[Information utile pour vous n° 1 : les griffes d'une Goule Tapie sont assez tranchantes pour débiter un pitoyable corps humain en morceaux de la taille d'une bouchée, et ce d'un seul geste.]
J'ai balayé d'un revers de main le texte inutile qui n'arrêtait pas d'encombrer la droite de mon champ de vision et j'ai continué de courir.
Je ne pouvais pas m'arrêter, pas même un instant.
Le mercenaire ivrogne nous achetait du temps sans le vouloir, mais il ne tiendrait pas longtemps.
Dix secondes, au mieux.
Les Goules Tapies étaient des monstres connus pour leur vitesse absurde, et il n'y avait aucune chance qu'un Cultiste et deux enfants les distancent.
« Intruuus ! »
Ayant apparemment achevé le mercenaire ivrogne, les goules se sont vite lancées à notre poursuite à une vitesse terrifiante.
La puanteur écœurante de la pourriture s'est rapprochée presque instantanément.
Si elles étaient parties du même point que nous, elles nous auraient rattrapés depuis longtemps et nous auraient invités à dîner... en guise de plat principal.
Je n'avais pas le luxe de regarder derrière moi et je courais droit devant, mais les expressions changeantes des deux hommes-bêtes tigres, qui n'arrêtaient pas de jeter des coups d'œil en arrière, suffisaient à me dire à quelle vitesse la distance fondait.
[Information utile pour vous n° 2 : les poumons humains n'éclatent pas si facilement, alors ne vous inquiétez pas et continuez de courir !]
« Han... D-d'accord... Merci... ! »
Sans ralentir, j'ai poursuivi ma fuite tout en scrutant les arbres autour de nous.
'On y est presque.'
Les arbres anormalement démesurés redevenaient peu à peu normaux.
Cela voulait dire que nous allions dans la bonne direction.
« ...On va courir encore combien de temps ? »
Marlin, la jeune femme-bête tigre qui m'avait doublé en courant aux côtés de son frère, s'est retournée vers moi.
« Elles nous sont pratiquement dessus ! »
« Pourquoi est-ce qu'on doit continuer à se comporter en lâches ? »
Abel a crié vers sa sœur entre ses dents serrées tout en sprintant.
« Il n'y a que deux goules ! Si on attaque tous ensemble, on peut peut-être les battre ! »
« ... »
Marlin m'a regardé dans les yeux.
Elle semblait trouver que son frère n'avait pas tort et me demandait mon avis en silence.
On ne peut pas simplement se battre ?
Comment quiconque pouvait-il proposer de les affronter de face après avoir vu la solide poitrine d'un orque s'ouvrir en un seul coup ?
Cela dit...
Cette combativité était tout à fait dans la manière des hommes-bêtes.
[Information utile pour vous n° 3 : acceptez la proposition de ces imitations de bêtes. Ce n'est pas un mauvais choix si votre souhait est de devenir le repas des goules.]
J'ai chassé la ligne qui pouvait aussi bien être une moquerie qu'un conseil et j'ai secoué la tête.
« Non. On ne peut pas les battre. »
« Nous, les hommes-bêtes tigres, on n'est pas comme les humains de notre âge ! »
« Je sais. Même comme ça, on ne peut pas. »
« Si on continue de courir comme ça, on va finir par... »
Marlin s'est brusquement tue, a sursauté et a ramené son attention devant elle.
« Kihihihi... »
« Viens iciii ! »
Les deux goules nous avaient déjà rattrapés au point de nous souffler dans la nuque.
« Abel ! Cours plus vite ! »
« ... »
Les deux hommes-bêtes tigres ont accéléré jusqu'à leur limite absolue.
L'écart entre nous, déjà considérable, s'est encore creusé.
Ces petits ingrats.
J'ai souri, satisfait.
Des enfants qui savaient déjà survivre dans des situations désespérées à un âge pareil avaient peu de chances de finir par mourir bêtement quelque part.
« Intruuus ! »
Naturellement, la première cible des goules lancées à l'assaut a été le pitoyable Cultiste trop lent.
[Attaque fatale imminente : les griffes de la goule foncent vers votre dos.]
À l'instant où l'avertissement noir est apparu...
J'ai aussitôt roulé en avant.
Ma cabriole maladroite m'a envoyé rouler lamentablement au sol tandis que le bras tendu de la goule fendait le vide juste au-dessus de moi.
Cela s'était joué à un cheveu.
Si j'avais réagi ne serait-ce qu'un peu plus tard, j'aurais retrouvé mes deux compagnons disparus dans des larmes de joie.
[Inutile de me remercier ;)]
« ...Elle a esquivé ? »
Sa fierté avait peut-être été blessée de voir la proie la plus chétive éviter son attaque.
La goule hideuse a tordu sa face répugnante de colère et a levé l'épaule pour un second coup.
Le milieu de mon dos, qui avait heurté le sol en premier pendant ma roulade, me lançait douloureusement.
Naturellement, je ne pouvais pas esquiver l'attaque suivante tout seul.
Mais ce n'était pas grave.
Si j'avais roulé jusque-là, c'est que j'avais déjà tout calculé.
Crac !
Une pierre est arrivée de face et s'est écrasée sur le visage grotesque de la goule.
« Dégage ! »
Abel.
La pierre, lancée avec la force naturelle d'un homme-bête tigre, a broyé le nez de la goule, faisant couler sur sa face un sang de couleur immonde.
Ses capacités de régénération étaient excellentes, et la blessure s'est refermée presque immédiatement.
Mais ce n'est pas parce que la plaie disparaissait que la douleur en faisait autant.
Pendant que les deux morts-vivants difformes reculaient en trébuchant sous la grêle de pierres, Marlin s'est précipitée et m'a hissé sur son dos.
« Ça va ? »
« Pourquoi tu es revenue ? Tu aurais pu mourir. »
« Comment est-ce que j'aurais pu vous laisser mourir ? Même si vous êtes un Cultiste... »
Risquer sa propre vie pour sauver quelqu'un qu'elle venait à peine de rencontrer, après avoir si bien réussi à fuir.
C'était une décision d'une bonté regrettable, qui effaçait complètement la satisfaction que j'avais éprouvée quelques instants plus tôt.
Elle aurait dû continuer de courir sans se retourner.
C'est comme ça qu'on devient quelqu'un de bien dans ce monde de fous.
« Je me remets en route. On continue, c'est ça ? »
« Ce n'est pas la peine. »
« ...Vous me dites de vous laisser là ? »
« Non. »
« On a déjà couru assez loin. »
J'ai relevé la tête et j'ai regardé vers le haut.
La forêt qui plongeait toute la zone dans les ténèbres venait de prendre fin.
Au-dessus de nous s'étendait le ciel nocturne, éclairé par une pleine lune éclatante.
« Les goules sont faibles face au clair de lune. »
Cronch !
Une autre des pierres d'Abel s'est écrasée dans la poitrine d'une goule et lui a tordu le genou.
En temps normal, une attaque pareille n'aurait pas dû lui faire le moindre effet.
Pourtant, au lieu de riposter, les goules se sont contentées de tituber, désorientées, avant de faire demi-tour et de s'enfuir.
[Référence : les goules étaient à l'origine une espèce d'elfes. Mais le mesquin Dieu de la Lune et de la Chasse les a maudites pour punir leur trahison.]
[Ainsi la pitoyable race elfique a-t-elle été réduite à l'état de morts-vivants et rendue vulnérable au pouvoir de la lune. Quelle preuve plus éclatante pourrait-on avoir que les dieux justes sont des hypocrites, des imbéciles et de mesquins lâches ?]
Marlin a fixé les goules en fuite d'un air absent avant de me reposer doucement au sol.
« ...On est... en sécurité, maintenant ? »
C'était le genre de chose qu'on ne pouvait dire qu'en ne comprenant pas vraiment la situation.
« Ne relâche pas ta garde. »
« Tiens-toi prête à bouger. »
« Le vrai danger n'a même pas commencé. »
Nous étions à l'intérieur d'un Labyrinthe.
La caractéristique centrale de Nightmare Dungeon, c'est qu'en entrer un vous transportait dans un monde entièrement séparé, totalement coupé de l'extérieur.
Si vous perdiez votre concentration ne serait-ce qu'un instant, même un vétéran aguerri pouvait y mourir d'une mort absurde.
Et tant que vous ne remplissiez pas les conditions exigées pour le clore, vous aviez beau être puissant, vous ne pouviez jamais en sortir.
Le menton de Marlin s'est mis à trembler.
« ...Mais vous avez dit que les goules sont faibles face au clair de lune. Alors on ne peut pas simplement rester ici sans bouger jusqu'au matin ? Le prêtre du Labyrinthe nous a dit que c'était comme ça qu'on pouvait sortir. »
La stratégie officielle du [Repaire des Goules Tapies] était simple :
survivre huit heures sans mourir.
L'objectif en lui-même n'avait rien de particulièrement difficile.
L'environnement du Labyrinthe, en revanche, n'était jamais du côté de l'explorateur.
« Le matin va arriver bientôt. Les nuits de ce Labyrinthe sont absurdement courtes. »
« ...Quoi ? »
« Les goules ne sont faibles qu'au clair de lune. La lumière du soleil ne leur fait absolument rien. Elles aiment même prendre des bains de soleil régulièrement. »
« ... »
Les deux enfants sont devenus livides.
Pendant un moment, ils sont restés plantés là à essayer de calmer leur souffle haché.
Alors qu'elle était terrifiée elle-même, Marlin a lentement frotté le dos de son frère pour le réconforter.
« Monsieur. Qu'est-ce qu'on fait, maintenant ? »
« Comment ça, quoi ? »
Il n'y avait qu'une seule chose que je pouvais leur dire.
« On survit. »
Aussi difficile que ce soit, ce n'était encore que le tutoriel.
Sa difficulté n'avait jamais été conçue pour être insurmontable.
Un Labyrinthe de rang E.
Si je n'étais pas capable de clore tranquillement ce qui se classait tout en bas de l'échelle, alors les vingt mille heures que j'avais déversées dans ce jeu n'auraient servi à rien.
« ...Vous allez nous aider, c'est promis ? »
« ...Oui. »
Marlin a hoché la tête.
Abel, manifestement à contrecœur, a imité sa sœur et a hoché légèrement la tête à son tour.
« Alors qu'est-ce qu'on fait en premier ? »
Il y avait une chose dont nous avions besoin avant tout le reste.
« D'abord... Il nous faut les cadavres des explorateurs morts. »
Après avoir reçu de moi des instructions différentes, les deux enfants se sont mis à courir à travers la plaine qui entourait la forêt.
Il restait environ cinq minutes avant le lever du soleil.
En nous dépêchant, nous aurions fini tous nos préparatifs avant que la lune ne débauche.
'Il suffit de suivre la routine habituelle.'
Le parcours impliquant les deux enfants avait déjà été perfectionné par d'innombrables essais et erreurs.
Je pouvais affirmer sans crainte qu'il n'existait pas de méthode plus sûre ni mieux optimisée.
Si je m'y résolvais vraiment, il existait même des moyens plus fiables de survivre.
Mais m'y résoudre n'était pas exactement une décision ordinaire.
Je n'avais pas envie d'aller jusque-là.
[Conseil vraiment indispensable : si vous sacrifiez ces deux imitations de bêtes, clore ce Labyrinthe vous deviendra beaucoup plus facile.]
« Tais-toi. »
[Si vous ne désirez plus mes informations, il vous suffit de couvrir votre œil droit d'un bandeau. Réfléchissez bien, toutefois, car moi, les Yeux Qui Perçoivent la Vérité, j'en serai fort attristé.]
Le texte qui flottait dans l'air était en réalité une compétence dotée d'une volonté propre.
Elle parlait un peu trop et me bouchait constamment la vue, ce qui était, il faut l'avouer, agaçant.
Il n'empêche que sa seule capacité à détecter le danger et à m'avertir la rendait inestimable.
[Information destinée à vous, l'âme sensible qui souhaite survivre sans piétiner des enfants : si vous leur plantez dans le cœur la dague que vous possédez, ils jouiront au moins d'une mort relativement indolore.]
« Merci pour ce conseil utile. »
Alors que je me surprenais à offrir l'étrange spectacle d'un homme conversant avec son propre œil droit, des pas se sont approchés au loin.
« Monsieur le Cultiste. »
Marlin est arrivée à petits pas pressés et a posé au sol ce qu'elle portait sur les épaules.
Trois cadavres en décomposition.
[Explorateurs morts dans la plaine. Ils ont découvert par hasard que les goules étaient faibles face au clair de lune, mais n'ont jamais appris que la lumière du soleil n'était pas leur point faible. Ils ont fini traqués et tués.]
« Comme vous l'aviez dit, il y avait des corps partout. Ce devait être des explorateurs entrés avant nous... »
« Beau travail. »
[Faire regarder des cadavres en décomposition à des enfants ! Votre véritable identité demeure inconnue, mais vous êtes incontestablement un Cultiste exemplaire.]
Peut-être parce que je lui avais demandé quelque chose qui frôlait la maltraitance, l'expression de Marlin paraissait légèrement crispée.
Bien sûr, si elle avait été une enfant innocente qui ne savait rien, je ne lui aurais jamais demandé une chose pareille.
Se bouchant le nez, Marlin a pris la parole.
« J'ai fait beaucoup de travaux payés à évacuer des corps hors de la ville, alors je m'y connais. Ils ne sont pas si abîmés que ça. On peut dire qu'ils ne sont que moyennement pourris. »
Elle retournait les cadavres un par un tout en exposant calmement ses constatations.
Elle ressemblait plus à une médecin légiste professionnelle qu'à une enfant.
Voilà pourquoi l'éducation précoce est importante.
Apprendre dès le plus jeune âge, quand on absorbe le savoir si vite, produit ce genre de saine capacité d'analyse.
« Et maintenant ? »
« D'abord, aligne-les bien. »
Les cadavres des explorateurs, portant chacun de profondes plaies au cou, à la poitrine et au cœur, ont été disposés côte à côte, bien nets, sur le sol.
« Mais qu'est-ce que vous essayez de faire ? »
« Pour quelle autre raison un Cultiste aurait-il besoin de cadavres ? »
L'alpha et l'oméga du culte d'un Dieu Mauvais.
Une notion de base que tout Cultiste digne de ce nom se doit de maîtriser.
« On va les offrir à Lidni. »
L'heure était venue d'un sacrifice humain.