Le premier lot de processeurs Kirin 959 s'élevait à un peu plus de deux mille unités, et le coût unitaire était donc élevé. Cependant, il était principalement destiné aux tests et ce n'était pas un problème majeur, car le coût n'augmenterait que légèrement lors de la production de masse.
Comparé au Mate 9, précédent fleuron, le Mate 10 tout-ternaire avait une consommation d'énergie légèrement supérieure, mais cela restait acceptable.
Le système basé sur la surcouche optimisée XOS 3.2 fut baptisé HarmonOS (HarmonOS) et était déjà utilisable.
Le laboratoire avait déjà assemblé quatre appareils prototypes. Il n'y avait pas grand-chose à dire sur l'apparence. Yu Chendong en saisit un et accéda au bureau avec fluidité.
XOS était raffiné sans être gonflé, plus fluide que l'Android 7 actuel, et cela tenait bien sûr aussi à la puissante capacité de traitement offerte par le Kirin 959. Désormais, en interne, SinoCore estimait que les circuits intégrés tri-ternaires en 28 nm devaient être compétitifs face aux processus principaux en 14 nm, alors que le 950 utilisait le procédé 16 nm de TSMC.
Bien que la majeure partie du Kirin 959 soit une traduction directe de la conception de la puce 950, sous la direction de Yellow River Semiconductor, HiSilicon conçut un petit module d'IA, première tentative d'exploitation des attributs tri-ternaires pour les calculs d'IA en matériel.
Ils le nommèrent NPU (neuron processing unit) et prévoyaient de l'utiliser pour prendre en charge les assistants vocaux intelligents et l'optimisation des algorithmes de la caméra.
Après évaluation complète, le laboratoire estima que le Kirin 959 avait surpassé le Qualcomm Snapdragon 820 d'environ 6 % en performances et était désormais probablement le meilleur.
Lors de la précédente cérémonie de livraison spectaculaire, l'IA de dialogue Qiongqi sur l'ordinateur portable Great Wall G1X, équipé du X32115, avait fortement choqué les fabricants numériques nationaux ; par la suite, des entreprises comme Xiaomi, OPPO et LeEco avaient toutes déclaré développer leurs propres IA de dialogue.
Huawei ne faisait pas exception. Ils avaient précédemment envisagé des assistants vocaux et reconnurent que les faire évoluer vers l'intelligence artificielle n'était pas une mince difficulté. Le laboratoire estimait qu'il faudrait au moins un an pour nourrir suffisamment de données afin que le smartphone atteigne le niveau de « Qiongqi » et ajuster spécialement le NPU, avec une sortie prévue pour 2018.
Le Mate 10, dont la mise en vente était attendue pour janvier, en serait initialement dépourvu, mais la fonctionnalité devrait être disponible après les mises à jour ultérieures.
Le problème actuel concernait les applications.
En 2016, l'écosystème des logiciels mobiles couramment utilisés ne s'était pas développé aussi rapidement.
Yellow River Semiconductor s'était déjà associée aux fabricants nationaux pour chercher une traduction directe des applications communautaires comme QQ, WeChat, Weibo, Baidu, TikTok, etc., plutôt que de les développer de zéro, ces applications ayant de faibles exigences de performance. D'abord, on ferait avec, puis on développerait des optimisations spécifiques par la suite.
Restait le jeu, avec King of Glory déjà en ligne depuis près d'un an, trop volumineux pour une traduction directe. Tencent avait repris le travail de réécriture de code et prévoyait de l'achever en 4 à 6 mois.
Lin Ju savait qu'après 2017, avec le taux de pénétration ultra-élevé de la 4G, le nombre d'applications logicielles allait exploser. Ainsi, Wang Minjiang encourageait ardemment l'enseignement du langage X et de la conception de base de circuits intégrés tri-ternaires dans les universités pour constituer des réserves de talents en amont.
Centré autour de Yellow River Semiconductor, le groupe de fabricants couvrant à la fois le logiciel et le matériel avait établi une nouvelle Union des Semi-conducteurs Tri-ternaires sous l'impulsion active de la commission sciences-technologies, prête à soutenir les fournisseurs de logiciels en aval.
Yu Chendong nota quelques priorités de travail futures dans le mémo de l'appareil de test. La logique de fonctionnement de HarmonOS était à peu près la même qu'un Android classique ; il ne ressentait pratiquement aucune différence.
Les bases étaient suffisantes, mais dans les quatre mois au plus tôt, les développeurs de jeux grand public achèveraient l'adaptation à l'environnement XOS et devraient pleinement libérer le potentiel du SoC, d'où de nombreux correctifs d'optimisation à prévoir.
« Je courrai, j'escaladerai, je m'envolerai... »
Le téléphone personnel de Yu sonna ; c'était la commission sciences-technologies.
« Allô, chef... Quoi ? 500 unités ? Pas de problème, pas de problème, les logiciels bureautiques seront certainement là, tous les documents sont pris en charge, Kingsoft Company a aussi rejoint le projet. D'accord, je m'en occupe tout de suite. »
Le directeur de recherche du laboratoire, en bons termes avec le Vieux Yu, s'avança pour demander : « Qu'est-ce qui se passe, quelqu'un veut acheter 500 téléphones ? »
Yu Chendong : « La commission sciences-technologies a soudain besoin d'un lot de Mate 10 pour un usage sécurisé. Il semblerait que ZTE et Unigroup ne soient pas aussi rapides que nous, alors ils se tournent vers nous. Ils les veulent prêts et livrés d'ici mi-décembre. »
« Tss, le tri-ternaire est effectivement assez sûr. Même notre propre accès internet et nos appels téléphoniques ont besoin d'une puce de conversion spéciale pour fonctionner. Les étrangers n'auront aucun moyen de s'infiltrer. »
Yu Chendong : « Ce n'est pas nécessairement vrai, le langage X et les supports d'enseignement pour la conception de base de circuits intégrés ternaires ont déjà commencé à être fortement promus dans les universités, ce qui les rend essentiellement semi-publics, donc ne sous-estimez pas les étrangers. »
« Et alors ? Nous sommes déjà à l'avant-garde, même si nous ne sommes que compétents en ternaire sans être couramment fluents, nous restons loin devant nos pairs, tant en matériel qu'en logiciel. »
Yu Chendong : « Vous ne pouvez pas inclure Yellow River Semiconductor parmi ces pairs. On murmure qu'ils s'apprêtent à lancer d'un coup trois séries de processeurs de bureau grand public et deux puces serveurs. Ils sont les inventeurs des ordinateurs ternaires ; personne au monde ne les comprend mieux.
Hélas, nous devons aussi travailler sur les serveurs et le big data, car l'avenir appartient à l'IA, et sans cela, ça ne marchera pas. Les téléphones ne sont qu'une des nombreuses activités que nous avons. »
Ayant dit cela, il souleva le prototype de Mate 10 dans sa main ; son poids substantiel était rassurant.
« Cependant, les ordinateurs, c'est une autre histoire. Quand je le lèverai lors de la conférence de presse de fin décembre, je pourrai dire que dans le domaine du téléphone mobile, c'est du vrai — loin devant la concurrence ! »
...
Californie, Santa Clara.
Voici le siège d'Intel, et en ce moment, dans le laboratoire de test de produits d'Intel, un groupe de cadres et une douzaine d'ingénieurs chinois étaient rassemblés, étudiant trois livres sur la table :
« Fondamentaux de la programmation en langage X (Rédacteur en chef : Wang Minjiang) »
« Circuits intégrés : Ternaire »
« Le Troisième État et l'Intelligence Artificielle »
Après le sommet sur les semi-conducteurs, lors des défis techniques coordonnés entre entreprises industrielles et institutions académiques par le Comité Sciences-Ingénierie, on n'oublia pas de cultiver les fondations. On produisit trois manuels de base aussi vite que possible et on les distribua à certaines universités, commençant à les enseigner dans les départements d'informatique et de microélectronique.
La rédaction des manuels n'était pas compliquée, et le contenu était assez simple car, bien qu'on ait déjà commencé à les enseigner au nouveau semestre, le corps enseignant devait aussi se rendre à proximité pour participer aux batailles techniques avec les entreprises et enseigner simultanément aux étudiants.
Par conséquent, le contenu des manuels n'était destiné qu'aux débutants, d'autres manuels étant en cours de rédaction.
Cependant, comme les manuels étaient rédigés par des professionnels (principalement de Yellow River Semiconductor), ces supports de base pour le logiciel et le matériel ternaires allaient devenir des ressources rares dans le système éducatif national capables de suivre le pointe de l'industrie, évitant la situation où les manuels sont gravement dépassés par rapport aux applications pratiques.
Les mastodontes étrangers humiliés au sommet ne restaient pas inactifs non plus ; ils mirent la main sur ces trois manuels dès la première occasion :
Le président de la région Chine corrompit directement le personnel de nettoyage de l'université, volant les trois livres pendant une pause entre deux cours, puis les expédia immédiatement sur un vol de nuit vers l'Amérique.
Bien que le langage X prenne en charge le chinois et l'anglais, la grammaire restait significativement différente, et tout avait été écrit par des professionnels locaux, ce qui le rendait difficile à comprendre pour les étrangers.
Pat Gelsinger organisa les ingénieurs chinois du siège, et après plus d'un mois d'études ardues, ils purent enfin tester les performances des puces ternaires à leur manière.
Ils transformèrent une puce 32116, extraite d'une voiture Xin'an, par diverses méthodes complexes en un ordinateur, puis utilisèrent leur propre système rudimentaire pour effectuer une série de tests de performance.
Gordon Moore : « Alors ? Quel niveau a atteint le 32116 ? »
Ingénieur chinois : « Nous avons percé une petite partie de l'environnement externe de la voiture Xin'an pour nous rapprocher au maximum de leurs performances déclarées. Pour faire une analogie, le 32116 pourrait grossièrement égaler la puissance de calcul d'un E5 2689 V4, mais penche davantage vers le mode de fonctionnement d'un processeur graphique, et possède aussi des capacités de rendu et d'apprentissage profond pour l'IA.
Surtout ce dernier point a un énorme potentiel. Le troisième état du ternaire symétrique donne à l'IA des capacités de pensée plus flexibles, et des délais de calcul plus faibles. En résumé, il combine les fonctions des processeurs professionnels grand public et des cartes de calcul, avec un accent particulier sur la partie IA. »