEEEEEEEEH !
Des explosions magiques s'abattirent comme la foudre par temps clair.
Alors qu'ils faisaient leur dernière pause pour se préparer à la bataille à venir, des Wyvernes Dorées de la Famille Impériale avaient volé vers eux depuis la direction de la capitale. Comme les Wyvernes Dorées apparaissaient depuis la direction de l'Empire Laviter, une partie des cinquante wyvernes patrouillant dans les airs alla les accueillir, quand la magie explosa soudainement au milieu d'elles comme la foudre, envoyant une dizaine de wyvernes au sol.
Les attaques étaient des sorts de haut cercle, au moins du 5e Cercle, le niveau auquel l'armure des wyvernes devient inefficace. Et comme ce n'étaient pas un ou deux sorts, mais une salve de sorts de foudre, de vent et de bangs soniques, les wyvernes qui les subissaient ne purent endurer l'assaut.
« E-Ennemis en vue ! »
« Des ennemis sont apparus ! »
« Toutes les forces, en l'air ! »
Les Chevaliers du Ciel qui se reposaient après avoir nourri leurs wyvernes à ras bord en attaquant un village d'orcs sautèrent précipitamment sur leurs montures.
« Ces salauds ! »
Lukence était tout aussi décontenancé qu'eux. Les wyvernes attaquantes n'étaient qu'un petit groupe, aussi ne pensa-t-il pas qu'il s'agissait d'ennemis. Mais au final, le vol audacieux de cinq lâcha une attaque imprudente avant de commencer à fuir vers Nerman la queue entre les jambes.
« Serait-ce que notre attaque a été divulguée ? »
Une pensée funeste traversa son esprit.
Schwiiiiiiiiiiiiiiiiiiip. BOOOOOOM !
« Aaaahhh ! »
« Attrapez-les ! Attrapez ces salauds ! »
Les Chevaliers du Ciel alarmés s'étaient précipités en l'air avant même que Lukence ne donne l'ordre d'attaquer. La fierté d'un chevalier ne pouvait simplement pas permettre à ces bâtards — qui avaient tiré une deuxième salve comme pour les narguer — de s'enfuir.
Flap flap flap flap flap, flap flap flap flap flap.
Avec un frémissement d'ailes, cinq cents wyvernes de l'Empire Laviter emplirent les airs. Elles commencèrent à voler à pleine force, pourchassant furieusement les Wyvernes Dorées.
« Nerman est sans son seigneur de toute façon. Ça devrait aller de les poursuivre. »
Il fut mécontent de la précipitation des chevaliers à se lancer à la poursuite sans son ordre, mais Lukence décida d'attaquer quand même. Il s'éleva dans les airs avec sa wyverne et suivit les Chevaliers du Ciel de Laviter.
Sa wyverne battit énergiquement des ailes, totalement inconsciente que le maître de Nerman était déjà de retour…
***
Clang clang clang !
« Préparez le combat ! Préparez le combat ! »
À l'ordre soudain de bataille d'urgence, les troupes en garnison à Denfors prirent rapidement position. Les balistes sur les remparts défendant Denfors furent orientées pour parer à une attaque de wyvernes, et les chevaliers et soldats coururent çà et là affairés. Les elfes s'étaient retirés au Village Elfe pendant mon absence, et j'avais fait déplacer les nains dans un lieu sûr sous terre. Je contemplais le Couvert avec satisfaction, observant les chevaliers et soldats répondre rapidement à mon ordre. Leurs actions étaient rapides, comme il se doit pour des hommes ayant déjà livré deux batailles à grande échelle.
« Nous avons rassemblé toutes les wyvernes stationnées au Château d'Orakk et au Fort Ciaris. Il ne reste plus qu'à attendre qu'ils viennent. »
J'aurais aimé voler jusqu'à eux et leur offrir personnellement un feu d'artifice, mais ce n'était pas le moment. Ces salauds avaient essayé de cambrioler la maison pendant l'absence du propriétaire. Je voulais les rosser si fort qu'ils ne reverraient plus la lumière du jour.
« Mais avant ça, je dois m'occuper du traître. »
J'étais sûr à 99 % de l'identité du traître. Avant de m'envoler pour rassembler les Chevaliers du Ciel, j'avais donné à Derval l'ordre d'aller à la maison du suspect et de chercher des preuves.
Derval a dû terminer la collecte des preuves vers maintenant. Le traître s'était révélé bien plus facilement que je ne l'espérais. Si je ne l'avais pas découvert, il serait devenu un problème plus gros plus tard.
***
« Q-Qu'est-ce qui se passe ! »
Clang clang clang.
« Préparez le combat ! Préparez le combat ! »
Berketh sauta hors du hangar de sa wyverne au son de la cloche tintinnabulante et des pas pressés des troupes en garnison.
« Jusqu'à un ordre spécial d'en haut, toutes les wyvernes sont interdites de vol ! Nous avons reçu la nouvelle que les wyvernes de l'Empire Laviter viennent de franchir les Monts Kovilan ! Tous les Chevaliers du Ciel doivent attendre devant leur hangar en préparation au vol ! »
Des ordres vifs furent donnés depuis le haut-parleur à mana installé dans le Couvert. Berketh, qui avait prévu de fuir le territoire dans la soirée sous prétexte de patrouille, sentit un sueur froide lui couler dans le dos.
Jusqu'au coucher du soleil, l'attaque de l'Empire devait rester secrète. Malgré le retour de Seigneur Kyre, il était parti en patrouille comme d'habitude, et avec la centaine de wyvernes à Denfors, Nerman serait définitivement écrasé. Cependant, si toutes les forces étaient alertées et préparées pour la bataille, la situation serait très différente.
« Je dois les prévenir… Je dois leur dire que Kyre sait ! »
De plus, Nerman avait leur seigneur invincible, Kyre, le maître des cieux. S'il était au courant du raid de l'empire, Berketh devait absolument en informer Comte Lukence.
Les Chevaliers du Ciel accoururent, prenant position devant leurs wyvernes. Berketh ne put même pas s'enfuir. En outre, il ne savait pas où se trouvait Lukence, aussi ne put-il envoyer de lumikar.
Cla-cla-clank.
« Hein ? »
Et ce n'était pas tout. Avant qu'il ne s'en rende compte, des douzaines de chevaliers s'étaient silencieusement rassemblés autour de son hangar. Dans leurs mains, des Lances Bénies. Au moment où il tenterait de s'enfuir sur sa wyverne, il se retrouverait avec autant de trous qu'une ruche. Autant de chevaliers encerclaient le hangar de la wyverne de Berketh.
Gulp.
Berketh avala sa salive inconsciemment. Il réalisa que quelque chose avait mal tourné, et très, très mal, qui plus est.
« K-Kyre… »
Et puis, le nom de Kyre apparut dans ses pensées. Seigneur Kyre était encore jeune, mais avait saisi le contrôle total de Nerman et pris le continent d'assaut.
Il était plus terrifiant que prévu.
***
« Ces salauds ! »
Les cinq Wyvernes Dorées volaient juste hors de portée de tir, à peine hors d'atteinte mais assez près pour être rattrapées. Le soleil s'enfonçait déjà sous l'horizon, brillant de ses dernières forces de la journée, et les Chevaliers du Ciel de l'Empire Laviter volaient à travers les plaines de Nerman, maintenant leur formation de vol comme ils avaient été entraînés, malgré la poursuite rapprochée.
« Quelque chose ne va pas. »
Lukence n'était pas un imbécile. Il avait perdu Nerman face à un novice nommé Kyre, mais à un moment, il avait été un cerveau avec Nerman dans sa poigne. Et en cet instant, il ressentait un mauvais pressentiment. Il ne pouvait pas mettre le doigt dessus, mais il sentait sa tête tourner.
« On ne peut pas faire demi-tour. Si je rate cette chance, je n'en aurai pas d'autre. »
Il avait pu prendre le commandement grâce au soutien inconditionnel de l'Empereur. S'il rentrait bredouille, sa tête serait définitivement séparée de son corps. Qu'il vive ou meure, Lukence devait détruire le noyau de Nerman, Denfors. Il refoula ses pensées funestes, se mordant les lèvres.
« Nous serons bientôt à Denfors. »
Avant qu'il ne s'en rende compte, le soleil couchant avait disparu, et les lueurs noires du crépuscule avaient commencé à s'installer. Ils avaient poursuivi les wyvernes ennemies tout ce chemin, mais il n'avait aucun regret. Au moment où ils atteindraient Denfors, seule la lune et les étoiles brilleraient sur eux.
Une fois que cinq cents Chevaliers du Ciel auraient lancé leurs Lances Bénies dans l'obscurité, quelque chose d'aussi insignifiant que Denfors serait certainement réduit en ruines.
***
« Je… je rends hommage à mon liege. »
À mon arrivée, un certain homme baissa la tête avec une expression tendue. Comme on pouvait s'y attendre pour quelqu'un capable d'utiliser le mana, il avait perçu l'atmosphère sombre.
« Vous avez très bien travaillé, Sir Berketh. »
« P-Pas du tout, Seigneur. »
Quand je le louai avec un large sourire, Berketh devint instantanément décontenancé. Son visage chevalin semblait particulièrement long aujourd'hui.
« Si, vous avez bien travaillé. Vous avez utilisé votre tête nuit et jour pour le liege que vous servez, aussi je ne peux qu'imaginer votre épuisement. »
« ….. »
Le chevalier à tête de cheval devint de plus en plus pâle à mes paroles mécontentes, hérissées de grosses épines acérées. Même dans la lumière déclinante du crépuscule, je pouvais clairement voir le visage blême de Berketh.
« Cela fait déjà un an depuis que je vous ai rencontré ? »
Quand j'arrivai pour la première fois à Nerman après un long voyage, Janice et les chevaliers sous son commandement m'avaient offert un verre. Le souvenir de leur avoir donné un verre au moi solitaire d'alors me traversa l'esprit.
« Je ne vous demanderai pas pourquoi vous l'avez fait. »
Il n'y avait pas de temps à perdre. Je venais de recevoir un message de Hasifor via le communicateur dans mon casque. Il disait que les ennemis atteindraient bientôt les cieux au-dessus de Denfors.
« Même si je pourrais pardonner n'importe quoi d'autre au monde… je n'associerai jamais le mot "pardon" à la trahison. Il n'y a qu'une seule fin pour un traître, et c'est la mort. »
Je ne voulais pas entendre ses excuses. À cause de cette personne debout devant moi, des milliers et des milliers de vies de Nerman étaient mises en danger. J'aurais aimé détruire son noyau de mana et le faire trimer toute une vie dans une mine sans jamais revoir la lumière du jour. Cependant, à un moment, il avait été mon chevalier. Je lui accorderais une dernière miséricorde.
« Q-Qu'est-ce que vous dites ? Trahison ?! Votre humble serviteur ne vous a jamais trahi ! »
Bien sûr, il n'y avait aucune chance qu'il ait quelque chose qui ressemble à une conscience.
« Huhu… »
Et je n'étais pas du genre à croire une telle impudence.
« Derval, apporte-le. »
Des chevaliers s'étaient rassemblés autour de nous. Ils étaient censés se préparer au vol, mais ils savaient que la scène qui se déroulait sous leurs yeux était grave.
« Le voici, Seigneur », dit Derval en tendant une boîte noire.
« Q-Qu'est-ce que c'est que ça ! » hurla Berketh, alarmé.
« Regardez bien. Pour voir dans quelle direction la chose qui en sortira volera. »
J'ouvris la boîte.
Flap flap flap flap flap flap.
Dès que j'ouvris la boîte, un oiseau s'envola immédiatement dans une direction, comme s'il en avait l'habitude.
« L-Lumikar ! »
« C'est dans la direction de l'Empire Laviter ! »
Les chevaliers s'écrièrent, surpris.
« MEURS ! »
Avec ce cri, je ressentis une soif de sang aiguë partout sur mon corps.
« Ah ! »
« M-Mon seigneur !!! »
Des cris jaillirent de toutes parts.
Schwip. Bam !
Et puis vint un sifflement bref, accompagné du son sourd d'un impact.
Une unique Lance Bénie avait percé l'airplate de Berketh, s'enfonçant droit dans son cœur. Tenant son épée, qui avait perdu l'éclat du mana comme un ballon dégonflé, Berketh regarda dans la direction d'où la lance était venue.
« Ja… nice… »
Alors que l'homme corrompu ouvrait la bouche pour prononcer le nom de la femme qui lui avait planté une lance dans le cœur, le sang jaillit.
« Pourquoi… Pourquoi as-tu fait une chose pareille ! »
Elle pleurait. Janice, qui avait volé en urgence à Denfors depuis le Fort Ciaris sur mes ordres, avait lancé une lance de mort sur Berketh, un homme qui avait été son serviteur. Les larmes coulaient sur ses joues, sa tristesse aussi grande que sa confiance.
« Par… don… »
Thud.
Incapable d'achever ses excuses auprès du liege qu'il avait servi avant moi, Berketh s'effondra sur les genoux, soutenu par la lance transperçant sa poitrine.
« ….. ! »
Les chevaliers autour de nous tombèrent dans un état de panique. Ils n'étaient pas idiots, aussi avaient-ils réalisé ce qui venait de se passer.
La trahison d'un chevalier de rang commandant, et son exécution.
« Envolez-vous sur-le-champ ! Les troupes de Laviter vont bientôt apparaître ! »
Guooooooooo ! Kaaaaaaaaa !
À peine eus-je prononcé ces mots qu'un groupe de wyvernes apparut dans les cieux s'assombrissant au-dessus de Denfors. C'était l'arrivée de la 2e Escadrille qui avait été stationnée au Château d'Orakk.
« Envolez-vous ! »
Ce n'était pas le moment de rester immobile. La crise était bien trop proche pour pleurer la mort d'un traître.
« Fils de putes… »
Ils ne me laissaient vraiment aucun répit. Je n'avais pas pu demander au mort Berketh ses raisons exactes, mais ces salauds de Laviter avaient retourné l'un des chevaliers principaux de Nerman.
Ce soir, je leur offrirais un bel enfer.