Le vieillard s'éveilla brutalement, les yeux grands ouverts, et inspira profondément.
Son teint maladif s'effaça lentement, laissant réapparaître une légère couleur rosée sous sa peau.
Ses yeux brillaient, animés, comme ceux d'un vieux lion qui scruterait son territoire pour la toute dernière fois.
« Sortez tous ; j'ai besoin de parler à ma petite-fille un moment », ordonna-t-il.
Voyant cela, les médecins comprirent qu'il s'agissait de l'ultime sursaut du vieillard.
Ils échangèrent un regard, puis se retirèrent en silence.
À peine partis, chacun courut dans une direction différente, rapportant la nouvelle à ceux qui l'attendaient avec impatience.
« Dis-moi ta décision », prononça le vieillard d'une voix basse.
Su Xue Er le regarda droit dans les yeux, sa voix déterminée : « Je suis prête, pour le bien de la famille Su, à sacrifier tout ce que je suis, tant que notre famille Su demeure une figure majeure de la Confédération.
« Mon souhait est de faire en sorte que la famille Su devienne la plus puissante des neuf Seigneurs.
« Tant que je vivrai, je continuerai à mener la famille Su à travers toutes les épreuves, jusqu'au jour où je monterai enfin au ciel. »
Sa voix était lente, mais ferme.
Le vieillard esquissa un sourire, rassuré.
Il entrouvrit la bouche un instant, puis rassembla enfin assez de forces pour éclater de rire : « Mes yeux ne m'avaient pas trompé, après tout ; en vingt ans, tu es la seule de notre famille Su à posséder véritablement les qualités d'un chef. »
« Des qualités ? » demanda Su Xue Er.
« Intelligente, déterminée, et d'un courage sans fin », énuméra lentement le vieillard.
« Du courage ? » Su Xue Er baissa la tête. « Je ne me sens pas du tout courageuse, sinon comment aurais-je pu tomber si bas ? »
Le vieillard fit de son mieux pour rire, puis dit : « Le courage qu'on affiche au quotidien ne s'appelle pas courage, c'est de la témérité.
« Tant de gens n'ont d'autre choix que de plier sous le poids du destin, mais les gens vraiment courageux, au moment crucial, écartent tous les obstacles sur leur chemin, jusqu'à tuer leur moi d'autrefois pour renaître à neuf. »
Il regarda sa petite-fille comme son trésor le plus précieux.
« Tu possèdes cette qualité de courage, les autres ne la voient peut-être pas, mais tu ne peux pas tromper les yeux de ce vieux.
« Une personne dotée d'une telle qualité est la seule apte à mener le troupeau de moutons.
« Par le seul talent personnel, tu es la seule membre de lignée principale des neuf Seigneurs à avoir éveillé un pouvoir élémentaire de 4e stade en trente ans.
« Cependant, Xue Er, tu as une faiblesse critique. »
« Dites-le-moi, grand-père », Su Xue Er releva la tête et parla avec sincérité.
Le vieillard secoua la tête, semblant choisir ses mots avec soin.
Au bout d'un moment, il finit par dire : « Parfois je me dis que tu es si différente de ton père et de ta mère. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Depuis toute petite, jusqu'à aujourd'hui, tu n'as jamais menti. »
Su Xue Er parut confuse : « N'est-ce pas une bonne chose ? »
Le vieillard lui expliqua avec gravité : « Tu dois comprendre, sur ce point seul, les aristocrates sont l'exact opposé de toi.
« Tes parents sont des aristocrates typiques, ils ne débitent que des sottises, et même s'ils acceptent un marché, ils attendront encore de voir si leurs intérêts sont garantis. »
Le vieillard continua : « Xue Er, tu es vraiment une enfant brillante, mais ma seule inquiétude, c'est que tu es bien trop honnête, on te manipulera trop facilement. »
Su Xue Er resta silencieuse un instant, puis répondit : « Je comprends, grand-père. »
« Hum, mis à part cela, j'ai confiance en tous tes autres aspects, oui, je crois pouvoir partir tranquille maintenant. »
Su Xue Er serra fortement la main du vieillard, sans un mot.
Un tumulte vint de l'extérieur, puis la porte s'ouvrit violemment.
Tous les membres de la famille Su, lignée principale et branches confondues, étaient là ; peu importe que ce soit sincère ou non, tous arboraient une expression de chagrin et de douleur.
Derrière eux suivaient les huit autres Seigneurs.
Avec Su Xing Chao alité, les neuf Seigneurs de la Confédération étaient réunis ici.
Les huit Seigneurs avancèrent en silence, chacun revêtu d'un manteau noir constellé d'étoiles scintillantes, le visage grave et solennel.
C'étaient les légendaires manteaux de lumière stellaire.
D'innombrables étoiles y étaient tissées, donnant l'impression qu'ils portaient le vide infini de l'espace parsemé d'étoiles, et non un simple manteau.
Si ce n'avait pas été une occasion aussi solennelle, tous les présents, y compris Su Xue Er, auraient scruté les manteaux pour en percer le secret.
Dans la longue histoire de la Confédération, chaque fois qu'un tel événement survient, les huit autres Seigneurs revêtent ce manteau et se rendent au chevet du mourant pour assister à la cérémonie de succession.
C'est une règle immuable pour les neuf Seigneurs de la Confédération depuis des centaines d'années.
« Vieux Xing Chao, ton choix ? » demanda l'un des Seigneurs.
« J'ai décidé… »
Su Xing Chao passa son regard sur tous ses fils et ses filles.
Même s'ils savaient les chances minces, chacun d'eux arborait la même expression d'attente et de désir.
Su Wen Sheng s'avança, prit la main de son père et afficha une mine solennelle, attendant la déclaration de celui-ci.
Su Xing Chao ne daigna pas le regarder et se contenta de dire : « … le prochain chef de la famille Su, c'est Su Xue Er. »
La pièce tomba dans le silence.
Madame Su fut la première à hurler : « Non, c'est impossible, pourquoi nous passerait-on pour laisser une enfant devenir Seigneur ? »
Su Wen Sheng afficha une incrédulité totale, ouvrant et fermant la bouche à plusieurs reprises, mais aucun son n'en sortit.
« Est-ce ta décision finale ? » demanda un autre Seigneur.
« C'est exact, elle seule peut faire avancer la famille Su, à égalité avec vous tous.
« Elle seule pourra maintenir le statut actuel de nos neuf Seigneurs, pour que nos efforts de plusieurs centaines d'années ne soient pas vains. »
En entendant cela, s'ils n'avaient pas saisi le sens, ils auraient cru que Su Xing Chao louait Su Xue Er.
Mais les huit autres Seigneurs se turent tous en l'entendant.
Ils échangèrent un regard, puis acquiescèrent.
« Nous respectons votre décision », dirent-ils d'une seule voix.
Le vieillard arracha un sourire, puis regarda son fils et parla : « Tes capacités ne suffisent pas, hériter du titre de Seigneur ne serait pas une bonne chose pour toi, c'est bon maintenant, tu peux vivre comme tu l'entends dorénavant, vis heureux dorénavant. »
Il porta alors son regard sur Su Xue Er et tendit la main : « Viens, Xue Er. »
Su Xue Er saisit sa main.
Soudain, un arc électrique invisible jaillit de la main de Su Xing Chao vers celle de Su Xue Er.
L'arc pénétra dans le corps de Su Xue Er et devint invisible.
Personne dans la famille Su, y compris Su Xue Er, ne remarqua rien.
Les expressions des huit autres Seigneurs changèrent.
Certains soupirèrent.
Quelques-uns affichèrent des expressions complexes, échangeant quelques mots à voix basse.
Quelqu'un se tourna vers la porte.
Quelques-uns regardèrent Su Xue Er et gardèrent le silence.
Eux seuls savaient que « cela » avait été transmis.
Sans « cela » pour le soutenir, le vieux Su s'éteindrait très vite.
« La famille Su est entre tes mains… » prononça le vieillard pour la dernière fois.
Su Xue Er ne dit rien, elle se contenta de regarder le corps du vieillard et d'acquiescer vigoureusement.
Le vieillard sourit, puis ferma les yeux, soulagé.
Ayant rendu son dernier souffle, il ne bougea plus.
Su Xue Er fixa simplement le corps du vieillard, des larmes roulant sur ses joues.
Un manteau noir de jais apparut soudain dans les airs et se posa sur elle.
Le manteau portait une mer d'étoiles sans fin.
Dès que Su Xue En l'endossa, toute son aura et sa présence changèrent.
Elle devint régale et mystérieuse, la pression qu'elle dégageait n'avait rien à envier à celle des huit autres Seigneurs.
« Su Xue Er », dirent les huit Seigneurs d'une seule voix.
Elle se tourna vers eux.
« Dorénavant, tu es le Seigneur de la famille Su.
« À présent, tu partiras avec nous, jusqu'au bout du monde, pour accomplir la cérémonie de succession des neuf Seigneurs.
« Comme le voyage est long, il faut se mettre en route au plus vite. »
La véritable cérémonie de succession.
Cette cérémonie s'est déroulée d'innombrables fois dans l'histoire des neuf Seigneurs, mais seuls les Seigneurs eux-mêmes savent en quoi elle consiste.
Quiconque a osé y jeter un œil, quel qu'il soit, a été éliminé sans pitié.
Alors que Su Xue Er se tournait vers les huit Seigneurs, les larmes dans ses yeux n'avaient pas cessé de couler.
« Attendez un peu, je veux faire mes adieux à Grand-père, seule. »
Les huit Seigneurs échangèrent un regard, puis baissèrent les yeux vers le corps du vieillard, eux aussi émus.
« Sois brève, nous t'attendrons dehors. »
« Merci, je ne vous ferai pas attendre longtemps », acquiesça Su Xue Er.
« Très bien, les autres devraient aussi partir », dirent les Seigneurs.
Tandis que le reste de la famille Su peinait encore à réaliser ce qui venait de se passer et protestait, ils furent tous chassés par les huit Seigneurs.
La porte fut fermée de l'extérieur.
La salle médicale retrouva son silence.
Su Xue Er regarda le visage du vieillard, essuyant ses larmes de la main.
« Grand-père, merci de m'avoir laissé hériter du titre de Seigneur.
« Cependant, il y a quelque chose que je dois te dire. »
Elle parla très doucement, remettre en place les cheveux épars du vieillard et redressa son col.
Au bout d'un moment, elle reprit.
« De toute ma vie, je ne t'ai jamais menti. Excepté aujourd'hui.
« C'est exact, je ne protégerai pas cette famille Su.
« Parce que je les méprise tous, ici ; ils vivent tous dans un monde de ténèbres et de saleté, en dehors de leurs propres intérêts, il n'y a rien d'autre au monde qui compte pour eux. »
Elle continua de fixer le vieillard droit dans les yeux.
« Grand-père, tu as dit que j'avais du courage ; au début je n'étais pas d'accord avec toi, mais maintenant que j'y pense, je me dis soudain que tu as tout à fait raison. »
Su Xue Er pinça les lèvres, puis parla tout bas :
« Je ne laisserai plus jamais personne décider de mon destin à ma place.
« Je le jure. »
Elle se leva, revêtit le manteau d'étoiles et sortit.