La cantine d'usine fut celle qui fut le plus profondément affectée par l'arrestation de Sun Meili.
Ces derniers jours avaient été tumultueux et instables, sans chef, dans la panique générale.
Toutefois, les ouvriers rapportaient généralement que les plats de la grande marmite avaient bien meilleur goût qu'avant, ce qui suggérait que le maître Xiao était revenu aux fourneaux.
Le chef de cuisine d'origine, Huang Fusheng, était toujours chez lui dans l'attente de l'issue, et la rumeur courait qu'il était aussi impliqué dans l'affaire de corruption de Sun Meili, si bien qu'il ne pouvait en aucun cas rester chef de cuisine.
Le directeur de la cantine, Wang Defa, faisait aussi l'objet d'une enquête. Outre les comptes obscurs de la cantine, on examinait sa relation inconvenante avec Sun Meili.
Mais la rumeur disait que, face à toutes les accusations, tous deux niaient fermement tout en bloc et refusaient d'avouer quoi que ce soit.
La Section de sécurité et la Commission d'inspection de la discipline les avaient interrogés pendant trois jours, sans pourtant parvenir à leur faire ouvrir la bouche.
Mais même si Sun Meili refusait d'avouer, cela ne servait à rien. Le service financier de l'usine travaillait en heures supplémentaires pour vérifier les comptes, les problèmes comptables étaient déjà clairs, et les fournisseurs livrant la cantine étaient contrôlés un par un. La chaîne de preuves se précisait de plus en plus.
Les montants en jeu laissèrent les officiers de la Section de sécurité chargés de l'affaire sans voix.
Si tout était confirmé, ils risquaient de passer le reste de leurs jours en prison.
Dans la cuisine arrière de la cantine.
Le service du midi était fini. Les apprentis nettoyaient les fourneaux, pendant que les cuisiniers se regroupaient par deux ou trois dans le corridor, fumant, bavardant et commérant.
Une silhouette massive traînait des pas lourds. En le voyant, les cuisiniers cachèrent vivement leurs cigarettes derrière le dos et le saluèrent en souriant : « Directeur Wang. »
Wang Defa avait l'air passablement hagard. En seulement trois jours, ses tempes s'étaient blanchies, sa barbe naissante n'était pas rasée, des cernes creusaient ses yeux, et son visage s'était amaigri. On eût dit qu'il avait vieilli de dix ans.
Wang Defa s'arrêta, promena son regard sur les visages des cuisiniers et demanda d'une voix rauque : « Où est Xiao Lei ? »
« Le maître Xiao est là-bas, à la pièce d'eau, en train d'aiguiser les couteaux », répondit un cuisinier.
À ces mots, Wang Defa se dirigea droit vers la pièce d'eau.
« Comment le directeur Wang a-t-il pu devenir si exténué du jour au lendemain ? »
« Il a peur. J'ai entendu d'un ami à la Section de sécurité que les sommes impliquant Sun Meili pourraient dépasser cinquante mille yuans. S'il est entraîné dedans, il finira peut-être par manger des cacahuètes. »
« Cinquante mille ! Bon sang, autant que ça ! »
« La viande et les légumes achetés ces deux dernières années ne sont même pas du même acabit que ceux d'avant. Le maître Xiao a fait grève pour ça. »
« Alors qu'est-ce qu'il veut aujourd'hui avec le maître Xiao ? »
Les cuisiniers chuchotaient entre eux, lorgnant vers la pièce d'eau. Quelqu'un glissa même quelques pas dans cette direction.
Grinc ! Grinc ! Grinc !
Dans la pièce d'eau, un couteau de cuisine raclait va-et-vient sur la pierre à aiguiser. Xiao Lei était penché, l'air concentré et grave.
Le couteau avait été affûté jusqu'à briller, son tranchant luisant froidement.
Wang Defa apparut dans l'embrasure, bloquant la lumière et projetant une ombre qui tombait pile sur la pierre à aiguiser.
D'une voix grave, Wang Defa dit : « Xiao Lei, parlons un peu. »
Xiao Lei pris de l'eau dans le creux de la main et l'aspergea sur la lame. Il se redressa lentement, passa doucement le bout du doigt le long du tranchant, puis leva les yeux vers Wang Defa et dit en souriant : « Qu'avons-nous à nous dire ? »
« Mon avis de mutation est arrivé aujourd'hui. Je vais être muté à Lin Qiong. Avant de partir, en tant que directeur de la cantine, j'ai décidé de faire une dernière bonne action pour les ouvriers. » Wang Defa retroussa les lèvres en un rictus, dévoilant une gueule de dents jaunes. Sa voix était rauque et basse. « J'ai adressé une lettre de proposition au sous-directeur d'usine, te recommandant comme chef de cuisine de la cantine et responsable de la cuisine au wok, pour que les ouvriers puissent manger de bons plats de grande marmite et des petits sautés, sains et savoureux. »
Xiao Lei ricana. « Quelqu'un d'aussi effronté que toi qui fait semblant d'être bon ? Tu me dis ça, tu t'attends à ce que je te remercie ? »
« Pas besoin de remerciements. De toute façon, on ne se reverra plus. » L'expression de Wang Defa devint sombre et vicieuse. Il serra les poings, sa voix trembla légèrement. « Toi et votre apprenti, vous m'avez serré la vis, vous m'avez forcé à partir. Zhou Yan a des capacités. Il a transformé ce restaurant miteux en affaire florissante et nous a piqué tout le commerce des petits sautés de la cantine. Tout ça a commencé à cause de lui. »
« Mais c'est pas grave. Vous deux, maître et apprenti, vous êtes si capables, je vais laisser le maître aller se battre avec lui. Je veux voir si les ouvriers préfèrent manger ce que tu cuisines ou ce que cuisine ton apprenti. On verra qui gagne et qui crève. »
« Quand j'arriverai à Lin Qiong, je regarderai vous autres chiens vous mordre et vous arracher le poil. »
Wang Defa rictus, son sourire teinté de folie.
« Tu n'y échapperas pas. » Xiao Lei rangea le couteau de cuisine dans le sac en toile posé sur la table à côté de lui. Le regard qu'il posa sur Wang Defa portait une pointe de pitié. « Ce matin, j'ai déjà remis toutes les preuves de corruption de la cantine que j'ai rassemblées ces deux dernières années au chef de section Luo de la Section de sécurité. Celui qui a livré le plus de porc à la cantine ces deux ans, c'était Wang Qi, ton neveu. Il y a mélangé beaucoup de viande de porc malade. Une fois à l'intérieur, tu pourras t'asseoir avec les officiers de la Section de sécurité et vérifier les comptes en détail. »
Le rictus de Wang Defa se figea. Ses yeux s'écarquillèrent, ses lèvres tremblèrent. « Toi... tu racontes n'importe quoi ! »
Des pas résonnèrent dehors. Luo Wei Dong arriva à la porte de la pièce d'eau avec deux officiers, l'air sévère. « Wang Defa, quelqu'un a déposé une dénonciation nominative selon laquelle, pendant ton mandat, tu as acheté illégalement de grandes quantités de viande de porc malade, mettant en danger la vie et la santé des ouvriers, en violation grave des lois et de la discipline. »
« Chef de section Luo... » Le visage de Wang Defa blêmit tandis qu'il tentait de se justifier.
Mais les deux officiers avaient déjà fait un pas en avant, l'empoignant chacun par un bras, sans le moindre égard.
« Au fait, j'oubliais de te le dire, j'ai déjà démissionné aujourd'hui. » Xiao Lei passa la sangle du sac en toile sur son épaule et regarda Wang Defa en souriant. « Un restaurant de Rongcheng m'a invité à être chef de cuisine, avec un salaire encore plus élevé que ce que je touchais comme chef à l'usine. Et un ami m'a proposé d'aller à Jia Zhou pour ouvrir un restaurant avec lui. Le local est rénové, il est au quai du Grand Bouddha de Leshan. Il dit qu'on pourrait faire des dizaines de milliers par an. J'hésite encore sur où aller. »
« Toi... toi... » La poitrine de Wang Defa se soulevait de rage, son visage était encore plus laid.
« Zhou Yan a été renvoyé à cause de moi, piégé par un scélérat comme toi. En tant que son maître, je n'oublierai jamais cette rancune. » Xiao Lei le regarda froidement. « Tu voulais me faire aide de cuisine, j'aurais pu traîner jusqu'à la retraite. Mais si tu veux que je fasse du mal à mon apprenti, alors je m'assurerai que tu y passes le premier. »
« Je suis cuisinier de deuxième classe national. Partout où j'irai, on m'appellera maître. Je ne mourrai pas de faim. »
Sur ces mots, Xiao Lei fit un signe de tête à Luo Wei Dong et sortit.
Dans le corridor, plus d'une dizaine de cuisiniers et d'apprentis étaient alignés contre le mur, le regardant avec des yeux pleins de respect.
« Maître Xiao, bon voyage. »
« Reviens nous voir quand tu auras le temps. »
« Prenez ça et partagez pour fumer. » Xiao Lei sourit, sortit un paquet de cigarettes de sa poche, le lança à l'un des cuisiniers, et fit un signe de la main. « Je m'en vais. »
Xiao Lei partit avec son sac.
Wang Defa, lui, fut emporté par les deux officiers comme un cochon mort. Ses jambes étaient molles, son visage cendré. On eût dit qu'il avait déjà vu son propre sort.
« Beurk ! »
« Sale gros porc ! »
Les cuisiniers le dévisageaient avec dégoût et l'invectivèrent des pires mots.
« Maître Xiao, réfléchis encore. Là, la cantine manque de quelqu'un qui puisse tenir le coup. Si tu acceptes de rester, tu peux être chef de cuisine et même être promu sous-directeur de la cantine... » Le sous-directeur d'usine Liu Yusheng barra la route à Xiao Lei à l'entrée de la cantine, le suppliant avec insistance.
« Désolé, Directeur Liu, ma décision est prise. » Xiao Lei dit calmement, poussant son chariot vers la porte principale de l'usine.
« Soupir. » Liu Yusheng regarda le dos de Xiao Lei et poussa un long soupir.
……
« Qu'est-ce que tu dis ? Tu veux que je fasse un banquet en plein air ? »
À la porte du restaurant, Zhou Yan fixa Zhou Jie, trempé de sueur, stupéfait.
Zhou Jie prit le grand bol que lui tendait Zhao Tie Ying, en avala deux gorgées, et dit anxieusement : « Le cuisinier de campagne qui devait faire le banquet en plein air est reparti chercher des épices. En vélo, il s'est fait frôler par un tracteur et s'est cassé la main. Il est allongé au centre de santé de Su Ji à présent.
« Je viens juste de l'hôpital. Il avait si mal qu'il hurlait, il nous a dit de nous débrouiller pour trouver un autre cuisinier de campagne. C'est tombé si soudain. Où on va en trouver un ? Demain est un jour propice. On en a demandé cinq ou six, aucun n'est dispo.
« Tu es le seul cuisinier de notre famille. Mon vieux m'a dit de venir demander si tu peux reprendre. Sinon, il faudra aller à Jia Zhou en embaucher un. »
« Je ne peux pas. Les plats que je sais faire sont tous sur le mur. Ça ne suffit pas pour tenir un banquet en plein air. » Zhou Yan secoua la tête. C'était vraiment trop soudain, et dans l'urgence, ils étaient venus le trouver.
Un banquet en plein air exige d'ordinaire neuf grands bols. Pour l'instant, il n'avait aucun moyen d'assurer ça.
Il était déjà l'après-midi. Le cuisinier de campagne avait sans doute déjà préparé la plupart des plats. Ça rendait la reprise encore plus difficile.
Zhou Hao était maintenant chef de section, et la vieille famille Zhou avait deux plaques de mérite de première classe accrochées au mur. Des cadres viendraient forcément au banquet de noces.
Ce banquet, il fallait le faire comme il faut.
Zhou Yan n'était pas un fou sanguin. Il n'oserait pas prendre ce fardeau sur une fanfaronnade. Le laisser gérer quelques délices braisés, ça irait.
« Alors... on fait quoi ? » Zhou Jie s'énervait.
« Ne panique pas. Le ciel ne va pas nous tomber sur la tête. » La vieille, qui n'avait pas encore parlé, se leva.
Zhou Jie ferma instinctivement la bouche. Tous se tournèrent vers la vieille, comme s'ils avaient trouvé leur colonne vertébrale.
La vieille regarda Zhou Yan et demanda : « Zhou Yan, ça fait plus de deux ans que tu apprends la cuisine. Tu connais des cuisiniers capables de tenir un banquet en plein air et qui peuvent se libérer deux jours ? »
Zhou Yan pensa immédiatement à son maître, Xiao Lei, et hocha la tête. « Mon maître, Xiao Lei, est cuisinier de deuxième classe national. Il était chef de cuisine chargé des plats de grande marmite pour près de trois mille personnes à la filature. Je peux aller lui demander s'il a le temps de venir aider. »
La vieille hocha la tête. « Vas-y vite. Si maître Xiao ne peut pas se libérer, il faudra se dépêcher d'aller à Jia Zhou en trouver un autre. »
« Compris. » Zhou Yan fourra un paquet de cigarettes dans sa poche et fila vers l'entrée de l'usine. Il s'apprêtait à demander à un officier de la Section de sécurité de transmettre un mot quand il vit une silhouette familière, un sac en toile sur l'épaule, poussant un vélo vers la porte principale de l'usine.
« Maître ! » Les yeux de Zhou Yan s'allumèrent. Il se précipita. « C'est urgent ! Est-ce que tu as du temps demain pour nous aider à gérer un banquet en plein air ? »