À la différence de la Province Centrale, la Province des Terres du Nord ne disposait pas d'une superpuissance comme la dynastie Tian aux vastes territoires. Les régions étaient partagées entre seigneurs de guerre. En maints endroits, la possession d'un simple château permettait de se proclamer nation. Petite fut-elle, elle avait tout d'une grande.
Le Précepteur d'État, comme l'indique son titre, était un maître suprême au-dessus de la nation, non seulement détenteur d'un haut pouvoir, mais souvent détaché et servant de pilier spirituel au peuple et aux soldats de la nation. Depuis l'Antiquité, ceux qui devenaient Précepteurs d'État n'étaient peut-être pas des hommes complets, mais c'étaient assurément des maîtres éminents en quelque domaine, lettré ou cultivation, qui dominaient leurs pairs.
Bai Susu, commandante de l'ensemble des troupes de la ville, invitant Mu Feng au nom du Grand Précepteur d'État, montrait là une sincérité sans équivoque !
Ses suites — les Gardes Personnels et les experts de la Salle des Offrandes — savaient qu'elle voulait recruter Mu Feng. Pourtant, nul n'avait prévu qu'elle ferait une telle offre d'emblée !
« Mademoiselle Bai, je crains… »
Un homme d'âge mûr à la barbiche fit un pas en avant derrière Bai Susu. Avant que Mu Feng ne puisse répondre, il éleva la première objection.
Tandis que toute la suite portait de lourdes armures, lui était vêtu d'une robe taoïste. Les ondes de force en lui étaient profondes et obscures — manifestement un expert de la Salle des Offrandes. Il semblait jouir d'un statut et d'une position inhabituels.
« Vieux Aigle de Nuit, j'ai pris ma décision. Inutile d'en dire plus. »
Bai Susu demeura calme mais parla d'un ton qui n'admettait pas de réplique, coupant court à l'objection de l'homme, le Vieux Aigle de Nuit. Bien que jeune et femme, ses actes étaient assurés et décisifs, pleins d'une autorité de commandement. La voyant si ferme et résolue, le Vieux Aigle de Nuit en robe taoïste ne put guère ajouter davantage pour l'instant. Il se contenta d'un air sombre, lança à Mu Feng un regard glacial, un éclair de glace dans les yeux.
C'en était bien la preuve : là où il y a des gens, il y a conflit, et il est inévitable !
Les sens de Mu Feng étaient d'une acuité incroyable. Il remarqua bien vite l'hostilité de l'homme en robe, le Vieux Aigle de Nuit. Sans trop réfléchir, il comprit instantanément ce qui se tramait.
La fameuse Salle des Offrandes était l'endroit où les souverains locaux et les États de seigneurs de guerre recrutaient des experts. La ville de Beifeng ne faisait pas exception. Les experts y provenaient de sources diverses : disciples enregistrés de sectes orthodoxes, maîtres de petites écoles, Cultivateurs Insouciants errant seuls dans le Grand Monde des Mille, voire pirates déguisés qui jadis pillaient des foyers et Chefs Diables ayant assassiné d'innombrables personnes.
Avec tant d'experts rassemblés, la gestion devait être resserrée pour contrôler l'outil qu'ils maniaient. Contrairement aux officiers et soldats ordinaires, ceux de la Salle des Offrandes étaient tous des maîtres — même des Chefs Diables meurtriers et lunatiques. Les officiels ordinaires évitaient de tels lieux, effrayés à l'idée de les gérer et dépourvus du pouvoir de les contraindre.
Seul un maître peut traiter avec un autre maître. De même, seul un maître plus puissant encore peut en intimider et en contrôler un.
Ainsi, la direction de la Salle des Offrandes devait revenir à un expert véritablement au sommet. Le titulaire jouissait d'un statut élevé et détenait même le pouvoir de vie et de mort. Naturellement, ce poste tentait beaucoup de monde. Depuis longtemps, le morne Vieux Aigle de Nuit en était le partisan le plus bruyant.
À ce moment critique pour la survie de Beifeng, le Vieux Aigle de Nuit pensait être promu Grand Commandant de la Salle des Offrandes, passant d'adjoint à chef de ses nombreux experts. Mais soudain, le prétendu Grand Précepteur d'État fut parachuté !
Le Vieux Aigle de Nuit était vindicatif et avait beaucoup tué. Entendre Mademoiselle Bai dire qu'elle ferait du jeune Mu Feng le Grand Précepteur d'État et chef de toute la Salle des Offrandes le rendit naturellement inquiet — très, très inquiet !
Pourtant, il était inquiet et convoitait le poste de Grand Commandant depuis des années, tandis que Mu Feng s'en moquait sans intérêt. Observant la fougueuse Bai Susu, Mu Feng dit doucement : « Mademoiselle Bai, je suis désolé — je n'ai aucun intérêt pour quelque Grand Précepteur d'État que ce soit. Je souhaite seulement rentrer bientôt à la lointaine Académie de Xiangshan. Quant à la menace qui pèse sur Beifeng… je veux bien aider si je le peux, mais je n'en ai pas le pouvoir. Certes, j'ai gagné par chance la bataille de la Vallée Kongming et l'on m'a appelé Vrai Maître Civil — mais ce n'était que chance. Mademoiselle Bai, je crois que vous me prenez pour un autre — l'épéiste qui a tué douze Grands Démons Célestes sur la muraille est quelqu'un d'autre ! »
Mu Feng refusa avec douceur pour éviter d'autres ennuis.
Nul ne savait combien de temps durerait la bataille de Beifeng. Nul ne savait si ou quand l'armée du Clan des Démons Célestes viendrait. Rester pour devenir le soi-disant Grand Précepteur d'État ne ferait que rendre la fuite plus difficile plus tard !
« Jeune Maître Mu, même maintenant, vous refusez d'admettre que vous êtes l'épéiste de ce jour ? »
Voyons Mu Feng décliner l'invitation, la puissante Bai Susu sourit faiblement sans colère. Elle tapa légèrement dans ses mains. « Venez, amenez-moi la personne ! »
« Oui ! »
Deux Gardes Personnels s'inclinèrent et obéirent, se retournant pour partir. Bientôt, ils ramenèrent un vieillard boitant. Ses vêtements étaient propres, pas ceux d'un prisonnier, mais il avait l'air fatigué, la peur aux deux yeux. S'installant, Mu Feng reconnut rien moins que l'Oncle Wu — le vieillard avec qui il avait parlé devant la charrette en entrant dans la ville ce jour-là.
« Vieillard, regarde bien — ce jeune homme devant toi, était-ce l'épéiste qui a jailli de la charrette, bondi sur la muraille et tué douze Grands Démons Célestes ? » demanda Bai Susu à l'homme qu'on lui amenait.
« Oui, absolument — c'était lui ! »
L'homme appelé Oncle Wu acquiesça vivement, plein d'appréhension. Il n'osait regarder longtemps la puissante Mademoiselle Bai ni droit dans les yeux de Mu Feng. Ses yeux troubles mêlaient culpabilité et crainte, visiblement terrifié d'irriter Mu Feng, l'épéiste, et d'en subir la vengeance.
« Bien. Emmenez-le. Accordez-lui cent taels d'or ! »
Bai Susu hocha la tête et ordonna d'une voix ferme. Après une pause, elle regarda Mu Feng et continua lentement : « Jeune Maître Mu, vous trouver a été rudement difficile. Ces derniers jours, mes Gardes Personnels ont interrogé minutieusement tous les réfugiés hors de la ville ce jour-là, trouvant enfin un témoin. Maintenant, le niez-vous encore ? »
Bai Susu minimisa la chose en ces quelques mots. Pourtant, derrière ces mots se cachaient des scènes de chaos et de sang.
Interroger tous ceux qui étaient hors de la ville ce jour-là, les passer au crible un par un — combien de temps, d'efforts et de tragédies cela avait-il coûté ?
La guerre approchant, le peuple était tendu, et les soldats en première ligne encore plus. En un tel moment, se presser pour découvrir la vérité menait à des méthodes bien plus rudes et cruelles que d'ordinaire !
Les paroles de Bai Susu sonnaient léger mais en disaient long. L'essentiel était sa soif de talent — elle était déterminée à obtenir Mu Feng, le maître, quel qu'en soit le prix. Pour assurer le succès, elle était venue aujourd'hui avec toute l'armée.
Beaucoup ne saisirent pas ses mots et restèrent silencieux. Mais Mu Feng comprit, son visage s'assombrissant légèrement. « Mademoiselle Bai, même si je suis cet épéiste que vous dites, et alors ? Ces années, j'ai tué des experts de la Secte de l'Épée Immortelle, estropié le fils unique du Général de Jianning, bravé le dangereux Champ de Bataille Céleste-Démon, et échappé à la mort d'innombrables fois. Dehors, ce sont des milliers de troupes — mais si vous nous forcez à tirer l'épée, vos soldats pourraient bien ne pas tenir face à notre charge ! »
Le ton de Mu Feng était calme, mais une glaciale intention de tuer le remplissait. L'Épée Ondes d'Automne pendue à sa taille semblait sentir ses pensées meurtrières, bourdonnant doucement.
Même face à d'innombrables ennemis, il avançait !
Dehors, c'était l'armée hostile de toute la ville. Pourtant, Mu Feng ne ressentit aucune peur, ignorant la menace dans les mots de Bai Susu.