« Jeune Maître Mu, par ici, je vous prie ! »
L'homme d'âge moyen à la barbiche conduisit prestement Mu Feng et ses compagnons vers une cour annexe du camp pour qu'ils s'y installent.
Une fois tout arrangé, il prit congé. « Je suis Gong Qinghong. Bien que le Premier Frère aîné m'ait nommé intendant du camp, mes capacités sont limitées. À l'avenir, j'espère beaucoup apprendre auprès de vous, Jeune Maître Mu. Si vous avez le moindre souci dans la vie quotidienne, vous pouvez venir me trouver à tout moment ! »
« Très bien, merci, Intendant Gong ! »
Mu Feng s'inclina, suivant du regard la silhouette qui s'éloignait. Ses lèvres remuèrent, mais après un instant de réflexion, il ravala ses mots.
Après le combat acharné, beaucoup étaient blessés ou morts. Heureusement, les deux maîtres de la Bande de Jianshui qui s'étaient cachés dans le camp avaient survécu et s'étaient installés ensemble. Cependant, après avoir fouillé les environs, le Serviteur de l'Épée était introuvable, ce qui leur laissait un vague sentiment d'inquiétude.
Avec la force du Vrai Royaume Humain du Serviteur de l'Épée, il n'aurait dû courir aucun danger. Mais après le combat de vie ou de mort dans la Vallée d'Eau Douce contre le Fantôme de Démon Divin Xue Wuying, il avait subi de graves blessures, et le Qi Démoniaque s'était infiltré dans ses organes et ses os. Sous les violents contrecoups de l'affrontement entre la Reine Démon et Tuoba Tiandu, il avait pu être affecté et rencontrer quelque péril.
À l'origine, Mu Feng voulait demander de l'aide à l'intendant du camp Gong Qinghong, pour qu'il envoie des gens rechercher le Serviteur de l'Épée. Mais voyant comme l'autre était occupé et que le camp manquait de bras partout, il y renonça. Il décida de s'installer et de se reposer un moment, puis de sortir lui-même à sa recherche.
Tout au long du voyage, grâce à l'aide du Serviteur de l'Épée, ils avaient échappé à la mort maintes fois. Naturellement, il ne pouvait l'ignorer désormais.
Après ces quelques jours de contact, Mu Feng connaissait mieux le caractère du Serviteur de l'Épée. Mais pour une raison quelconque, cet expert dépêché par le Grand Maître He Xuangao dégageait toujours une aura mystérieuse, entouré de bien des énigmes.
« Hein, Gong Qinghong… Serait-ce que l'homme d'âge moyen tout à l'heure était… »
Tandis que Mu Feng réfléchissait, Jian Wushang s'exclama soudain à ses côtés, fixant le dos qui s'éloignait de l'intendant du camp Gong Qinghong avec une expression changée.
« Frère Wushang, y a-t-il un problème ? » demanda Mu Feng.
« Problème ? Non, mais c'est trop surprenant. Frère Mu Feng, sais-tu qui était vraiment cet homme d'âge moyen ? »
Jian Wushang marqua une pause, puis continua sans attendre la réponse de Mu Feng : « Il y a plus de cent ans, un terrifiant Chef Démon apparut dans les Marches du Sud, fonda une secte maléfique appelée la Bande Qinghong, tuant sans pitié. Le nom de ce Chef Démon était Gong Qinghong, surnommé la Lame Rapide-Lente. On disait que quand il tuait, sa vitesse était stupéfiante, un coup de lame suffisait à rendre un homme immobile. Quand il torturait ses ennemis, sa lame était la plus lente possible, leur faisant souhaiter la mort avant de mourir ! J'ai entendu dire que plus tard, toute la bande fut exterminée en une nuit. Comment ce Chef Démon peut-il être ici ? »
Lame Rapide-Lente ?
Mu Feng fronça les sourcils, jeta un coup d'œil au ciel dehors et dit : « Frère Wushang, n'y pense pas trop. Dans le Grand Monde des Mille, il y a d'innombrables gens qui portent le même nom. Il se fait tard, reposons-nous tôt. »
« Oui, tout le monde est fatigué, reposons-nous tôt. »
Le Génie Fantôme Lu Xuanfeng acquiesça. Sentant que Mu Feng était préoccupé, il fit un signe des yeux, retint Jian Wushang qui voulait encore parler, et ils regagnèrent leurs chambres pour se reposer.
Après avoir fermé la porte, Mu Feng soigna brièvement ses blessures, écouta attentivement dehors, puis sauta par la fenêtre pour chercher la trace du Serviteur de l'Épée.
Les lettrés et Esclaves de Guerre survivants étaient expérimentés, ils nettoyèrent le champ de bataille prestement. Les corps épars furent rassemblés et enterrés, même les taches de sang sur les remparts furent lavées à grande eau. Mu Feng se déplaça vivement, fit le tour du camp, dedans et dehors, mais ne trouva rien, aucune trace du Serviteur de l'Épée.
Il interrogea plusieurs lettrés chargés du nettoyage, mais sans aucun indice non plus. Le Serviteur de l'Épée grièvement blessé semblait s'être évaporé. Pas de corps laissé derrière, pas la moindre trace, comme s'il n'était jamais apparu.
Le camp bâti au sommet de la montagne ressemblait de l'extérieur à une froide forteresse militaire. Mais en s'y promenant, on découvrait des installations complètes, avec montagnes et eaux. La défense extérieure était stricte, la gestion interne aussi très rigoureuse. Pratiquement tous les cents mètres, il y avait une tour de guet, gardée jour et nuit. De nombreux secteurs interdisaient strictement l'entrée aux personnes étrangères.
Après avoir secrètement appris l'identité de Mu Feng, les gens étaient polis envers le nouveau venu, répondaient à toutes ses questions. Malheureusement, après plus d'une heure de recherches, il ne trouva toujours aucune trace du Serviteur de l'Épée. Impuissant, Mu Feng dut renoncer, regagna vivement la cour où logeait son groupe, et s'assit en tailleur dans sa chambre.
Au terme de ses recherches, bien qu'il n'ait trouvé aucune trace du Serviteur de l'Épée, une chose était sûre : le Serviteur de l'Épée n'était définitivement pas mort encore. Peut-être avait-il quitté le camp temporairement pour quelque affaire pressante, ou peut-être n'aimait-il pas les lieux fréquentés et avait-il trouvé un endroit isolé sur la montagne pour cultiver et récupérer en silence.
« Art des Fleuves et des Montagnes, Sage de la Terre… Quand pourrai-je cultiver jusqu'au niveau de Tuoba Tiandu ? »
Se remémorant la force stupéfiante de Tuoba Tiandu, Mu Feng ressentit une pointe d'envie, empli de désir pour une grande puissance. Il éprouvait aussi un grand intérêt et une vive attente pour l'Art des Fleuves et des Montagnes que cultivait le Seigneur de l'Académie Ye Beigong.
En tant que Grand Sorcier Raffineur de Sang, la Sorcellerie Antique était son art unique et son fondement ; il ne pouvait jamais abandonner sa compréhension et sa pratique de cet art, cela ne faisait aucun doute. Mais l'Art des Fleuves et des Montagnes transmis de génération en génération à l'Académie de Xiangshan était aussi remarquable. La dominance, le caractère et la persévérance requis par cette méthode de cultivation étaient exactement ce qu'il avait toujours poursuivi.
Glouglou, glouglou, glouglou…
Après avoir pris une grande inspiration, Mu Feng se calma et se concentra sur la cultivation. Lentement, le sang et le qi à l'intérieur de son corps s'accélérèrent, son abdomen se soulevant et s'abaissant amplement à chaque cycle. Chaque circulation concentrait davantage son sang, le fusionnant avec l'abondante Énergie Yang et la pure Puissance Spirituelle. Graduellement, des filaments de qi sanguin s'infiltrèrent, se transformant en une légère brume sanglante enveloppant toute la cour.
Profondément sous terre, à environ trois cents mètres de profondeur, se trouvait une chambre souterraine cachée.
D'ordinaire, hormis Tuoba Tiandu qui y cultivait en retraite, personne n'y entrait, avec de lourdes gardes dehors. Cependant, juste au moment où Mu Feng se concentrait sur sa cultivation, une silhouette s'y engouffra précipitamment. S'annonçant, il poussa la porte et s'agenouilla avec crainte devant Tuoba Tiandu assis en tailleur. Son visage quelque peu vieilli, une barbiche au menton — c'était ni plus ni moins l'intendant du camp Gong Qinghong.
« Qinghong, si tu as quelque chose à dire, parle vite ! »
Le ton de Tuoba Tiandu était calme. Un Qi noir s'échappait parfois de son corps, expulsant progressivement le Qi Démoniaque invasif. Le sol était fait de dalles de Pierre Cristalline Céleste d'un prix inestimable. La petite chambre regorgeait d'une énergie bouillonnante, une puissance pure s'infiltrant sans cesse d'en bas. Clairement, toute la chambre était construite au-dessus d'une Veine Cristalline Souterraine, possédant une source inépuisable de Puissance Spirituelle.
« Seigneur, selon une information fiable, Mu Feng est venu ici comme test et trempage de la part du Seigneur de l'Académie. S'il accomplit sa tâche avec succès et retourne à l'académie, le Seigneur de l'Académie le prendra comme dernier disciple personnel et lui enseignera l'Art des Fleuves et des Montagnes. »
L'expression de Gong Qinghong était sinistre. Soudain, il fit un geste de couper et continua froidement : « L'Académie de Xiangshan est destinée à vous appartenir, Seigneur. L'Héritage du Sage de la Terre ne peut revenir qu'à vous seul. Cependant, Mu Feng est très doué. S'il cultive ainsi, il pourrait vraiment devenir une menace un jour. Seigneur, c'est une occasion rare. Pourquoi ne pas laisser votre subordonné agir et le tuer, lui et tout son groupe ? »
« Imbécile ! »
Tuoba Tiandu ricana. « Qinghong, tu arpentes le Grand Monde des Mille depuis si longtemps, ne peux-tu pas voir au travers ? En surface, Mu Feng est venu ici comme test et épreuve du Seigneur de l'Académie, mais en réalité, n'est-ce pas aussi un test pour moi, pour voir si j'ai la qualification d'hériter pleinement de son héritage ? Quel lieu est le Pic Tiandu ? Tout le monde sait que c'est mon territoire. Agir ici, ce serait laisser délibérément des preuves aux autres. »
« Seigneur, alors… »
Gong Qinghong sentit un frisson, secrètement ravi de ne pas s'être jeté imprudemment sur Mu Feng.
Qui était Ye Beigong ?
Un Grand Maître d'une génération dans le Grand Monde des Mille, le seigneur de l'Académie de Xiangshan. Ses méthodes pouvaient-elles être ordinaires ?
S'ils se révélaient maladroitement, Tuoba Tiandu pourrait s'en tirer, mais lui serait perdu !
« Rassure-toi, j'ai mes arrangements. Qui suis-je, Tuoba Tiandu ? L'ancien prince héritier du royaume Yan, la future Suprématie des Quatre-Vingt-Dix-Neuf du Grand royaume Yan. Même sans le prestige du maître, je dédaigne user de moyens méprisables pour rivaliser. »
L'expression de Tuoba Tiandu était ferme. Il continua calmement : « Qinghong, souviens-toi, devant la puissance absolue, tous les complots sont vains. Les conspirations sournoises peuvent gagner temporairement, glaner de menus avantages. Mais pour gagner l'avenir tout entier, rire le dernier, compter sur les complots ne marchera pas. Seules les stratégies ouvertes, que les autres comprennent clairement mais ne peuvent contrer, sont la vraie voie ! Une fois que j'aurai percé jusqu'au Royaume Saint ou consolidé le Cœur de la Voie du Sage de la Terre, même si le maître prend plus de disciples personnels, personne ne pourra ébranler ma position, personne ne pourra me disputer l'Héritage du Sage de la Terre ! »
« Oui ! »
Gong Qinghong s'inclina et recula lentement.