« Oui, je les ai achetées pour toi. » Zhou Yan acquiesça en souriant. « Regarde, tes chaussures sont toutes usées. On va à un banquet de noces demain, il faut que tu portes une paire neuve. »
« Oh, des chaussures en cuir ! Elles sont si belles, ça doit être cher, hein ? » Zhao Hong s'était déjà rapprochée et chuchota, émerveillée.
« Quelles chaussures en cuir je porterais ? Moi j'aime bien les chaussures en toile, c'est souple. » Les yeux de la tante Zhao devinrent instantanément rouges, mais elle dit avec un certain mécontentement : « Quel gaspillage d'argent. Rapporte-les et fais-les rembourser tout de suite. »
« Elles ne peuvent pas être remboursées. Le patron a dit qu'on pouvait les échanger contre une autre pointure, mais pas les rembourser. Essaie vite de voir si elles vont. Si elles ne vont pas, on ira les changer. Si le patron se barre, on ne pourra plus les changer. » Zhou Yan sourit en lui fourrant les chaussures dans les mains, puis prit les deux autres paires dans le panier du vélo. « J'ai aussi acheté une paire de chaussures en cuir à trois brides pour le vieux, et une paire de chaussures en toile à tête de tigre pour Mo Mo. »
« Zhou Yan est vraiment filial. Quatrième Tante, tu as vraiment de la chance. » Zhao Hong avait l'air plein d'envie et l'encouragea en souriant : « Essaie-les donc. De si jolies chaussures en cuir, une fois aux pieds tu marcheras sur le vent. »
« Alors je les essaie. » Ce fut seulement alors que la tante Zhao s'assit sur le tabouret, ôta ses chaussures en toile, défit les brides et enfile soigneusement les chaussures en cuir. Elle marcha sur ses vieilles chaussures deux ou trois fois, puis ne put s'empêcher de s'exclamer : « Hein ? De vraies chaussures en cuir, ça change tout. C'est doux et confortable. La pointure est pile poil. »
« Elles font bel effet, élégantes et chics. » Zhao Hong approuva d'un hochement de tête. « Quand j'aurai un peu d'argent à la fin de l'année, j'en achèterai une paire pour le Nouvel An moi aussi. »
« Comment tu savais ma pointure ? Combien ont coûté ces chaussures ? » La tante Zhao leva les yeux vers Zhou Yan, la surprise écrite sur son visage qui souriait.
« Je suis ton fils, bien sûr que je sais. Si la pointure va, on ne les change pas. » Zhou Yan dit en souriant : « Ne t'inquiète pas pour le prix, porte-les l'esprit tranquille. »
C'était clair que la tante Zhao les aimait vraiment ; elle ne supportait juste pas de dépenser l'argent.
Mais à quoi bon gagner de l'argent, si ce n'est pour le dépenser pour les gens qui comptent le plus et leur faire partager ce bonheur ?
Zhou Yan pensait comme ça.
L'argent qui dormait sur ses comptes dans sa vie antérieure n'avait même pas fini par être dépensé par lui. C'était ça, le vrai gâchis.
La tante Zhao enfila l'autre chaussure elle aussi, se tint debout sur ses chaussures en toile, regarda à gauche et à droite. Plus elle regardait, plus elle était satisfaite et heureuse, et pourtant ses yeux étaient un peu humides.
Elle n'avait pas imaginé qu'un jour elle porterait des chaussures en cuir achetées par son fils.
« Pot Pot, et les miennes ? Mo Mo en a aussi ? » Zhou Mo Mo déboula de dehors, ses deux petites mains pleines de sable.
« Ouais, regarde les petites chaussures que je t'ai achetées. » Zhou Yan prit la paire de chaussures à tête de tigre et la secoua.
« Wahou ! Trop belles ! » Les yeux de Zhou Mo Mo s'allumèrent. Elle fonça, prête à se jeter dans les bras de Zhou Yan.
« Attends une seconde, va te laver les mains d'abord. » Zhou Yan l'arrêta prestement, l'emmena à la porte pour lui laver les mains, et tapa le sable de ses vêtements dehors.
Il lui ôta ses chaussures ; il y en avait une demi-chaussure pleine de sable dans chacune. Ses petits pieds étaient aussi couverts de sable. Ce n'est qu'après les avoir nettoyés qu'il la ramena et lui glissa les pieds dans les chaussures à tête de tigre.
Elles étaient juste un peu grandes, avec environ un demi-doigt de marge.
La tante Zhao se pencha pour regarder et hocha la tête. « Ça va. Elle pourra les porter jusqu'au printemps prochain. »
« Oh wou ! Je suis un p'tit tigre ! » Zhou Mo Mo était fière comme Artaban. Après avoir secoué la tête et joué un moment, elle se retourna et se jeta dans les bras de Zhou Yan, lui releva la tête et dit : « Pot Pot ! J'aime trop ces chaussures tigre ! C'est toi que j'aime le plus ! »
« Brave gosse. » Zhou Yan sourit et lui caressa la tête.
Une paire de chaussures à tête de tigre à quatre-vingts centimes suffisait à faire sauter Zhou Mo Mo de joie.
Cet argent, il était vraiment bien dépensé.
La tante Zhao avait déjà retiré les chaussures en cuir et remis ses chaussures en toile. Elle se détourna pour essuyer les larmes au coin de ses yeux, puis réemballa les chaussures dans du papier huilé.
Elle se leva et alla dehors secouer fort les chaussures en toile de Zhou Mo Mo sous l'arbre, en fit tomber tout le sable, revint, hissa Zhou Mo Mo sur ses genoux et dit en souriant : « Allez, mets les vieilles aujourd'hui, et les neuves demain. Comme ça tout le monde dira que tes chaussures sont trop belles. »
« D'accord, d'accord ! » Zhou Mo Mo hocha vigoureusement sa petite tête.
La tante Zhao regarda à nouveau la paire de chaussures en cuir du camarade Vieux Zhou, les yeux brillants. « Ce sont des modèles quatre-vingt-trois. Je les avais vues au grand magasin l'an dernier pour le Nouvel An. J'avais voulu en acheter une paire pour ton vieux, mais il a refusé de les essayer, et à la fin il m'a acheté des vêtements à la place. »
« Elles vont bien ? » demanda Zhou Yan en souriant.
« Tu as bon goût, tu tiens ça de moi. » La tante Zhao hocha la tête. Les traitant comme des trésors, elle emporta les trois paires de chaussures pour les planquer derrière le comptoir.
Pendant qu'ils parlaient, ce fut la sortie d'usine, et les ouvriers arrivèrent les uns après les autres pour manger.
Les trois se lavèrent vite les mains, enfilèrent leurs tabliers, et se mirent au travail.
Aujourd'hui, il y avait trois grosses nouvelles à la filature qui firent faire aux ouvriers des montagnes russes : le cœur au sommet du ciel, puis au fond de l'enfer.
La bonne nouvelle, c'était que Wang Defa avait été dénoncé nominativement. Bien qu'un ordre de mutation soit déjà tombé, il était toujours retenu par la Section de sécurité.
La mauvaise nouvelle : la dénonciation disait que depuis deux ans, Wang Defa aurait acheté en grandes quantités de la viande de porc malade à Wang Qi pour la cantine.
Quand les ouvriers entendirent ça, ils eurent l'impression que le ciel leur tombait sur la tête.
La cantine de l'usine !
La cantine où ils mangeaient tous les jours avait donc utilisé de la viande de porc malade !
Et en grandes quantités sur une longue période pendant deux ans.
En entendant cette nouvelle, les ouvriers faillirent envahir la Section de sécurité pour rosser Wang Defa.
Aujourd'hui, pas un seul ne alla manger à la cantine.
Il y avait une troisième nouvelle : le chef de cuisine unanimement reconnu numéro un de la cantine, celui qu'on considérait comme le sauveur de la cantine après la chute de Wang Defa — le maître Xiao — avait démissionné.
L'info sûre, c'était que c'était lui qui avait dénoncé Wang Defa.
Pour ne pas nuire au commerce de Zhou Yan et ne pas vouloir être chef de cuisine, il avait choisi de démissionner.
C'était vraiment un maître et un disciple aux sentiments profonds et à la droiture sans faille.
Mais pour les ouvriers, c'était la fin du monde.
Beaucoup de clients qui devaient faire le service de nuit ne voulurent pas manger à la cantine, et tous se ruèrent au restaurant Zhou Er Wa pour une dépense de représailles. La fréquentation était le double d'avant.
Zhou Yan n'avait jamais imaginé qu'il y aurait autant de clients aujourd'hui, et les plats préparés furent écoulés en à peine plus d'une demi-heure.
« Désolée, tous nos plats sont vendus pour aujourd'hui. Revenez lundi prochain. » La tante Zhao expliqua à tout le monde en plissant les yeux en souriant.
Les clients qui n'avaient pas pu manger ne purent que se ruer vers les autres vendeurs à l'entrée de l'usine.
Les vendeurs étaient aux anges.
D'après les ragots des ouvriers, Zhou Yan chopa l'info sur la démission de Xiao Lei et fut un peu ému.
Le maître tenait à la cantine de la filature. Il y était entré comme apprenti à quinze ans, avait trente ans de service, et avait repris le poste de chef de cuisine du grand maître, l'occupant depuis quinze ans. Du moment qu'il acquiesçait, il pouvait récupérer son poste de chef et même être promu sous-directeur.
S'il travaillait encore une dizaine d'années, il pouvait prendre une retraite tranquille à la filature, peut-être même comme directeur d'ici là.
Et pourtant, il avait démissionné comme ça, sans la moindre hésitation.
Zhou Yan était bien décidé à trouver l'occasion de lui rendre cette bienveillance.
Lin Zhiqiang arriva comparativement tôt et put manger du bœuf Qiao Jiao, mais pas assez tôt pour emporter des côtes de porc braisées.
« Oncle Lin, je ne cours pas ce soir. Le mariage de mon frère est demain, alors je rentre dormir à la maison. » Zhou Yan apporta les plats et salua Lin Zhiqiang.
« D'accord. » Lin Zhiqiang hocha la tête, puis demanda distraitement : « Comment va ton maître maintenant ? Il compte aller où ? »
Voyez, même le sous-directeur chargé de la technique ne résiste pas à un bon potin.
« Il va bien. Il n'a pas encore décidé où aller. » Zhou Yan répondit en souriant.
Ça sonnait comme une réponse, et pourtant pas tout à fait.
Une fois le service fini ce soir-là, Zhao Hong et la tante Zhao débarrassèrent et firent la vaisselle.
Zhou Yan compta l'argent, puis mit de côté sept yuans et quinze yuans.
Quand les deux eurent fini leur travail, Zhou Yan sourit et appela Zhao Hong. « Belle-sœur, on est le premier du mois aujourd'hui. Je te donne ton salaire. »
« Salaire le premier ? J'ai pas travaillé beaucoup de jours le mois dernier. » Zhao Hong s'approcha en souriant : « Pourquoi on ne commencerait pas à compter à partir de ce mois ? On est de la famille. »
« Tu es là pour travailler, pas pour traîner. Si tu bosses ne serait-ce qu'un jour, je dois te le compter. » Zhou Yan sourit et lui tendit sept yuans. « Tu as travaillé dix jours le mois dernier. J'en compte sept pour toi, j'arrondis en bonus. »
« Autant ? » Zhao Hong regarda l'argent dans la main de Zhou Yan, hésita et n'osa pas le prendre.
« Prends-le. C'est l'argent que tu gagnes à te lever tôt et à bosser dur. » La tante Zhao arriva, lui fourra directement l'argent dans la main et dit en souriant : « Il faut que tu gagnes de l'argent pour pouvoir économiser et t'acheter des chaussures en cuir à la fin de l'année. »
« Bon, alors. » En entendant ça, Zhao Hong serra joyeusement son salaire, ôta son tablier et se dirigea vers la porte. « Alors je rentre d'abord. Ton frère m'attend dehors. Je rentre cuisiner pour les deux gamins. »
« Tante Zhao, voilà ton salaire. » Après la sortie de Zhao Hong, Zhou Yan tendit les autres quinze yuans à la tante Zhao.
« Quel salaire je prendrais ? » La tante Zhao lui roula des yeux. « Tu devrais le mettre de côté comme il faut et pas dépenser n'importe comment. Il te faudra bien te marier un jour. »
« Prends-le. C'est l'argent que tu gagnes à te lever tôt et à bosser dur. » Zhou Yan sourit et lui fourra l'argent dans la main, puis dit très sérieusement : « Tu n'es pas seulement la gérante de salle, tu es aussi responsable du bœuf Qiao Jiao. Je te paie trente yuans par mois. À partir de ce mois, ta commission sera de vingt pour cent du bénéfice net du bœuf Qiao Jiao. »
« Ce restaurant ne peut pas tourner sans toi. »
« Garde-le bien. Demain on va au banquet de noces. »
Tenant l'argent, les yeux de la tante Zhao s'humidifièrent encore.
« Banquet de noces ! Moi je veux aller au festin ! » Zhou Mo Mo accourut, levant sa petite main. « Pot Pot, on y va maintenant ! J'ai trop faim. »
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