Liu Fang regardait le restaurant , de l'autre côté de la rue, où l'on empilait des paniers de mantou sur le fourneau. Elle n'y comprenait plus rien, et jusqu'à sa voix tremblait.
« Qu'est-ce que tu as à t'agiter comme une poule effarouchée ? » He Er Mao reposa les abaisses de pâte qu'il tenait et lui posa la question en souriant.
« Regarde ! Il y a des mantou dans les paniers vapeur, là-bas aussi ! Eux aussi vendent des brioches ! » Liu Fang tendit le doigt vers le restaurant , une pointe de panique sur le visage.
« Ils en vendent aussi, et alors ? Qu'est-ce qu'il y a à craindre ! Ça tombe bien, on pourra comparer, et tout le monde verra que nos brioches sont meilleures ! » He Er Mao souriait, plein d'assurance. « Je ne suis pas . Les brioches que je fais sont sans aucun doute les meilleures du bourg de Su Ji ! Même les brioches infectes de la tête du pont trouvent preneur. Les miennes, les ouvriers de la filature vont se les arracher. »
À ces mots, Liu Fang se détendit un peu.
C'était vrai, elle avait goûté les brioches de He Er Mao. Elles étaient vraiment bonnes, bien meilleures que celles de la tête du pont.
avait ruiné leur commerce de nouilles, et elle en gardait une ombre au cœur. Aujourd'hui, leurs brioches venaient tout juste d'être mises en vente qu'elles tombaient nez à nez avec celles de . Son cœur battait la chamade, et elle était dans tous ses états.
« Avec la pâte et la farce d'aujourd'hui, on peut faire trois cents brioches. Si on les vend toutes, ça fait quarante-cinq yuans. » He Er Mao baissa la voix.
« Trois cents ? » Liu Fang sursauta. D'instinct, elle jeta un coup d'œil au loin et chuchota : « Tu... tu n'avais pas dit deux cents, ce matin ? »
« Ça, c'était pour les oreilles de . L'argent de ces deux cents-là, je le partage avec lui. La centaine en plus, on se la partage rien que tous les deux. » He Er Mao souriait, les yeux plissés. « Quinze yuans, je t'en donne sept cinquante. Tu pourras t'acheter ce qui te plaît. »
« Non... ce n'est pas bien... ce n'est pas bien... » Liu Fang serrait les mains et secouait la tête comme un tambourin à grelots.
« Si, c'est bien. C'est de l'argent que tu as gagné à la sueur de ton front. Il doit te revenir, à toi de le dépenser. » He Er Mao lui tendit l'abaisse qu'il tenait. Ses doigts effleurèrent le dos de sa main, et il sourit. « Est-ce que a jamais été aussi généreux avec toi ? »
« Toi... ne fais pas ça, je suis une femme comme il faut. » Liu Fang retira sa main. Une légère rougeur lui monta aux joues, et son cœur se troubla avec.
était un fieffé grippe-sou. En toutes ces années de mariage, il s'était méfié d'elle en tout et ne la laissait pour ainsi dire jamais toucher à l'argent.
Il était pingre en permanence et ne lui donnait que des pièces de cinquante centimes ou d'un yuan, sous prétexte qu'il avait peur qu'elle les perde. En réalité, il ne voulait tout simplement pas lui donner d'argent à dépenser.
Ce He Er Mao, lui, lui avait donné un yuan avant-hier, et voilà qu'aujourd'hui il parlait de lui en donner sept cinquante. Il était bien plus généreux que .
« Je sais, je sais que tu es une femme comme il faut. » He Er Mao eut un large sourire. « Plus tu l'es, plus tu me plais. Tu as tellement de charme. »
« Ne dis pas de bêtises. Si quelqu'un t'entend, on va croire qu'il y a quelque chose de pas net entre nous deux ! » Liu Fang le fusilla du regard.
Depuis qu'elle avait épousé , il l'avait surveillée de près. Jamais elle n'avait eu d'autres hommes autour d'elle, et personne n'osait lui parler avec autant d'aplomb.
Mais ce He Er Mao, lui, parlait sans détour. Elle en avait le visage en feu, et pourtant, au fond, elle s'en réjouissait en secret.
Quelle femme n'aime pas entendre de tels compliments ? Rien à voir avec , qui la rabaissait sans cesse, lui reprochait d'avoir la peau foncée et le nez trop gros.
En regardant Liu Fang, He Er Mao eut un coin de bouche qui se releva, et il poursuivit : « Ne t'en fais pas. Ce patron de restaurant est trop gourmand. Il veut tout faire, et à la fin il ne fera rien de bien. Mes nouilles ne valent peut-être pas les siennes, mais pour les brioches et les mantou, il ne me fait pas peur du tout. Attends un peu, tu vas voir comment je vais m'occuper de lui. »
Liu Fang acquiesça. Les paroles de He Er Mao la rassuraient beaucoup, et elle baissa la tête pour se remettre à fourrer des brioches.
Du côté de , six paniers de brioches étaient déjà prêts. Il badigeonnait d'huile le fond des paniers vapeur et y déposait les brioches façonnées en laissant un peu d'espace entre elles.
Un panier contenait vingt-cinq brioches ; huit paniers pleins en faisaient deux cents.
Le reste, on le façonnait d'avance et on le mettait de côté pour le cuire à la vapeur par fournées, plus tard.
Les brioches à la vapeur ne sont jamais aussi bonnes qu'à la sortie du panier : moelleuses, gonflées, fumantes, personne n'y résiste.
« Les moches, dans ce panier-là. On en fera cuire un panier à part tout à l'heure, et on les mangera nous-mêmes. Le reste, je vous le laisse. Je vais faire sauter les garnitures et la sauce, pour ne pas être débordés tout à l'heure. » jeta un coup d'œil à la pendule et s'adressa à Li Lihua et à Zhao Hong.
« D'accord, vas-y. » Li Lihua hocha la tête. Après quelques dizaines de brioches, elle avait pris le coup de main, et celles qu'elle faisait à présent avaient fière allure.
Quant à celles de Zhao Hong.
Elles ressemblaient à des brioches, elles aussi.
Disons qu'elles feraient le petit-déjeuner de tout le monde.
Les pertes d'apprentissage étaient inévitables. Une employée comme Li Lihua, qui s'entraînait en cachette chez elle pour épargner du souci au patron, c'était une perle rare.
avait vraiment déniché un trésor grâce à la vieille madame Qiu.
Le temps que finisse de faire sauter les garnitures, toutes les brioches étaient façonnées.
sortit inspecter chaque panier, en retira quelques-unes qui n'étaient pas tout à fait à la hauteur et les mit dans le panier des ratées.
Il en avait fait une centaine lui-même, toutes bien rondes et dodues, à la pâte fine et à la farce généreuse.
Li Lihua en avait fait un peu plus d'une centaine elle aussi, toutes très correctes, et elle progressait à vue d'œil à mesure qu'elle en faisait.
Elle avait façonné des wontons et travaillé deux ans en cuisine : son savoir-faire était vraiment fiable.
Des vingt ou trente brioches de Zhao Hong, la plupart avaient fini dans le panier des ratées, mais ses progrès se voyaient à l'œil nu : elles ressemblaient de plus en plus à de vraies brioches.
« Li, tu te débrouilles tellement bien. Il faut que je rentre m'entraîner moi aussi. Celles que j'ai faites sont trop moches, j'ai gâché tellement de viande et de farine. » Zhao Hong se frottait les mains, un peu gênée.
« Ce n'est rien, toi aussi tu progresses vite. Encore quelques jours et tu auras ton diplôme. » dit en souriant. « Et puis si on les mange, ce n'est pas du gâchis. Tu nous règles la question du petit-déjeuner. »
« Ouah ! On mange des brioches à la viande ce matin ? » venait de se lever. Elle courut dans la cuisine, se haussa sur la pointe des pieds pour regarder les brioches alignées sur la planche, et ses yeux s'illuminèrent aussitôt. De sa petite voix de lait, elle dit : « Je veux trois grosses brioches à la viande ! »
« D'accord, si tu arrives à les finir. » regarda l'épi de cheveux dressé sur le haut de sa tête et lui répondit en souriant.
« J'y arriverai, c'est sûr... »
« Allez, on va te coiffer. » Avant que ait pu finir sa phrase, une grande main la souleva par-derrière et l'emporta.
Ils mirent d'abord le panier des ratées à cuire à part sur le fourneau. vérifia l'heure, puis jeta un coup d'œil à l'étal d'en face.
Le jour s'était levé. He Er Mao et Liu Fang avaient fini eux aussi de façonner brioches et mantou, et les avaient mis à cuire sur le fourneau, d'un seul coup, seize paniers à la fois.
haussa légèrement les sourcils. Ce He Er Mao avait l'air de s'y connaître en brioches, mais pour tenir un étal, il semblait manquer un peu d'expérience.
Il était six heures et demie. En cuisant seize paniers d'un coup, quand ils seraient prêts, ce ne serait pas encore l'heure de pointe où les ouvriers partaient au travail.
À la cohue de sept heures et demie, la texture de ses brioches se serait complètement affaissée.
Peut-être avait-il vu commencer à cuire et s'était-il laissé induire en erreur ?
Ce que faisait cuire, c'était le repas du personnel.
C'était très probablement un savoir-faire appris dans les cuisines de quelque grand restaurant, ou dans l'arrière-cuisine de ces cuisines-là.
Après sa toilette, avait les cheveux noués en une petite pousse sur le dessus de la tête. Elle traîna son petit tabouret jusque devant le fourneau qui fumait, ramassa des brindilles par terre pour les jeter dans le foyer, et chantonna : « Bonjour, fourneau-fourneau, je te donne à manger. Il faut bien me cuire mes brioches à la viande, d'accord~~ Les brioches de mon grand frère sont trop bonnes, tu en veux aussi ?~ »
s'assit à côté d'elle, incapable de cacher son sourire.
'Ma petite sœur est trop mignonne.'
se retourna vers lui. « , on garde deux brioches à la viande pour grand frère Jingxing et grand frère Bingwen ? Eux aussi, ils adorent les brioches à la viande. »
« Oui. S'ils viennent, on mangera ensemble. » hocha la tête en souriant. Ces deux frères ne pensaient qu'aux brioches aux pousses et au porc et en avaient déjà demandé des nouvelles plusieurs fois.
« Grand frère ! »
« Grand frère Yan ! On est là ! »
Ils parlaient encore que les deux petits bonshommes entrèrent en courant par la porte de la boutique, cartable sur le dos.
Hors d'haleine, ils fixèrent les paniers fumants, les yeux écarquillés.
« Des brioches ! C'est des brioches ? » s'étonna Lin Jingxing.
« Forcément ! Je les sens déjà ! Génial, des brioches ! On est sauvés ! » Lin Bingwen était aux anges.
« Doucement, pourquoi courez-vous si vite ? » entra, suivie de .
« Maman, regarde ! Des brioches ! Les brioches trop, trop bonnes ! » s'écria Lin Bingwen, tout excité.
« Sœur Meng, Oncle Lin. » se leva et les salua en souriant.
Ce jour-là, portait un long manteau noir et avait relevé ses cheveux en chignon, ce qui lui donnait un air raffiné et énergique.
« Jolie tantine~~ » se leva elle aussi et leva les yeux vers . « Tu es trop jolie aujourd'hui. »
« aussi est très mignonne aujourd'hui. » Les yeux rieurs de se plissèrent en croissants de lune. La petite était si menue, mais elle avait la bouche si douce que son humeur s'en trouva aussitôt éclaircie.
« Merci~ » répondit sagement .
« Et moi ? Comment il est, tonton, aujourd'hui ? » lissa sa veste noire et lui posa la question en souriant.
« Hmm~~ tonton, il a l'air assez propre, lui aussi. » réfléchit sérieusement avant de répondre.
Tout le monde éclata de rire.
C'était qui riait le plus fort. Peu importait : le compliment était pour sa femme, et cela le rendait heureux lui aussi.
Un homme n'a besoin que d'être propre.
Rien ne vaut une fille ; les petites filles parlent si doucement, elles sont si adorables.
« , Sœur Zhao. » salua et , puis sourit. « Alors, c'est aujourd'hui que les brioches sont officiellement en vente ? Ces deux petits bonshommes en parlent depuis des jours. »
« Oui, on commence officiellement aujourd'hui. » hocha la tête en souriant. « Ce premier panier, c'est l'entraînement de la boutique. Elles ne sont peut-être pas parfaites à regarder, mais le goût ne sera pas très différent. Elles sont presque prêtes. Si ça ne vous dérange pas, Sœur Meng, venez manger avec nous. »
« Ça ne me dérange pas ! Ça ne me dérange pas ! Je les adore toutes ! » s'empressa de dire Lin Bingwen.
« Moi non plus, ça ne me dérange pas ! Du moment que c'est des brioches de la boutique de grand frère Yan, je les adore ! » renchérit Lin Jingxing en hochant la tête.
En souriant, dit : « Bien sûr que ça ne me dérange pas, mais nous devons payer. On ne peut pas venir manger à vos crochets tous les jours. »
« Je ne prendrai vraiment pas votre argent. Je l'ai déjà dit à ces deux petits bonshommes : s'ils m'appellent grand frère, chaque fois qu'ils viendront prendre leur petit-déjeuner ici, je ne leur ferai pas payer. » secoua la tête avec un sourire ferme. « Ce ne sont que deux petits enfants, ils ne mangent pas tant que ça. »
« Oui, c'est ça, mon grand frère Yan ! » Lin Jingxing hocha la tête.
« C'est mon vrai grand frère ! » Lin Bingwen s'était déjà enroulé autour de la jambe de .
regarda ses deux nigauds de fils d'un air impuissant. Depuis quand avaient-ils la peau aussi épaisse ?
« Moi aussi, ça fait des jours que j'en ai envie. J'adore les brioches. Celles de la cantine sont quelconques, et celles de la tête du pont sont encore pires. » dit en souriant.
« Anhe, Zhiqiang, asseyez-vous, les brioches sont presque prêtes. » lança en souriant. « Pas de manières. Ces deux gamins sont adorables. »
« Entendu. » accepta en souriant et s'assit à la table voisine. Elle regarda et dit : « , m'a dit que tu avais acheté une vieille maison à Jia Zhou et que tu comptais la démolir pour la reconstruire ? »
« Oui. J'ai acheté une vieille maison de l'époque républicaine. Je veux la démolir, la reconstruire, puis y ouvrir un restaurant. Je me disais justement que si je vous croisais, je vous demanderais conseil. » répondit .
dit : « Je suis en congé ces jours-ci. Dimanche, emmène-moi là-bas prendre les mesures. Je te dessinerai un jeu complet de plans de construction, et tu n'auras plus qu'à bâtir d'après eux. »