se tenait au sommet d'une branche.
Quand le monde entier s'éveilla devant ses yeux et prit consistance, il se retrouva brusquement perché sur une branche de ce géant végétal millénaire.
— La plus basse.
En plongeant son regard vers le sol, il apercevait les eaux jaunâtres et fangeuses de la Rivière de l'Oubli qui s'engouffraient en contrebas.
La moindre maladresse lui ferait perdre prise dans le fleuve : instantanément mort, il effacerait définitivement toute trace de sa vie passée.
Plantant fermement ses pieds sur cette branche, il saisit un rameau adjacent pour caler son appui et leva les yeux.
Les branches supérieures étaient tout aussi dénudées, à peine couvertes de feuillage, mais elles portaient déjà plusieurs cadavres pendus.
Une intuition surgit soudain dans son esprit :
[Aucun subterfuge]
Aucun subterfuge ?
médita silencieusement.
À cet instant, l'Épée de Terre demanda : 「 Compte-tu simplement t'envoler là-haut ? 」
Il reprit ses esprits et rétorqua : « Je ne peux pas voler. Ce tronc est l'incarnation des Lois de la Samsara ; user de subterfuges signifierait être ignoré par ces dernières et déclaré échoué. »
« Gongzi, dans ce cas, que devons-nous faire ? » interrogea Shannu.
« Nous grimpons », répondit-il brutalement.
Il agrippa les nœuds et lentement monta, centimètre après centimètre.
En un rien de temps, il s'éloigna davantage de la Rivière de l'Oubli.
「 Qui aurait cru que la voie de la Sélection des Saints de Huang Quan, pour la Tribulation de la Rivière Stellaire, serait pareille à ceci ? » soupira l'Épée de Terre.
« Gongzi, faites attention », nota Shannu.
conserva son calme et monta rapidement le long de la cime.
Après quelques instants, il s'arrêta net et haussa le menton.
À portée de main, une ramure portait déjà un corps pendu.
Autour de la dépouille, de gros entrelacs de branches obstruaient toute issue possible.
inspecta encore plus haut.
De multiples cadavres jalonnaient le trajet obligatoire pour progresser.
— Aucun subterfuge.
murmura mentalement l'avertissement des Lois avant de continuer sa lente ascension jusqu'à la première dépouille.
Le corps frissonna brièvement, puis reprit peu à peu vie.
Jadis cultivateur de sexe masculin, il arborait toujours sa toge daoïste.
« Ah… il y a vraiment longtemps que quelqu'un emprunte la voie de la Sélection des Saints de Huang Quan, cultivateur », grommela-t-il.
se redressa posément sur la branche et lança : « J'en doute. Pourrais-tu bien vouloir m'éviter le passage ? »
Un sourire énigmatique étira ses lèvres desséchées avant qu'il n'évalue l'homme.
« Jeune homme… véritablement jeune. Fort bien, je vais te prévenir : voici la voie de la Sélection des Saints de Huang Quan. Tu devras régler la somme convenable pour me persuader. Quand je serai satisfait, je te laisserai passer. »
« Et si je n'ai rien à te proposer ? » demanda .
La dépouille sembla revivre un passé lointain avant de répondre : « J'étais autrefois qualifié pour atteindre le royaume du Saint de la Rivière Stellaire. C'est uniquement cette Tribulation qui m'a piégé ici. »
Il reporta son attention sur , le ton se faisant plus tranchant :
« Je peux demeurer ici sans mourir. Mais si tu refuses de m'écouter, alors prépare-toi à creuser ta tombe, compris ? »
« Compris. »
En guise de réponse, dégaina un coup de poing nonchalant.
— [Ethérée – Grande Montagne] !
Bien qu'il tint déjà un compas en jade, le corps interrompit net ses gestes sous l'impact.
brandit l'Épée de Terre et trancha la liane suspendant la dépouille avec toutes ses forces.
La liane céda.
Le corps roula sans résistance le long du tronc et dévala.
Plouf !
Il plongea dans la Rivière de l'Oubli et sombra après quelques oscillations.
« Qu'est-ce qui vient de se produire ? » s'étonna l'Épée de Terre.
« Je ne sais pas », répondit .
« Pas sûr ? » L'Épée de Terre resta quelque peu sidérée.
« Les Lois ne m'ont imposé qu'une seule règle : interdiction de subterfuge. J'en déduis qu'un marchandage aurait été assimilé à un acte déloyal », expliqua-t-il.
L'Épée de Terre enchaîna : « Dans ce cas-là, cela voudrait dire que tu aurais perdu tes droits immédiatement si tu avais accepté le marché plus tôt. »
« Exactement. »
« Mais trancher la liane ne compte-t-il pas comme un subterfuge, également ? » questionna l'arme.
détailla patiemment : « Face à un obstacle sur ta route, le contourner relève du subterfuge. Mais le supprimer pour avancer n'y rentre pas, car c'est la méthode la plus brute. »
À peine eut-il terminé qu'une impression diffuse émana du tronc.
ferma les yeux pour l'analyser, puis s'exclama, surpris : « J'ai vaincu l'épreuve. »
« Comment ? Si aisément ? » s'interrogea l'Épée de Terre, confondue.
« Oui. Dépasser le premier cadavre signifie que j'ai franchi l'épreuve au minimum syndical et que je peux rebrousser chemin. »
« Au minimum syndical… et si tu décides de ne pas revenir maintenant ? » pressa l'Épée.
« Plus je monte haut, plus la puissance de la Samsara que j'obtiendrai à la sortie sera grande », répondit-il.
L'Épée de Terre ne répliqua pas.
— Inutile de parler. poursuivrait inévitablement son ascension.
Il le confirma aussitôt : « Je pense que je vais continuer à grimper. Sans autre chose, je pourrais peut-être apprendre certains événements passés grâce à ces morts. »
Il remit son arme au fourreau et continua de monter.
Le tronc était criblé d'entrelacs de bois secs, mais leur surface humide rendait la prise glissante, exigeant une vigilance accrue de l'homme.
— Impossible de prédire ce qui arriverait ensuite dans un environnement aussi bizarre.
Il finit par quitter la zone du premier corps et s'immobilisa devant le second.
Il s'agissait d'une femme.
« Veuillez m'éviter le passage, je ne cherche aucune querelle », ordonna .
Le corps féminin resta suspendu, le fixant droit dans les yeux, avant de demander avec incrédulité : « Lors de la Sélection des Saints, très peu choisissent le royaume de Huang Quan. La majorité opte pour celui du Roi Bête ou du Ciel. Pourquoi as-tu fait ce choix ? »
répondit sans détour : « Par confiance en mes capacités. Et toi ? »
« Je voulais simplement embrasser une voie rare, mais elle a finalement tourné au fiasco », répliqua-t-elle.
« En quoi as-tu failli ? » insista-t-il.
Elle poussa un soupir : « J'ai pris Huang Quan comme domaine, mais ma cupidité lors de ma Tribulation de la Rivière Stellaire m'a poussée à tenter le troisième stade. Résultat : je suis morte. Ainsi, j'ai été condamnée à rester ici à jamais. »
leva les yeux et vit effectivement un autre corps suspendu à une ramure juste au-dessus d'elle.
« Tu es donc coincée ici et comptes m'empêcher de progresser ? » demanda-t-il.
« Non », répondit-elle.
en resta surpris.
Elle poursuivit : « Tous ceux ici-bas espèrent contraindre les suivants à rester. Cela les rassurerait en pensant que leur échec n'est pas isolé. »
« Je comprends », acquiesça .
« Peu importe leurs desseins, je peux t'avertir : la portée d'attaque de chacun sur ce tronc se limite à quelques dizaines de mètres devant soi. Tant que tu restes prudent, assurer ta défense et regagner le sol ne devrait poser aucun problème. »
répondit : « Merci de ces précisions, quel est ton— »
« J'en ai assez séjourné ici ; j'espère pouvoir accéder à la réincarnation », le coupa-t-elle.
répondit sur un ton joyeux : « Là, je peux t'assister. »
Il dégaina son acier.
« As-tu autre chose à dire ? » interrogea-t-il.
Le visage de la défunte sembla se creuser de tristesse : « Des milliers d'années de cultivation, pour finir en telle misère. Je ne comprends vraiment plus ce qu'il advient de la Samsara. Je ne voulais que devenir plus forte. Alors pourquoi faut-il que je traverse tout ça ? »
se tut un moment, puis lui répondit : « Personne ne connaît la raison. Mais c'est la route que tout cultivateur doit emprunter. Pour nous renforcer, nous ne pouvons que risquer nos vies. Ce qui survient ensuite, et les secrets que cache la Samsara, seuls les plus puissants auront le droit de les connaître. »
Le corps hocha la tête, fatiguée : « Rends-moi cette liberté. J'espère ne plus jamais être cultivateur dans la vie suivante. »
lui adressa sincèrement : « Je te souhaite un voyage paisible. Que ta prochaine existence soit plus clémente. »
— Son sabre fendit l'air.
La dépouille sombre dans la Rivière de l'Oubli et disparut rapidement à la vue.
soupira, contorna l'emplacement où elle pendait autrefois, et reprit son escalade.
Pour une raison obscure, un poids pesait sur son moral.
Les cultivateurs étaient toujours radicalement distincts des autres Professionnistes.
Aucun autre métier ne nécessite d'être foudroyé à chaque montée de rang, ni d'affronter autant d'épreuves, contraint de jouer de son vivant à chaque fois.
Pourquoi les Lois de la Samsara étaient-elles aussi impitoyables ?
Le ciel avait-il tout scellé d'avance ? Ou préparait-on en secret une autre scène ?
Pendant qu'il s'enfonçait dans ses réflexions, continua de grimper.
À peine atteignait-il le troisième corps que son fut frappé d'une faible ondulation des Lois.
« Que s'est-il passé ? » demanda l'Épée de Terre.
« Ah… si je termine mon épreuve maintenant, j'en sortirai plus fort que précédemment », murmura-t-il légèrement.
« Mais tu ne vas pas arrêter l'épreuve. »
« Exact. »
se tourna vers la troisième dépouille.
Il s'agissait d'un vieillard déjà éveillé, dont le regard lourd de dégoût visait directement .
« Tch tch, enfin une nouvelle cible, et un impulsif de surcroît. Tout le monde est furieux », grogna-t-il.
leva les yeux.
Il vit tous les corps suspendus au tronc ouvrir les yeux pour le fixer.
« Tu ne savais pas ? Les deux premiers étaient les moins doués. Si tu refuses de négocier pour me calmer, meurs ici-même », tonna le vieillard.
Accepter un marché relevait du subterfuge et entraînait une disqualification immédiate.
Refuser signifiait combat jusqu'à la mort.
secoua légèrement la tête, puis balaya du regard l'ensemble des corps accrochés à l'arbre.
Il agita la main et hurla pour se faire entendre : « Mesdames et Messieurs, vous là-bas, vous ici, bonjour à tous ! »
Toutes les dépouilles le contemplèrent de haut en bas.
Il se racla la gorge et reprit : « Je suis en très mauvais teint pour l'instant, je vais aller droit au but. »
« Puisque vous êtes tous déjà trépassés, j'apporte une petite Surprise en personne aujourd'hui. »
Il sortit le Bâton de Gardien du Roi Démon.
Une lueur rouge éclatante enveloppa le sceptre noir d'encre.