« Deuxième manche du Grand Tournoi, Académie de Xiangshan… encore victorieuse… »
Alors que le Maître Chan Wuyin disparaissait, la voix tonitruante du Messager de l'Abîme Vide, Jian Yi, résonna dans la vallée, proclamant solennellement la victoire de Mu Feng. À leurs côtés, un sablier vidait son dernier grain de sable. Le temps d'un bâton d'encens s'était écoulé.
D'ordinaire, la durée d'un bâton d'encens n'était ni longue ni courte. Mais en observant le combat acharné sur la Plateforme de Vie-et-de-Mort, chacun eut l'impression que le temps filait à toute allure. En se remémorant les affrontements entre Mu Feng et le Maître Chan Wuyin, la foule murmurait, l'excitation demeurant intacte. Juste au moment où Mu Feng rassemblait ses trésors — la Plateforme de l'Occision des Sages, l'Épée Ondée d'Automne, la Lampe de Lotus Bleu —, une colonne d'énergie pure descendit du ciel. Elle referma ses blessures et rétablit ses forces épuisées.
Le Seigneur Divin de l'Abîme Vide, toujours enveloppé d'ombres, intervenait une fois de plus.
Cette fois, peut-être à cause du bras droit grièvement blessé de Mu Feng ou de son épuisement total, la colonne d'énergie persista bien plus longtemps qu'auparavant. La Puissance d'Essence de Saint — enviée de tous — se déversa. Elle ressouda muscles et méridiens brisés, restaura la vitalité dépensée, et purifia chaque parcelle de sa peau.
Crac…
Mu Feng se tenait, baignant librement dans la Puissance d'Essence de Saint, lorsqu'un son net jaillit des profondeurs de son corps. On eût dit un sceau qui éclatait. Les méridiens se rompirent pouce par pouce sous la cascade d'énergie… pour se reformer, débarrassés de toute impureté jusqu'à briller de neuf. Une vie bouillonnante s'épanouit en lui. L'Énergie Yang prospéra, le sang rugit, et les pensées devinrent limpides comme du cristal.
La moindre volonté accéléra son sang brûlant. La puissance s'accumula de façon explosive en chaque fibre de son être. Un simple raidissement musculaire fit sonner l'air avec acuité. En portant son regard vers l'intérieur, Mu Feng vit ses tendons et ses os luire d'un rouge carmin, comme des gemmes polies — plus résistants que le fer météoritique des abysses, plus fermes que les os de dragons antiques. Ils avaient commencé à se cristalliser, chaque segment vibrant d'une puissance accablante.
Vaisseaux Sanguins Cristallisés !
Grâce à l'assistance du Seigneur Divin de l'Abîme Vide, Mu Feng parvint à la perfection de l'Art Glacé du Grand Soleil Tathagata enseigné par le Maître Kongwu. Toute sa structure squelettique et son sang connurent une renaissance.
Désormais, son corps rivalisait avec les bêtes primordiales — bien au-delà de l'imagination mortelle. Visiblement, sa silhouette paraissait savante, même frêle. Pourtant, sous cette peau coulaient des vaisseaux sanguins ardents, gorgés d'une puissance terrifiante. Extérieurement raffiné, Mu Feng recelait une force intérieure effroyable. Les signes d'une percée vers le Vrai Royaume Humain pulsaient avec une clarté grandissante. Son puissant Art du Raffinage du Sang frôlait lui aussi un seuil. Debout, immobile sur la plateforme, il perçut faiblement d'insaisissables appels portés par les vents.
Insaisissables… éphémères… comme venus d'au-delà des cieux, ou peut-être d'un autre royaume hors de ce Grand Monde des Mille. Mais en tendant l'oreille, il ne saisit rien. Simplement des échos d'illusion ?
« Ma gratitude, Seigneur Divin ! »
Après un long moment, Mu Feng ouvrit les yeux et s'inclina profondément tandis que le pilier d'énergie s'évanouissait. Face au Seigneur Divin de l'Abîme Vide insondable, il témoigna d'un respect profond.
Chaque affrontement sur cette Plateforme de Vie-et-de-Mort frôlait la mort, pourtant les récompenses surpassaient toujours l'attente. Non seulement ces combats aiguisaient son esprit et sa compréhension martiale, mais ils mettaient ses véritables limites à l'épreuve. Chaque coup révélait des forces à amplifier et des failles à combler. Et ensuite, l'aide du Seigneur Divin de l'Abîme Vide remodelait corps et esprit comme une alchimie céleste — purifiant les tendons, raffinant la moelle, laissant des traces de pure Puissance d'Essence de Saint qui surpassaient tout élixir mystique !
« Jeune homme… dis-moi : où as-tu obtenu cette Plateforme de l'Occision des Sages ? »
À la surprise de Mu Feng, le Seigneur Divin s'exprima plus longuement cette fois. Bien que caché dans une énergie sombre tourbillonnante, Mu Feng sentit un regard perçant le scruter — sondant, disséquant, cherchant des secrets.
« Champ de Bataille Céleste-Démon. Cité des Mille Illusions. »
Mu Feng répondit sans hésiter. La vérité n'avait pas besoin de voile. Même tus, les secrets avaient leur moment pour surgir.
« Oh ? Le Champ de Bataille Céleste-Démon ? »
La voix du Seigneur Divin s'approfondit, les ténèbres vacillèrent légèrement comme sous le coup de la surprise. « Bien… Excellent. Vraiment excellent ! »
Sur ces mots, le silence revint. Le Seigneur Divin de l'Abîme Vide se retira totalement dans une obscurité impénétrable, ses pensées éternellement voilées.
« Troisième manche du Grand Tournoi ! Celui-ci appelle… le prochain challenger ! »
La voix de Jian Yi résonna solitaire dans la vallée. De faibles réverbérations s'éteignirent dans le néant, mais personne ne s'avança.
Tous les regards se fixèrent sur Mu Feng, qui irradiait désormais une puissance sereine. Son aura s'était visiblement affûtée. Même ainsi, nul n'osa monter sur la plateforme.
L'élite de la Secte de l'Épée Immortelle avait péri de façon atroce. L'estimé Maître Chan du Monastère de la Grande Compassion avait échoué de façon stupéfiante. Deux renversements saisissants prouvaient que la chose allait plus loin que la chance. Bien que ne semblant qu'au sommet du Royaume d'Élite, Mu Feng donnait le sentiment d'être indiscernable d'un maître du Vrai Royaume Humain. Tout challenger téméraire faisait désormais face à une perte écrasante.
Huuuu…
Des vents mordants hurlèrent dans la vallée. Seuls les gémissements solitaires de la rafale rompirent le silence absolu.
La présence imposante de Mu Feng… les souvenirs glacés de la Plateforme de l'Occision des Sages… les deux semèrent l'effroi dans les yeux des spectateurs. Bien des mains qui démangeaient de combattre restèrent désormais parfaitement immobiles. Même le Patriarche de la Mer de l'Est — un vétéran notoirement brutal du stade avancé du Vrai Royaume Humain — resta anormalement silencieux. Il tenait des carapaces de tortue brisées, ayant peut-être entrevu le destin par une divination mystique.
« Celui-ci appelle : prochain challenger ! »
« Celui-ci comptera trois souffles ! Si nul ne répond à l'appel, l'Académie de Xiangshan remporte la victoire finale et ce flacon de précieuse Rosée Immortelle ! »
« Trois… deux… »
Dans la vallée vide, seule la cadence de Jian Yi résonna. La foule retint son souffle.
« La Voie de l'Épée Sans Cœur, Mu Tie, salue tous les maîtres ! »
Au tout dernier battement de cœur, avant que Jian Yi ne prononce « un » — et ne proclame le triomphe de l'Académie de Xiangshan —, une silhouette élégante vêtue de noir atterrit froidement sur la plateforme. Il fit face à Mu Feng, une lame glacée d'une résolution inébranlable.
À la onzième heure, le rival de toujours de Mu Feng — et condisciple du Manoir Mu — Mu Tie fit son apparition.
Il portait une robe simple, les cheveux noirs lâchés sur les épaules, une simple Épée de Bois attachée dans le dos. Debout, immobile, son aura feignait une acuité d'épée dégainée — un tranchant accablant. Comparé au jeune homme de la Montagne Arrière du Manoir Mu ? Force et portance avaient toutes deux remodelé ciel et terre. Il se tenait à présent, dressé comme un maître du Vrai Royaume Humain !
« Mu Feng. Selon notre accord, il reste deux ans… nous ne devrions pas nous battre ici aujourd'hui. » Mu Tie se tenait droit, ses yeux glacés rivés sur Mu Feng. « Mais en voyant tes progrès… osons-nous commencer notre combat à mort plus tôt ? »
Mu Feng ricana froidement. « Quelle plaisanterie, pourquoi n'oserais-je pas ? »
Sa voix portait un tranchant impitoyable. « Jadis, alors que je n'étais qu'un gamin du Royaume Mortel, j'ai exécuté ton frère bestial, Mu Qingyuan, juste devant toi, sans ciller. Maintenant ? Tu t'accroches à la "voie sans cœur"… gâté par le Manoir Mu… te croyant sans égal. Mais je n'ai jamais chômé non plus ! Viens alors : tu veux te battre ? Alors bats-toi ! Voyons ce que cette journée décidera — ton impitoyable voie de l'épée… ou mes os intransigeants forgés à l'Académie de Xiangshan ! »
Face au regard glacial et acéré de Mu Tie, Mu Feng se tint droit, acceptant le combat sans peur.