Freeman avait du mal à croire que le professeur Robert puisse commettre une telle erreur. Il s'empara immédiatement d'une chaise, s'assit, et réanalysa les données fournies par le Pentagone.
La méthode principale de détection du Pentagone passe par satellite, complétée par quelques analyses de radiations collectées par le X-37B, bien que les informations déductibles soient très limitées.
Pourtant, Freeman les étudia de près, Anthony leur versa à chacun une tasse de café, puis attendit patiemment.
Une heure plus tard, Freeman posa son stylo, ôta ses lunettes et se frotta les yeux fatigués.
« Oui, c'est exact. D'après la position de la source de chaleur, il doit s'agir de l'une des extrémités du NX-17 ; s'il s'agissait d'un cycle de Brayton fermé, il devrait être placé au centre. Il y a donc deux possibilités maintenant », dit-il.
Anthony demanda : « Quelles deux possibilités ? »
« Premièrement, XAP a installé soit une structure massive de dissipation thermique, soit du lest dans l'espace restant, ou peut-être les deux. Ce lancement était un test d'injection orbitale en un seul étage, et 22 tonnes est la limite supérieure pour un tel test. Cela tient la route.
La deuxième possibilité... »
Freeman se redressa, les doigts entrelacés.
« Les deux tiers restants de l'espace et de la masse étaient équipés d'autres dispositifs, une sorte d'appareil avec une consommation énergétique supérieure à 200 kilowatts, un dispositif extrêmement énergivore ; et il nécessite nécessairement l'énergie nucléaire pour maintenir une puissance élevée quelle que soit la présence de lumière solaire. C'est tout. »
Anthony dit : « Donc vous suggérez... que ce pourrait être un test d'arme secret ? »
Freeman secoua vigoureusement la tête. « Vous les gars de l'AAF, vous êtes sous trop de pression ces temps-ci, vous voyez des problèmes partout. Tout n'est pas une conspiration. Arrêtez de toujours monter en épingle les théories du complot.
En plus, le NX-17 est gros et en orbite basse. S'il n'utilise pas de carburant pour maintenir son orbite, il y aurait une décroissance orbitale significative en environ un an. Cela montre que ce n'est effectivement pas un véhicule de test d'arme secrète vital. Sinon, ce serait suspect. »
Anthony dit : « Je comprends. De toute façon, merci, Docteur. Je pense que l'Armée de l'Air a un autre groupe de projet qui peut demander des financements. »
Freeman perçut le ton nettement plus détendu de la seconde partie de la phrase d'Anthony et poussa lui-même un soupir de soulagement.
Il ne voulait pas devenir involontairement un savant maléfique qui monte les théories du complot en épingle. De plus, son implication dans la recherche sur la propulsion nucléaire visait l'exploration spatiale, pas le chaos sur Terre ; il était végétarien et pacifiste !
...
Du côté sud-est extérieur du cratère d'impact Kuom, où se trouvait l'alunisseur Aube 2 « Pleine Lune ».
Pour protéger les échantillons laborieusement recueillis de toute perte, les deux robots Explorateur II ralentissaient leur allure à chaque pas. Heureusement, les échantillons qu'ils transportaient étaient de gros morceaux de roche et de glace lunaire, relativement faciles à saisir.
En ligne, un appel à l'action avait trusté les recherches tendances :
« Fortement suggéré de fournir des sacs d'emballage pour la sonde »
Ce sujet provenait d'une photo renvoyée par l'Explorateur 6, qui le montrait tenant maladroitement un bloc de glace sur son dos avec ses pattes avant et arrière.
Quelqu'un suggéra sur une plateforme que les Explorateurs soient équipés de sacs pour transporter les échantillons, spéculant même sur la création de tels sacs à partir de matériaux comme du papier d'aluminium et des filets tressés.
Lorsque la caméra de l'alunisseur « Pleine Lune » captura les deux grosses araignées, échantillons en main, rassemblées autour de l'alunisseur, la popularité du sujet explosa.
Les gens créèrent aussi rapidement des mèmes avec la légende :
« Vos pauvres cousins de la campagne lunaire vous apportent des spécialités locales. »
Et pour être juste, cela ressemblait vraiment à ça.
La « Pleine Lune » ne resterait que deux ou trois jours ; c'était une visiteuse sur la Lune. Ces robots, en revanche, y resteraient évidemment jusqu'à ce qu'ils tombent en panne. Il était parfaitement logique qu'ils apportent un petit « produit du terroir » à la visiteuse !
Cependant, le point d'orgue de la diffusion en direct depuis la surface lunaire fut les images prises par la caméra à l'intérieur du véhicule de remontée. Après que l'équipe au sol eut envoyé l'ordre de déverrouiller la trappe, Yutu-3 posa son échantillon de roche lunaire, gravit l'échelle prévue pour les hommes jusqu'à la trappe, puis utilisa ses deux pattes avant pour accrocher la poignée et ouvrir la porte du véhicule de remontée.
Imaginez la scène à l'intérieur du module de remontée où la trappe est ouverte par un robot octopode semi-dressé. En terme à la mode actuel, ce serait « cyberpunk ».
Le Yutu-3, qui s'engouffra dans le module de remontée conçu pour trois personnes maximum, n'occupait pas beaucoup d'espace, mais le flux haute définition du robot octopode ferait encore penser qu'une créature extraterrestre s'était faufilée à l'intérieur.
Yutu-3 attrapa aisément le réservoir de stockage cylindrique et inséra délicatement ses pattes avant dans le port d'arrimage spécialisé, ses six pattes arrière reculant prudemment vers la trappe, stupéfiant une fois de plus les audiences mondiales.
Un sixième de la gravité terrestre rendait les machines lourdes normalement engourdies remarquablement agiles. Couplé à l'image fluide grâce à la large bande passante du satellite, le Yutu-3 semblait prendre vie.
Ensuite, à l'extérieur de l'alunisseur, les caméras capturèrent Yutu-3 et l'Explorateur 6 ouvrant leurs réservoirs de stockage pour y fourrer leurs échantillons respectifs avant d'entamer leur tâche finale : creuser le sol.
L'Explorateur II n'étant pas conçu pour collecter des échantillons en vrac, le contrôle au sol avait préparé une pelle pouvant être fixée sur les pattes avant de l'Explorateur pour la mission Aube 2.
Pendant que l'Explorateur 6 maintenait le réservoir de stockage couché, Yutu-3 se mit à pelleter de la régolithe dedans.
Des chercheurs du JPL et du laboratoire d'IA du MIT suivaient aussi le direct.
La bouche de Boris Rockwell pendait tandis qu'il se caressait le menton et pivotait sur sa chaise pour faire face à la foule tout aussi silencieuse.
« Des bras mécaniques, plus on en a, mieux c'est, non ? Un bon bras mécanique, c'est juste tellement utile », dit-il.
« Mais la durée de vie des articulations est trop courte », objecta quelqu'un :
« Les articulations de l'Explorateur II ont une durée de vie d'un an au maximum. Leur satellite Explorateur I a déjà montré un ralentissement significatif de son activité. Notre conception est un rover martien — là-bas nous avons des tempêtes de sable et du sable à forte teneur en métal, l'usure des articulations est rapide.
Les gaines en caoutchouc terrestres ne fonctionneraient pas non plus. Le frottement des basses températures et de la poussière fine les userait vite. On ne peut pas juste fabriquer des consommables. »
Boris : « Cela veut dire qu'il nous faut de meilleures technologies d'étanchéité. Aussi, qui a dit que les engins spatiaux ne pouvaient pas être des consommables ?
Autrefois, on lançait une sonde tous les dix ans, mais l'ADC en a lancé une douzaine rien que dans les deux dernières années. Même si elles ne sont fonctionnelles qu'un an, l'effet est bien plus fort que celui d'une qui dure plus d'une décennie.
Aussi, Thomas, c'est tout ce que le MIT peut nous donner, un ver qui se tortille ? »
Thomas : « C'est un robot serpent ! »
Boris : « Je ne veux ni de vers ni de serpents. Le JPL a dépensé les 150 millions de dollars de la NACA chez vous, mais regardez cette chose — elle ne vaut même pas un pour cent de l'Explorateur ! »
Boris attrapa distraitement un pointeur laser, actionna l'interrupteur, et la pile de ferraille mécanique dans le coin se mit soudain à se tortiller. Un robot serpent d'environ 1,5 mètre se tordit dramatiquement sur le sol lisse avant de glisser étrangement vers le point lumineux.
C'était l'aboutissement des recherches du MIT, envisagé comme un robot d'exploration souterraine capable de missions géologiques profondes autonomes, avec une veille prolongée et de fortes capacités de franchissement. En fait, la complexité technique était même légèrement supérieure à celle de l'Explorateur II.
Mais personne ne regarderait un serpent forer des trous ; les contribuables ne paieraient pas pour une telle bizarrerie.
Boris : « Vous devriez être plus pratiques. Google fait bien mieux que vous ; leurs robots humanoïdes peuvent même verser du café maintenant ! Mettez ça sur la Lune, et au moins il pourra prendre une pelle et creuser de la terre pour nous la ramener. »
Entre-temps, les deux grosses araignées avaient déjà coopéré pour terminer le remplissage. Le réservoir de stockage contenait maintenant environ 50 à 70 kilogrammes d'échantillons, sa surface extérieure couverte de poussière lunaire par adhérence statique, hors de portée des capacités de nettoyage des araignées. Cela n'était toutefois pas un gros problème ; il serait placé dans un sac en filet métallique pré-ouvert à l'intérieur du module de remontée pour éviter de disperser la poussière lunaire dans tout le module de retour.
L'Explorateur 6 reprit le rôle de ramener le réservoir de stockage, le soulevant comme une fourmi portant un grain de riz et passant une demi-heure à le positionner correctement avant de ressortir sans un regard en arrière, refermant la trappe extérieure.
Avant de quitter complètement l'alunisseur, chacune des deux grosses araignées leva une patte avant pour dire au revoir, puis elles s'éloignèrent lentement jusqu'à une distance d'environ 100 mètres.
Quelques minutes plus tard, le module de remontée profita de la fenêtre de rendez-vous et d'amarrage du survol du vaisseau Aube 2, alluma ses moteurs pour quitter l'alunisseur et s'élever pour un rendez-vous et un amarrage.
Ce processus était aussi entièrement automatique et ne prit que quarante minutes pour amarer avec succès. Il fit passer le réservoir de stockage attendu depuis longtemps, sac et tout, par le port d'amarrage vers le module de commande, puis se détacha en douceur.
Il ne restait rien de valeur à l'intérieur du module de remontée ; il utiliserait le reste de son carburant pour décélérer, s'écrasant finalement sur la surface lunaire pour devenir un tas de débris après plusieurs dizaines d'heures.
Le module de commande, qui avait déjà dépassé son séjour de plus de dix jours, serait propulsé par le module de service pour entamer son voyage de retour de trois jours, rentrant dans l'atmosphère terrestre avec de la régolithe et un mannequin, rapportant le tout premier jeu d'échantillons de l'agence spatiale.