Une nuit passa.
Le lendemain.
Île Brume.
À l’Institut.
Place du Sacrifice Divin.
Destinée était prête.
Les filles d’hier avaient été dévorées par les araignées.
Mais il restait plus d’une centaine de candidats disciples venus passer le test de qualification.
Tout le monde s’était rassemblé autour de la place, en laissant soigneusement un espace dégagé.
« C’est ça, Destinée ? » murmura quelqu’un d’une voix basse.
Sa voix tremblait légèrement.
« Exactement, d’après les archives, c’est bien elle », répondit son interlocuteur, tout aussi nerveux, quoique moins que lui.
« Pas étonnant qu’il ait fallu bâtir la place aussi vaste » ajouta un autre, saisi de crainte.
Celle qu’on appelait Destinée se chauffait au soleil en plein centre de la Place du Sacrifice Divin.
C’était une bête gigantesque qui n’avait rien de ce que quiconque avait pu voir, semblable à un crocodile mais présentant également de fortes ressemblances avec un dragon.
Un homme debout ne faisait même pas la taille de l’une de ses griffes.
La bête ouvrait occasionnellement la gueule pour respirer, projetant des vents violents sur toute la place.
De loin, on apercevait déjà la forêt de dents acérées et déchiquetées qui tapissaient sa mâchoire.
On aurait dit qu’elle n’en contenait aucune autre.
Ce qui frappait le plus chez la bête, c’étaient ses yeux.
Ils ne renfermaient ni pupille ronde, ni fente verticale ; ils étaient d’un blanc terne et flou.
À les regarder, on aurait juré qu’elle était aveugle.
Pourtant, si on observait attentivement, le blanc de ses globes oculaires pulsait d’une vie étrange.
Il s’agissait là d’une incarnation animale de la Destinée.
Elle provenait du Doyen de l’Institut, issue de l’une de ses nombreuses Compétences des Élus des Dieux.
La bête Destinée balaya la place du regard, puis se leva lentement.
Tous les participants étaient présents.
Il était temps pour leur épreuve.
Aucun Maître n’était là, ni aucun dirigeant de l’Institut, seulement un peu plus d’une centaine de candidats disciples.
« Personne ici ? Qu’allons-nous faire ? » lâcha l’un d’eux en haussant le ton.
Une voix tonitruante résonna soudain dans toute la place : « Je me demande si vous n’auriez jamais visité la bibliothèque. »
Celui qui parlait était la bête Destinée.
« Pardon, je viens juste de ressusciter hier, pourriez-vous m’expliquer ce que j’ai à faire, monsieur ? » précipita-t-il.
La voix reprit : « Ah, tu viens donc de revivre hier. Je comprends. »
La bête Destinée tourna la tête vers l’ensemble des candidats disciples réunis sur la place et expliqua simplement : « Vous allez devoir être dévoré par mes soins. »
Certains reculèrent effrayés, d’autres tombèrent carrément sur le sol.
« Il semblerait que nul d’entre vous ne soit jamais allé à la bibliothèque. Cela ne vaut rien. La connaissance peut changer votre destin, et pourtant vous méprisez sa valeur », déclara la bête Destinée avec déception.
Son ton trahissait un net mépris.
Silence total.
Su Xue Er ne prit pas la peine d’attendre et fit un pas en avant : « Je connais la procédure, laissez-moi passer la première. »
La moitié de son temps jusque-là avait été consacré à la bibliothèque ; elle connaissait donc tout ce qui pouvait se savoir sur la bête Destinée.
Elle était prête.
Peu importe ce qui se passait, ce serait elle la première à subir l’épreuve.
Avant que tout le monde ne passe, aucun Maître ne viendrait interrompre cette cérémonie sacrée.
Pas même Isa.
Dans ce cas, en passant la première, elle gagnerait un temps précieux.
Elle pourrait réfléchir à la suite tout en attendant que les autres terminent.
Elle affinerait ainsi son prochain mouvement en fonction des résultats.
Sur la vaste place.
La bête Destinée entendit la voix de Su Xue Er.
Elle approcha sa massive tête, écarquilla ses yeux blancs et fixa la jeune femme.
Le globe oculaire la parcourut de haut en bas, l’observant.
Su Xue Er était confiante et ne chercha même pas à éviter le regard de la bête Destinée.
Malgré la taille de l’œil, égal au sien.
Le blanc trouble qui recouvrait ses yeux pulsnait, se contractant et se dilatant intensément.
Était-ce donc le brouillard de la Destinée dont parlaient les livres ?
songea Su Xue Er.
Au bout d’un moment, la voix de la bête tonna avec une telle force qu’elle dut lutter pour garder l’équilibre.
« Non, tu es une rare friandise. Tu seras servie en dernier. »
En prononçant ces mots, la bête Destinée mordit et avala la personne qui se tenait à côté d’elle.
Elle les mâchonna morceau par morceau, indifférente aux cris atroces de la victime.
Des jets de sang ruisselèrent des interstices de sa gueule.
Être broyée par d’innombrables dents acérées et dentelées, réduite en poudre tout en conservant conscience… une douleur qu’aucun humain ne pouvait supporter.
Tout ce processus relevait pratiquement de la torture pour les candidats.
On disait que cette douleur brutale et aiguë surpassait même les châtiments de l’enfer.
Les autres ne pouvaient que regarder cette scène, figés.
« Hum… fade… mais toujours quelqu’un qui a échappé à son destin initial… »
La bête Destinée cessa de mâcher, puis cracha un caillot sanguin.
Le sang se reformata en une silhouette humaine dès qu’il toucha le sol.
C’était la même personne qu’auparavant.
Visiblement secouée, elle hurlait à pleins poumons.
Au bout d’un instant, elle réalisa subitement que quelque chose clochait.
Elle porta la main à sa joue.
Aucune blessure.
« Je suis clairement mort à l’instant, quel miracle ! » murmura-t-il, stupéfait.
Depuis le vide spatial, une carte apparut soudain devant eux.
L’effarement céda rapidement la place à l’euphorie.
« J’ai réussi ! Je viens de renaître comme Élue des Dieux ! »
Curieuse, Su Xue Er s’approcha un peu pour mieux examiner la carte.
Il s’agissait d’une carte grise.
De loin, elle n’en distinguait que la forme générale d’une arme.
Plusieurs personnes les observaient avec admiration.
Su Xue Er se contenta d’un léger sourire et garda le silence.
N’éveiller qu’une seule carte, et pire encore, une arme grise… c’était le niveau d’éveil le plus bas.
Après le succès du premier candidat, les suivants commencèrent à s’impatienter.
« Suivant : toi. »
La bête Destinée désigna un autre individu.
Il était celui qui prétendait n’être ressuscité que la veille.
Sans attendre sa réponse, la bête Destinée l’absorba en un seul morceau.
Elle entama la mastication.
Bien conscient de l’éveil imminent, il ne put s’empêcher de hurler.
« Hm, pas mal doué », évalua la bête Destinée en continuant de mâcher.
Soudain, elle s’arrêta.
Grrroaaaar !
Elle rugit avec fureur.
Tous les candidats disciples furent paralysés par la peur.
Beaucoup perdirent leurs moyens et tombèrent sur le dos.
Ils s’attendaient à ce qu’elle le recrache, pas à un tel rugissement terrifiant.
« Tu viens juste de revivre hier ? Tu as bel et bien ressuscité depuis cinq ans, et tu as même volé bon nombre d’objets ! » tonna la bête Destinée comme un grondement dans le ciel.
« Tricherie ! Vol ! Tu tries de me tromper ! Hm… »
Son ton devint excessivement cruel.
Sous les yeux de tous, la gorge de la bête Destinée remua.
Elle venait d’engloutir l’individu.
Il avait été mangé.
La place retomba dans le silence.
Au bout d’un moment, la bête Destinée dévoila ses dents maculées de sang aux candidats.
« Très bien, qui suit ? » demanda-t-elle.
Nombreux reculèrent frileusement.
Un beau jeune homme fit un pas en avant : « C’est à moi. »
Ses yeux brillaient d’une ferme détermination.
« Ah ? Je viens juste de manger quelqu’un et tu oses quand même te présenter ? » s’amusa la bête Destinée.
Le beau jeune homme répondit : « Ce qui arrive aux autres m’est secondaire. Je vais inévitablement m’éveiller, progresser vite et finir par régner sur mon monde… c’est là ma unique et véritable Destinée. »
« Hm, courage et ambition louables. Comme tu le souhaites », acquiesça la bête Destinée.
Elle ouvrit la gueule et l’avala entier.
Broyé et mâché par la multitude de dents dentelées, le jeune homme ne put s’empêcher de pousser des cris d’agonie extrême…
Un moment plus tard.
La gorge de la bête Destinée remua et acheva de l’engloutir.
« Suivant. » Sa voix pesa lourdement.
Tous échangèrent un regard.
L’un d’eux ne put s’empêcher de demander : « Où est passé le jeune homme ? »
« Tu l’as vu, je l’ai mangé », répondit la bête Destinée.
Stupéfait, il insista précipitamment : « Mais pourquoi ? Pourquoi ne l’avez-vous pas laissé s’éveiller ? »
« Je n’y suis pour rien. C’est parce qu’il manquait du talent requis qu’il est mort », riposta la bête Destinée.
« La Mort est aussi une forme de Destinée », ajouta-t-elle.
Silence.
Un silence absolu.
Une sourde appréhension envahit l’esprit de chacun sur place.
Ainsi, on mourait si l’on manquait de talent.
Se faire réduire en chair à pâte par la bête avant d’être englouti entier…
L’un éclata d’un cri effréné : « Quelle sorte de blague morbide est-ce donc ? Moi, non ! Je refuse cet examen ! Je veux vivre ; il le faut ! »
Submergé par la panique, il suait à grosses gouttes tandis que des larmes coulaient sur ses joues.
Chancelant quelques pas, il se mit à courir désespérément vers le bord de la place.
La bête se contenta de le regarder d’en haut et l’ignora.
Depuis le vide spatial, de nombreuses voix commencèrent soudain à s’entretenir.
« Encore une fois, vraiment. »
« Ça fait bien des années que cela ne s’était produit… »
« Cette génération est si décevante. »
« Encore un qui fuit le regard de la Destinée. »
« C’est plutôt rare, toutefois. »
En quelques instants, ces voix semblèrent s’accorder sur une décision unanime.
« Qu’il devienne alors concierge et meure vieux sur l’Île. »
« Hm. »
« Accordé. »
« Accordé. »
Toutes les voix s’évanouirent.
En même temps, un trou s’ouvrit sous les pieds de l’homme qui courait.
Il dévala en droite ligne et disparut de vue.
Le trou s’estompa lentement.
C’est seulement alors que le candidat comprit enfin.
Les Maîtres avaient donc toujours été présents ; il suffisait de ne pas pouvoir les voir.
Il était probable que les Maîtres les aient observés silencieusement depuis le début.
« Qui souhaite se retirer ? » demanda la bête Destinée.
Elle attendit quelques instants.
Personne ne répondit.
« Je poursuis donc. »
Indifférente à l’avis des candidats, la bête Destinée reprit sa dévoreuse.
Les candidats s’engouffraient les uns après les autres pour ressortir transformés en une infinité de choses.
Parfois, elle cracha un caillot sanguin ; parfois de la chair, et même, des ossements.
Quel que fût le résultat, tant qu’elle rejetait quelque chose, le candidat renaissait.
Lorsqu’elle finit par recracher de l’eau, d’innombrables voix reprirent conversation depuis le vide spatial.
« Regardez, c’est de l’eau ! »
« Le pouvoir de l’âme se condense en symbole aquatique après renaissance, quelle rareté ! »
« Une bonne graine. »
« Hm, je prendrai celui-ci comme disciple. »
La flaque d’eau se reforma vite en la silhouette d’un candidat.
Face à lui gisaient trois feuilles.
Depuis le début de l’épreuve jusqu’à présent, il était celui qui obtenait le plus grand nombre d’objets d’Élu des Dieux !
Le reste de l’épreuve s’acheva rapidement.
Enfin, vint le tour de Su Xue Er.
Les gestes de la bête Destinée se firent soudain doux.
Elle pencha sa tête, flottant juste devant l’endroit où se tenait la jeune femme.
« Je connais tes parents. Durant le grand cataclysme de cette année-là, ils donnèrent leur vie pour protéger l’Île Brume. »
En parlant, la voix de la bête Destinée fit vibrer l’air.
Le vide spatial lui-même retomba dans le mutisme.
On aurait dit que tous plongeaient dans leurs souvenirs.
« Ne t’inquiète pas. Si tu manques de talent, j’utiliserai mon pouvoir pour veiller à ce que tu renaisses normale et paisible sur l’Île Brume, jusqu’à la fin de tes jours. »
Su Xue Er écouta attentivement jusqu’au bout des paroles de la bête Destinée.
Presque sans même y réfléchir, elle sourit innocemment.
« Merci, mais si je n’ai réellement aucun talent, traitez-moi comme le jeune homme d’avant et avalez-moi. »
« Pourquoi ? La vie ne vaut-elle pas la peine d’être vécue ? »
« Ce n’est pas ce que je veux », répondit Su Xue Er. « Vivre prisonnière d’un destin que je ne peux contourner, survivre comme un cadavre ambulant coincé sur cette île… Plutôt que de connaître une pareille existence, je préférerais redevenir une âme, retourner auprès de ceux que je regrette, retrouver celle que j’attends impatiemment. Même en mourant, cette Su Xue Er ne conservera aucun regret. »
« Ce sont tes dernières volontés ? »
« Exactement, si je manque de talent. »
« J’accepte. »
En disant cela, la bête Destinée ouvrit sa gueule pleine de dents et mordit.
Su Xue Er était sur le point d’être englobée entière.
À cet instant précis, le vide spatial sembla retenir son souffle.
Placée dans la gueule de la bête Destinée, elle attendait la douleur brûlante d’être vivement machée.
Paralysée par la peur, son corps ne cessait de trembler.
La lumière de ses yeux commençait à s’éteindre.
C’était parce que la bête Destinée refermait lentement ses mâchoires.
Soudain, la frayeur qui brillait dans les yeux de Su Xue Er s’évapora.
Au milieu de millions de dents acérées, elle murmura tout bas : « Qing Shan… »