Assise pendant plus d'une heure dans la maison de thé au bord de la rivière, Duan Yu Yan emmena Zhou Mo Mo goûter toutes sortes de collations, puis alla regarder un spectacle de changement de visage de l'opéra du Sichuan. Ce n'est qu'ensuite qu'elle ramena le petit bonhomme pleinement satisfait à la maison.
« Aujourd'hui, c'était trop amusant ! C'était bon à manger, c'était beau à voir, et la voiture c'était trop bien. » Zhou Mo Mo s'assit à côté de Duan Yu Yan, posant doucement la tête sur son bras, et dit tout bas : « Grande sœur Yu Yan, je suis trop contente ! Merci de m'avoir emmenée jouer. »
« De rien. » Duan Yu Yan secoua la tête en souriant, tout en hurlant intérieurement : mon dieu, comment peut-elle être aussi mignonne ! C'est tout simplement un bébé ange.
« Tu n'es pas encore partie, et moi je commence déjà à te manquer. » Zhou Mo Mo la regarda avec de grands yeux. « Grande sœur, alors tu reviens quand ? »
« Je… » Duan Yu Yan hésita.
Sa grand-mère repartait à Hong Kong avec elle, et dans son plan initial, elle n'était pas censée revenir à Jia Zhou.
Cette petite ville du sud du Sichuan n'avait pas grand sens pour elle.
C'était sa grand-mère la raison de sa venue, et de son séjour de près d'un an.
Elle n'était pas si proche des autres parents ; ils n'étaient même pas aussi proches que Song Wanqing, qui allait souvent faire les courses avec elle.
Mais maintenant, ça avait l'air un peu différent.
Les plats cuisinés par Zhou Yan, et la petite Zhou Mo Mo trop mignonne, avaient invisiblement approfondi son lien avec Jia Zhou.
« Quand le restaurant de ton frère à Jia Zhou ouvrira, je reviendrai faire un tour. » Duan Yu Yan dit en souriant.
« Vraiment ?! » Les yeux de Zhou Mo Mo brillèrent, elle leva la main droite et tendit l'auriculaire. « On se fait un petit doigt ! »
« Petit doigt, pour cent ans, pas de retour en arrière. » Duan Yu Yan accrocha son doigt au sien, en souriant.
« Tamponné, alors ça compte maintenant ! » Zhou Mo Mo regarda sérieusement leurs pouces pressés l'un contre l'autre, puis rit joyeusement.
Duan Yu Yan rit de bon cœur elle aussi.
« Grande sœur, tu dois venir, hein ! Quand ce sera le moment, je ferai payer Pot Pot pour t'inviter à manger ! » dit la petite.
« Patron Zhou, vous m'invitez ? » Duan Yu Yan regarda Zhou Yan assis sur le siège avant et demanda en souriant.
« Puisque Mademoiselle Duan vient de si loin, bien sûr que je vous invite. » Zhou Yan hocha la tête en souriant.
« Je vous prends au mot, alors je commanderai exprès les plats les plus chers de la carte. »
« Commandez ce que vous voulez. Avec votre appétit de moineau, vous ne pourriez pas me manger jusqu'à la ruine. »
« À vous entendre dire ça, l'an prochain j'amènerai mon oncle. Lui, il peut manger une vache entière en un repas. »
« Vrai ? Il peut vraiment manger une vache entière ? » Zhou Mo Mo resta bouche bée, pleine d'émerveillement.
Tout le monde dans la voiture éclata de rire.
De retour au Manoir Qiu, Duan Yu Yan sortit les documents préparés pour que Zhou Yan les signe.
Après une lecture attentive, Zhou Yan signa son nom, puis la regarda et dit : « Pour les taxes et les frais de dossier… »
Duan Yu Yan dit : « Vous n'avez pas à vous en soucier. On prend tout à notre charge. Demain après-midi, passez une fois ; quelqu'un vous emmènera faire les formalités. Il n'y a que quelques signatures à faire. Je me suis déjà renseignée, la procédure n'est pas trop compliquée. Cette maison appartient à ma grand-mère, les droits de propriété sont très clairs, il n'y a aucun litige. »
« D'accord. » Zhou Yan hocha la tête.
Qui pourrait refuser une si riche demoiselle ?
Malheureusement, la riche demoiselle n'aimait que Zhou Mo Mo.
« Merci beaucoup. » Zhou Yan remit les documents dans la pochette et regarda Duan Yu Yan avec une gratitude sincère.
Sans elle, comment aurait-il pu si facilement obtenir cette cour pour dix mille, et faire en sorte que la vieille dame y inclue tant de meubles précieux et de livres anciens.
« Dire merci, ça fait trop distant. Ce qu'on a, c'est une coopération agréable. » Duan Yu Yan dit en souriant. « Sans vous, mon oncle et ma tante seraient vraiment venus en groupe voir la vieille dame. Alors on n'aurait pas pu l'emmener à Hong Kong pour le Nouvel An. »
« Des retrouvailles en famille, c'est une bonne chose. » Zhou Yan sourit et hocha la tête.
« Tout est signé ? » La vieille madame Qiu entra depuis la cour.
« Oui, tout est signé. » Zhou Yan hocha la tête.
« Toi, viens ici. Je vais t'expliquer deux ou trois trucs. » La vieille madame Qiu fit signe à Zhou Yan et marcha vers l'entrée principale.
Zhou Yan fit vite deux pas pour la rattraper.
« Ces deux boutiques, je les louais à Qi Lao Si, qui vend de la viande braisée, et à Xiao Zhang, qui vend des nouilles. Ça fait déjà deux ans. Le loyer mensuel est de quinze yuans, loué à l'année, payé mensuellement. Le bail se termine après le mois du Nouvel An cette année. » La vieille madame Qiu dit en marchant.
« Vous pouvez soit continuer à leur louer jusqu'après le Nouvel An, soit reprendre la boutique tout de suite. Si vous ne la reprenez pas, vous toucherez les loyers à venir. Si vous la voulez maintenant, c'est bon aussi ; je leur paierai trois mois de loyer comme indemnité. »
Zhou Yan réfléchit un moment et dit : « Alors continuons selon le bail initial jusqu'à la fin du mois du Nouvel An. Il reste à peine deux mois. »
« D'accord, alors je vais vous les présenter pour qu'ils sachent que la maison a un nouveau propriétaire. » La vieille madame Qiu hocha la tête.
Zhou Yan accéléra le pas et s'avança pour pousser la lourde grille principale.
À cause des paroles de Zhou Yan tout à l'heure, Qi Lao Si avait été inquiet toute la journée.
Il y avait pas mal de touristes qui venaient au quai pour la promenade du dimanche, et pas mal de commerçants qui allaient et venaient. Les affaires de la boutique de viande braisée n'avaient pas cessé de la journée, mais il n'était pas d'humeur aussi bonne que d'habitude.
Est-ce que ce gamin était vraiment venu acheter la maison ?
Il venait de le voir monter dans la voiture de Mademoiselle Duan, à discuter et à rire. Ils avaient clairement l'air proches et familiers.
Acheter la maison, c'était une chose ; mais ce gamin était aussi son collègue du même métier.
Ça, c'était sérieux.
On aurait dit qu'il avait vu son bon business et qu'il voulait le chasser pour le reprendre lui-même.
Sa boutique de viande braisée était là depuis deux ans. Même s'il n'avait pas bâti une grande réputation, il avait gagné pas mal d'argent. Chaque mois, il pouvait facilement en tirer six à sept cents, et encore plus pendant les fêtes.
Quand les gens sortent pour s'amuser, ils sont plus enclins à dépenser sur un coup de tête.
Après avoir pris le bateau pour voir le Grand Bouddha de Leshan, les clients qui entraient acheter de la viande braisée étaient tous généreux.
« Un demi-jin de viande de tête de porc, une oreille de porc, trois yuans deux mao, voici trois mao de monnaie, prenez soin de vous. » Après avoir encaissé le dernier client, Qi Lao Si leva les yeux et vit la vieille madame Qiu, qui n'était pas entrée dans sa boutique depuis longtemps, et Zhou Yan entrer l'un après l'autre. Son cœur s'affaissa instantanément.
« Vieille madame Qiu, vous êtes là. » Qi Lao Si afficha immédiatement un sourire et la salua.
« Qi Lao Si, je suis là pour vous informer d'une chose. J'ai vendu la maison. Désormais, cette maison appartient à Zhou Yan ; c'est votre nouveau propriétaire. » La vieille madame Qiu alla droit au but et présenta : « Je viens d'en parler avec lui. Cette boutique vous sera louée jusqu'à la fin du mois du Nouvel An, c'est-à-dire fin février l'an prochain. Il reste trois mois. Pour la suite, vous en discuterez tous les deux. Payez les futurs loyers directement à Zhou Yan. »
Le sourire disparut du visage de Qi Lao Si.
Parce que le sourire était allé sur le visage de Zhou Yan. Celui-ci dit d'un air doux : « Bonjour, je m'appelle Zhou Yan. Voyez-vous, je vous donne trois mois pour déménager tranquillement. »
« Espèce de… » Qi Lao Si grinca des dents.
« Vous prévoyez de déménager aujourd'hui déjà ? » Zhou Yan sourit, les yeux plissés.
« Espèce de… Bonjour, je m'appelle Qi Lao Si. » Il avala de force les mots qui lui venaient aux lèvres, regardant Zhou Yan avec grief et indignation. « Patron Zhou, il n'y a pas une seule parole vraie dans votre bouche, hein ? Et votre ami, alors ? »
« Mon ami a changé d'avis et n'a pas voulu acheter. Moi, j'ai trouvé ça bien, alors je l'ai acheté. » Zhou Yan sourit.
« Bon, bon ! » Qi Lao Si était si en colère que ses narines frémissaient.
Zhou Yan le regarda et dit : « Dans trois mois, je reprends la boutique. Je vous le dis à l'avance pour que vous puissiez commencer à chercher un autre endroit. »
Remettant un sourire, Qi Lao Si sortit une cigarette et dit : « Patron Zhou, vous ne pouvez pas me laisser louer encore quelques mois ? J'ai passé deux ans à bâtir le commerce et la réputation de cette boutique de viande braisée. »
« Je ne fume pas, merci. » Zhou Yan fit un demi-pas en arrière et secoua la tête. « Avec cette fréquentation, vous avez bien gagné ces deux ans. Trouvez juste un autre endroit et rouvrez votre boutique de viande braisée. Quant à la réputation, n'en parlons pas. J'ai besoin que la boutique soit vide pendant quelques mois pour que les gens sachent qu'il y a un nouveau propriétaire. »
Voyant son attitude ferme, Qi Lao Si ne put que renoncer.
La vieille madame Qiu le regarda et dit sérieusement : « Qi Lao Si, mettez plus d'application à améliorer le goût de votre viande braisée. Changez d'endroit et vous pourrez encore faire de bons affaires. Les jeunes devraient être plus stables. »
Qi Lao Si se redressa vite et acquiesça. « Vous avez raison. »
La vieille madame Qiu emmena alors Zhou Yan à la boutique de nouilles d'à côté.
La patronne de la boutique de nouilles était une femme d'âge mûr, occupée à frire des garnitures pour nouilles. Elle fut surprise par la nouvelle et demanda à Zhou Yan s'il était possible d'avoir un bail à long terme.
Zhou Yan refusa clairement. « Je suis désolé. Une fois que je reprends cette boutique, je vais démolir le bâtiment et reconstruire. Je ne sais pas quand ce sera fini, et je n'ai pas l'intention de la louer à nouveau après ça. Donc pendant ces trois mois, vous pouvez trouver un endroit convenable et déménager. Prévenez vos clients habituels à l'avance pour que votre business n'en pâtisse pas. »
La patronne resta un instant stupéfaite, puis soupira, résignée. « Bon, ben je vais juste trouver une autre boutique. »
« Xiao Zhang, ne vous inquiétez pas. Vos nouilles sont bonnes et les prix sont justes. Tout le quartier le sait. Si vous mettez un avis à l'avance, ils vous suivront. » La vieille madame Qiu la réconforta. « Au passage, cherchez une boutique plus vers le bout de la rue. C'est moins cher là-bas. »
« D'accord. » La patronne hocha la tête en souriant. « Merci, Tante Qiu, de m'avoir chouchoutée ces deux ans. Vous partez à Hong Kong profiter de la vie maintenant ? »
La vieille madame Qiu dit calmement : « La vie à Jia Zhou n'a pas été dure. Je vais à Hong Kong voir mes enfants et petits-enfants. C'est pas pour jouir de la fortune, c'est juste pour voir si, après toutes ces décennies, Hong Kong a changé. »
Le coin de la bouche de Zhou Yan se releva légèrement. La vieille dame était toujours aussi élégante.
En quittant la boutique de nouilles, la vieille dame dit : « Considérez que la maison est remise. Quand on sera à Hong Kong, je demanderai à Xiao Yan de vous apporter les clés de votre boutique. »
« Merci. » Dit Zhou Yan.
La vieille dame le regarda et sourit. « Plutôt que de la voir pourrir et s'effondrer sans personne pour s'en occuper, j'ai hâte de la voir devenir un nouveau repère gastronomique de Jia Zhou. Je crois que vous en avez les capacités. Quand votre nouveau restaurant ouvrira, je reviendrai goûter. »
« J'attends votre retour. » Zhou Yan hocha la tête.
En marchant vers la grille principale, Zhou Yan parla. « Vieille madame Qiu, il y a encore une chose sur laquelle je voudrais votre avis. Votre gouvernante, Tante Li, je voudrais l'embaucher comme employée. Vous êtes avec elle depuis trois ans ; qu'en pensez-vous, de son caractère ? »
La vieille madame Qiu marqua une pause, un peu surprise, puis hocha la tête. « Li Hua est droite, l'œil vif, elle ne ragote pas et ne traîne pas. En trois ans, je ne l'ai jamais vue perdre son sang-froid. Si vous voulez l'embaucher comme serveuse, je trouve qu'elle convient très bien. Son domicile est à Su Ji. »
« Avec votre avis, je suis confiant dans mon jugement. » Zhou Yan hocha la tête en souriant. On dirait qu'il ne s'était vraiment pas trompé sur son compte.
« Vous êtes bien bon. Avec vos talents de cuisinier, vous lui trouvez du travail. » La vieille madame Qiu sourit.
Zhou Yan dit : « Elle a dit que comme vous partez à Hong Kong et n'aurez plus besoin d'elle, elle comptait rentrer au village cultiver la terre. Je la vois travailler très efficacement, et la boutique recrute justement. Ça tombe bien. Je lui demanderai si elle est d'accord. »
Tous deux entrèrent dans la cour.
La vieille madame Qiu appela Li Lihua et lui expliqua.
« Travailler au restaurant ? » Li Lihua resta figée, et ses yeux s'allumèrent vite. « Oui ! Pourquoi je refuserais ? Je suis trop contente ! »
« Tu ne demandes même pas le salaire ? » La vieille madame Qiu rit.
Un peu gênée, Li Lihua regarda Zhou Yan.
Zhou Yan dit : « Le restaurant est à Su Ji, à l'entrée de la Filature textile de Jia Zhou. Le salaire est le même que ce que vous touchiez au Manoir Qiu, vingt yuans par mois. Mais le restaurant sera assez chargé. Il faudra être là à six heures du matin pour aider aux ingrédients, puis servir les plats et laver la vaisselle, et ne rentrer qu'après la fin du service le soir, vers sept heures. Vous pourrez vous reposer un jour chaque dimanche. »
« Je le fais ! » Li Lihua acquiesça sans hésiter.
À Su Ji, vingt yuans par mois.
C'était bien plus que l'agriculture.
Elle avait travaillé dans un restaurant pendant deux ans ; elle était déjà habituée à ce genre de travail.
Si fatiguant que soit le travail au restaurant, c'était encore plus facile que l'agriculture.
Elle ne dépendrait pas de la météo ; toucher un salaire fixe chaque mois, c'était mieux que tout.
« D'accord, une fois que tout sera réglé ici au Manoir Qiu, vous pourrez commencer. » Zhou Yan hocha la tête. Ça s'était passé plus facilement qu'il ne l'avait prévu.
« D'accord, j'écoute le patron. » Li Lihua hocha la tête en souriant.
La vieille madame Qiu sourit et dit : « Pas la peine d'attendre. Il ne reste plus grand-chose à faire ici pour vous. Li Hua, allez faire vos valises maintenant. Plus tard, je ferai en sorte que Xiao Yan vous ramène à Su Ji pour que vous puissiez commencer demain matin sans tarder. »
« Vous vous êtes occupée de moi pendant des années. Je vais à Hong Kong et ne sais pas quand je reviendrai. La maison est vendue, alors je ne peux vraiment pas vous garder. Zhou Yan est honnête et gentil. Si vous travaillez pour lui et faites bien votre travail, vous serez tranquille. »
« Madame… » En l'écoutant, les yeux de Li Lihua rougirent.
« Tante Li, on reviendra vous voir l'an prochain. » Duan Yu Yan dit aussi en souriant.
« D'accord. » Li Lihua acquiesça, se tourna pour faire ses valises, et essuya discrètement ses larmes.
La vieille madame Qiu regarda Duan Yu Yan. « Aide-moi à compter vingt yuans pour solder le salaire de ce mois de Li Hua. »
« D'accord. » Duan Yu Yan répondit,’ouvrit son petit sac, sortit trois billets Grande Union, et dit en souriant : « Et dix de plus, en guise de remerciement. Vous trouvez ça convenable ? »
La vieille dame sourit. « C'est ton argent. Si tu veux le donner, c'est convenable. »
Peu après, Li Lihua ressortit en portant un ballot enveloppé dans un drap, bourré à craquer, probablement avec la couverture dedans aussi.
« Li Hua, voilà ton salaire du mois, je te l'ai soldé. » La vieille dame lui tendit l'argent.
Li Lihua recula et agita les mains en répétant. « Je ne peux pas prendre, madame. Le mois vient à peine de commencer, ça fait seulement une semaine. Je ne peux pas prendre un mois entier de salaire. »
« Ce n'est pas seulement ton salaire, c'est aussi une prime pour tes trois ans de travail. Dix yuans viennent de Yu Yan, en petit remerciement pour t'être occupée d'elle. » La vieille madame Qiu fourra l'argent dans sa main et sourit. « Prends-le. Tu sais comment je suis. »
« Prenez-le, Tante Li. Merci de vous être occupée de moi tout ce temps. » Duan Yu Yan sourit aussi.
« Ça… » Après une longue hésitation, Li Lihua accepta enfin l'argent, les yeux rouges, et les remercia.
Elle savait que la madame et Mademoiselle Duan étaient différentes ; elles n'aimaient pas les façons ni les refus polis.
« Vous vous préparez à repartir vous aussi ? » Duan Yu Yan regarda Zhou Yan.
« Oui, si on part à quatre heures, on rentrera à une bonne heure. » Zhou Yan hocha la tête.
« D'accord, alors prenez la route tranquillement. » Duan Yu Yan acquiesça, sortit une liasse de billets Grande Union et les lui tendit. « Voici cent yuans. Merci d'avoir bossé dur pour le banquet de famille aujourd'hui. J'ai vraiment kiffé. »
Zhou Yan allait dire quelque chose, mais elle le coupa. « Tu sais comment je suis. Prends-le, je t'appellerai une prochaine fois. »
« Alors je fais pas de façon. » Zhou Yan accepta l'argent naturellement.
Duan Yu Yan se pencha et pinça la joue de Zhou Mo Mo. « À la prochaine, Mo Mo. »
« Au revoir, Grande sœur Yu Yan, Grand-maman Qiu. » Zhou Mo Mo leur fit un signe de la main.
« Moi aussi, je devrais rentrer. » Wang Yu s'approcha, regarda Qiu Qi en souriant, et dit : « Qi Qi, les vieux amis se séparent au bout du monde ; nos cœurs connaissent la distance. Au revoir. »
« Au revoir. » Qiu Qi acquiesça légèrement, ses yeux souriants brillants.
Li Lihua monta dans la petite voiture et s'éloigna au loin.
Plus tôt, Duan Yu Yan avait demandé à Zhou Mo Mo si elle voulait rentrer à Su Ji en petite voiture, mais la petite avait refusé.
Bien que le vélo de Zhou Yan soit lent, lui fasse un peu mal aux fesses, et que la route soit poussiéreuse, elle préférait quand même s'asseoir sur la barre avant de son frère pour rentrer.
Entre la voiture de luxe et le vélo, elle choisit le vélo sans hésiter.
Pour être honnête, Zhou Yan fut un peu ému en entendant ça.
Zhou Yan et Grand-père Wang rentrèrent ensemble à Su Ji à vélo. En chemin, il sentit que le vieux maître était de mauvaise humeur, pas aussi insouciant qu'il en avait l'air.
Bien sûr. Quelles que soient la fréquence des lettres, une fois qu'elle serait à Hong Kong, au moment où une réponse parviendrait à Jia Zhou, ce seraient toujours les sentiments du mois dernier.
Même avec Shan Cheng si près, les lettres mettaient encore cinq ou six jours.
Zhou Yan ne put que le consoler. « Maître Wang, les rencontres et les séparations de la vie sont toujours comme ça. Profitons-en quand on se voit. »
Maître Wang sourit faiblement et dit d'une voix basse : « J'ai accepté la séparation, mais j'ai sous-estimé la nostalgie. »
« On vient à peine de se dire au revoir, et je n'en peux déjà plus de lui manquer. »
Zhou Yan regarda le vent ébouriffer les cheveux blancs qui avaient été soigneusement peignés à l'arrivée. Les rides de son visage lui paraissaient particulièrement profondes à cet instant.
Des regrets ?
Comment n'y en aurait-il pas.
Les fleurs peuvent refleurir ; la jeunesse ne revient jamais.
Il avait lu tant de livres ; peut-être ressentait-il le regret d'autant plus vivement.
« Vouloir acheter des fleurs d'osmanthus et partager le vin, pourtant ce ne sera jamais comme aux jours de jeunesse. » Wang Yu sourit, tourna la tête vers Zhou Yan. « Être jeune, c'est merveilleux. N'oublie pas de saisir tes chances. »
Zhou Yan comprit à moitié et pas à moitié, et acquiesça.
« Avant-hier, j'ai trouvé deux livres… » Maître Wang semblait s'être réconcilié avec lui-même et se mit à lui parler de livres.
Zhou Yan ramena Zhou Mo Mo au restaurant ; Tante Zhao et les autres étaient arrivés depuis un moment déjà.
« Maman, aujourd'hui j'ai fait de la petite voiture ! C'était trop bien… » À peine descendue du vélo, Zhou Mo Mo sauta dans les bras de Tante Zhao et papota joyeusement.
« Tout est réglé ? » Le camarade Vieux Zhou demanda.
« Oui, on a signé aujourd'hui. Demain après-midi, j'irai faire les formalités de transfert. Duan Yu Yan a tout organisé ; ils prennent aussi les taxes et les frais à leur charge. C'est très simple. » Zhou Yan hocha la tête en souriant.
« Bien. » Le camarade Vieux Zhou hocha la tête.
« C'est comment, la maison ? Grande dedans ? Bien entretenue ? Si on ne reconstruit pas tout de suite, c'est habitable ? » En tenant Zhou Mo Mo, Tante Zhao demanda avec empressement.
« La maison est très grande. Dix pièces, une cour devant et une cour derrière. La vieille madame Qiu nous a aussi laissé des meubles, tous en excellent état. Des chaises en bois de rose, une table des Huit Immortels en bois de rose jaune, des armoires incrustées de nacre. Si on veut y habiter, il suffit de dérouler les couvertures et d'emménager. » Dit Zhou Yan. « Il y a aussi deux boutiques qui rapportent trente yuans de loyer par mois. »
« La vieille madame Qiu est trop gentille. Elle nous laisse tant de belles choses ; et trente yuans en plus tous les mois, réguliers comme une horloge. Cette maison valait vraiment le coup d'être achetée. » Tante Zhao rayonnait de joie.
Zhou Yan sourit aussi. « Elles partent pour Hong Kong vendredi. Une fois qu'on a les clés, je vous emmène voir notre nouvelle maison. »
« D'accord ! »
« On y va ! On irait même en pleine nuit ! »
Les visages de Tante Zhao et du camarade Vieux Zhou étaient pleins d'impatience.
Ce chapitre est court de huit cents… Je rattraperai demain.