« Guerriers, gens du peuple, anciens et hôtes venus de loin, bienvenue ! »
Après être montée sur l'estrade, Bai Susu demeura calme et maîtresse d'elle-même. Son regard perçant balaya la foule un à un. Après une brève pause, elle parla gravement : « Je crois que tous ici comprennent que la ville de Beifeng fait face à un désastre sans précédent. À tout moment, nous pourrions subir un assaut féroce de l'Armée des Démons Célestes. La première neige lourde de l'hiver est déjà tombée. Les routes menant vers l'extérieur sont gelées et coupées par le Clan des Démons Célestes. Notre ville de Beifeng est devenue une forteresse isolée ! »
Tout en parlant, l'expression de Bai Susu s'assombrit. Face à des millions de soldats et de citoyens, elle ne cacha pas la vérité funeste, mais la partagea ouvertement. Ses mots refroidirent bien vite l'excitation antérieure de la foule. La férocité et la terreur des Démons Célestes, jointes à la situation désespérée de la ville de Beifeng, firent plonger le moral de bien des gens au plus bas.
« Le Clan des Démons Célestes est puissant, extrêmement puissant. Par nature, ils convoitent le sang, festoyant de cœurs et de sang humains. Leur cruauté est écœurante ! »
L'expression de Bai Susu ne changea pas ; la réaction de la foule était attendue. Elle prit une grande inspiration et continua : « Le Clan des Démons Célestes est fort, mais nos Guerriers du Vent du Nord le sont tout autant. Depuis d'innombrables générations, nous avons défendu nos foyers et nos frontières, repoussé les invasions barbares et déjoué d'innombrables complots d'autres seigneurs de guerre. Guerriers, dites-moi, souhaitez-vous vous rendre ? Voir vos familles, vos parents âgés, vos épouses fragiles et vos tendres enfants mis en pièces par ces démons ? »
« Non ! »
La foule en contrebas de l'estrade rugit.
« Bien ! Vraiment, les indomptables Guerriers du Vent du Nord ! Mais une seule volonté farouche ne suffit pas. Sur le champ de bataille, nous saignerons. Beaucoup tomberont pour ne plus se relever. Guerriers, dites-moi, avez-vous peur ? » La voix de Bai Susu s'éleva.
« Non ! »
Une fois de plus, des cris jaillirent depuis le pied de l'estrade, immenses et porteurs au loin.
« Bien ! Très bien ! »
Bai Susu hocha fermement la tête et déclara : « Pourtant, pour vaincre les Démons Célestes, pour les pousser jusqu'à l'extinction, les vœux et la volonté seuls ne suffisent pas. Nous… avons besoin d'une grande force martiale. Nous avons besoin du plus grand et du plus invincible maître sans égal. Nous avons besoin d'un héros légendaire qui ne reconnaît jamais la défaite ! Guerriers, dites-moi, voulez-vous un tel héros ? »
« Oui ! »
Le peuple cria d'une seule voix, ses clameurs grondant comme un éboulement ou une vague déferlante. Les Démons Célestes errant à des dizaines de lieues à la ronde en pâlirent au son.
Sous la conduite de Bai Susu, l'esprit de la foule s'effondra d'abord, puis s'enflamma vite. Le moral monta en flèche, surtout chez les hommes et les soldats. Leurs regards devinrent intenses ; une ferveur ensevelie au plus profond d'eux jaillit. Depuis des générations, la ville de Beifeng tenait bon. Sa résistance ne reposait pas seulement sur la sagesse du Seigneur de la Cité, elle était soutenue par l'ardeur fanatique d'innombrables gens du commun et de guerriers.
Cette férocité leur avait valu le nom de « Guerriers du Vent du Nord » de la part des barbares et des contrées voisines. Cette férocité les rendait invincibles, alimentant une ferveur plus puissante encore. L'esprit de résilience inébranlable transmis de génération en génération était gravé au plus profond de leurs esprits et coulait dans leurs veines !
« Bien ! Alors, guerriers, je vous en prie, inclinez-vous et rendez hommage ! Honorez un tel maître sans égal et un tel héros ! Souvenez-vous, son nom est Mu Feng ! L'unique Vrai Maître Civil de nos terres ! Un futur Sage ! À compter d'aujourd'hui, il sera le Grand Mentor d'État éternel de notre ville de Beifeng, le Grand Mentor Mu ! »
En parlant, Bai Susu se tourna et s'inclina profondément vers Mu Feng, qui se tenait derrière elle.
« Vive le Grand Mentor d'État ! »
La population entière de la cité, soldats et citoyens, ainsi que l'entourage de Gardes Personnels et de maîtres de la Salle des Offrandes de Bai Susu, se prosternèrent comme un seul homme. Ainsi accueillirent-ils la nomination du premier Grand Mentor d'État de l'histoire consignée de la ville de Beifeng.
Succès.
Posant son regard sur la masse en contrebas, où des yeux ardents brillaient d'un moral renouvelé, Bai Susu, si calme et imperturbable d'ordinaire, sentit l'humidité lui piquer les yeux.
Cet instant lui disait que tous ses efforts passés n'avaient pas été vains.
Tant que le moral de l'armée tenait, la cité tenait. Aussi longtemps que l'esprit et la volonté de combat de tous les citoyens et guerriers brûleraient vif, quelle que fût la puissance de l'Armée des Démons Célestes, elle possédait désormais une certitude inébranlable de la victoire. C'était la première fois, depuis la mort de son père et l'assaut soudain des Démons Célestes, qu'elle ressentait véritablement cette certitude du triomphe.
Et tout dépendait d'un seul homme — Mu Feng, drapé d'une robe blanche de lettré mais doté d'un pouvoir inimaginable !
« Voici le Sceptre de Beifeng, symbolisant l'autorité suprême de notre ville. Puisse ce sceptre apporter une gloire encore plus grande entre vos mains, Mentor d'État ! »
Relevant la tête, Bai Susu présenta le sceptre des deux mains, dans une profonde révérence.
L'accepter, et la ville de Beifeng posséderait désormais un Mentor d'État légendaire, un Grand Mentor d'État !
« J'ai cette chance », acquiesça Mu Feng sans hésiter, tendant la main vers le Sceptre. Pourtant, juste au moment où il allait le saisir et devenir le Grand Mentor d'État de la ville de Beifeng, une silhouette bondit soudain, lui barrant la route vers Bai Susu.
« Halte ! Attendez ! »
Un homme en robe taoïste apparut, l'Ancien Aigle Nocturne. Son visage était assombri tandis qu'il sifflait d'une voix sombre : « Mademoiselle Bai ! La Salle des Offrandes n'est pas un camp militaire. Autrefois, même pour nommer un adjoint, il fallait prouver sa valeur par des épreuves. À présent, vous décernez publiquement le titre de Grand Mentor d'État ? Un rôle au-dessus des autres ? Ne vous semble-t-il pas… précipité, téméraire ? Ce jeune lettré n'a pas encore atteint le Vrai Royaume Humain ! Comment peut-il prétendre commander des anciens qui l'ont atteint depuis longtemps ? Je crains que ce ne soit imprudent ! Si l'élu fléchissait au moment crucial ? Perds le contrôle ? Le désastre frapperait ! La moquerie est peu de chose. Mettre en péril toute la ville, laisser les Démons Célestes exploiter le chaos ? Ce serait funeste ! »
Voyant Mu Feng accéder si aisément à la charge de Grand Mentor d'État et devenir son supérieur, l'Ancien Aigle Nocturne fabriqua un obstacle, s'avançant froidement.
Depuis des années, il s'efforçait de devenir le chef de la Salle des Offrandes. Le succès semblait imminent ; son excitation secrète était immense. Comment supporter de lâcher les rênes à présent ?
« Oh ? Ancien Aigle Nocturne. Comment, alors, devrions-nous procéder pour ne pas être téméraires ? »
Bai Susu demeura imperturbable. Posant son regard sur l'ancien importun, elle ne ressentit aucune colère, son ton neutre, comme si elle avait anticipé sa contestation. Elle jeta un regard fugace à Mu Feng en parlant.
« Simple ! La tradition ! Un duel ! »
L'Ancien Aigle Nocturne répondit immédiatement, presque avec empressement. « En ma qualité de seul commandant actuel de la Salle des Offrandes, si j'ose le dire, je compte parmi ses plus forts. Si je gagne, vous n'avez qu'à révoquer votre décret. Si je perds, je jure mon soutien total à ce Grand Mentor d'État. Mademoiselle Bai, qu'en dites-vous ? Mu Feng ! Osez-vous m'affronter devant toute la cité en un duel public loyal ? »
Bien que les paroles de l'Ancien Aigle Nocturne parussent polies, une malveillance s'y tapissait.
Si Bai Susu refusait sa proposition, ou si Mu Feng déclinait le combat, le soi-disant Grand Mentor d'État perdrait instantanément toute crédibilité et tout sens. Dès l'instant où il s'était avancé, l'Ancien Aigle Nocturne avait saisi l'initiative !
Ses mots en surface polies ne trompaient pas Bai Susu.
Pourtant, elle ne montra aucune colère. Elle ne dévoila pas son manège, mais se tourna simplement vers Mu Feng à ses côtés et demanda calmement : « Grand Mentor d'État, quelles sont vos pensées ? »
« Je me souviens d'une règle ancienne », Mu Feng esquissa un froid sourire. « Un serment de sang est requis pour rejoindre une alliance. Mademoiselle Bai, avec votre permission, je trancherai aujourd'hui la tête de cet homme et la présenterai au peuple et aux soldats de la ville de Beifeng comme mon serment ! »
Mu Feng, voyant clairement le complot de l'ancien et comprenant aussi le dessein de Bai Susu, accepta le défi sans hésiter.
La Jeune Maîtresse Bai Susu avait exalté l'esprit et la résolution de combat du peuple jusqu'au paroxysme. Si ce Grand Mentor d'État, dès son premier jour, exécutait publiquement l'expert le plus redoutable de la Salle des Offrandes pour asseoir son autorité, cela propulserait sans nul doute le moral et l'esprit de combat de la cité à des sommets incroyables.
Cette issue était sans doute le vœu le plus sincère de Bai Susu !
En un éclair, Mu Feng saisit la nécessité et la signification de cette confrontation. Marquant une pause, il fixa l'Ancien Aigle Nocturne dans l'ombre et parla d'une voix égale : « Vieillard. Pressé ? Faisons-le. Montrez-moi votre habileté. Pour être équitable, je vous accorderai trois mouvements aujourd'hui. En trois coups, votre tête tombera ! »
Ses derniers mots furent lents, délibérés, tranchants d'intention meurtrière.
L'Ancien Aigle Nocturne dans l'ombre possédait clairement une cultivation profonde, au moins au stade initial du Vrai Royaume Humain, exceptionnel parmi les maîtres de la Salle. Pourtant, quelle que fût la force de son adversaire, Mu Feng restait sans crainte !
Après avoir porté son Cœur de la Voie à la perfection, même sans percer jusqu'au Vrai Royaume Humain, sa cultivation et son état mental avaient atteint de nouveaux sommets. Comparé à avant, sa confiance avait bondi.
Gérer trois mouvements ?
Les paroles de Mu Feng suscitèrent un tumulte parmi les spectateurs. Les gardes près de Bai Susu, qui connaissaient la vraie force et le statut de l'Ancien Aigle Nocturne, fixèrent le Mu Feng composé avec stupeur. Était-il fou ? Insolent à l'extrême ? Ou vraiment sans égal ? Gagnant en force face à des supérieurs ?