Bientôt, une escouade de sept personnes fut désignée. Menée par Jian Wushang, elle quitta les lieux en silence, se dirigeant vers l'est à vive allure.
Dans le groupe, l'expérimenté Jian Wushang marchait en tête pour ouvrir la route. Un étudiant portant une arbalète le suivait de près. Venaient ensuite le Génie Fantôme Lu Xuanfeng, une boussole à la main. Mu Feng se tenait juste derrière lui, escorté par son protecteur ombre, le Serviteur de l'Épée. Un étudiant de la Salle Civile et Martiale nommé Qian Chongshan, accompagné d'un archer, fermait la marche. Tous les sept avancèrent rapidement, disparaissant bientôt au loin.
Depuis l'arrière, Yan Jia se tenait à l'intérieur de la Grotte de Pierre, les observant partir avec une expression inquiète.
Cette escouade menée par Jian Wushang rassemblait l'élite parmi les étudiants. Qu'il s'agisse du tranchant et imposant Jian Wushang, du sage et ingénieux Génie Fantôme Lu Xuanfeng, ou du brave et rusé Mu Feng, tous étaient des Lettrés Supérieurs de premier plan sur qui la jeune génération fondait de grands espoirs. S'ils venaient tous à périr, cela signifierait que les étudiants restés sur place pourraient à jamais perdre toute chance de s'échapper de ce désert.
« Trente-sept mètres devant, il y a des Démons Célestes à la dérive. Tournez à gauche et avancez furtivement ! »
Avant qu'ils n'aient trop cheminé, le Génie Fantôme Lu Xuanfeng donna un ordre. Le groupe changea promptement de direction, s'accroupissant pour progresser lentement à travers herbes et gravats, évitant les Démons Célestes à la dérive.
Bien que Jian Wushang menât le groupe, pendant leur progression, ce furent les paroles de Lu Xuanfeng qui les guidèrent.
La boussole qu'il tenait était incroyablement étrange. Elle pouvait percevoir avec acuité les dangers inconnus sans émettre la moindre fluctuation de puissance susceptible de trahir leur présence. Là où l'aiguille pointait, le danger se trouvait ; plus elle tremblait violemment, plus le danger était grand.
Avec la force de ces sept-là, tomber sur une escouade de Démons Célestes n'avait rien d'effrayant. Mais pour ne pas alerter les ennemis et attirer la poursuite d'un grand groupe de Démons Célestes, ils avancèrent avec la plus extrême prudence.
Ainsi, sous la conduite du Génie Fantôme Lu Xuanfeng, le groupe évita silencieusement chaque Démon Céleste à la dérive, s'éloignant de plus en plus de la Grotte de Pierre.
« Frère aîné Yan, pensez-vous que Jian Wushang et les autres puissent trouver le Réseau de Téléportation près de la Vallée d'Eau Douce et revenir sains et saufs ? » Un étudiant interrogea Yan Jia qui se tenait devant lui, le front plissé tandis qu'il suivait des yeux les silhouettes qui s'éloignaient des sept.
Bien que Jian Wushang et les autres fussent forts et expérimentés… quel genre d'endroit était la Vallée d'Eau Douce ?
C'était l'une des zones interdites au sein même des zones interdites du Champ de Bataille Céleste-Démon. Selon les registres du Palais des Lettres, même des experts au sommet du Royaume d'Élite s'y rendaient souvent pour ne jamais revenir. Malgré les ressources du Palais des Lettres, on n'avait toujours pas réussi à cartographier entièrement le terrain de cette région. La rumeur voulait que d'effroyables démons hantassent tant la Vallée d'Eau Douce que les abords de l'Ancien Réseau de Téléportation sur la Plaine de Glace toute proche. Que Jian Wushang et son groupe s'y rendent signifiait bien peu de chances de revenir sains et saufs.
« Espérons qu'ils fassent bon voyage », marmonna gravement Yan Jia. Après une brève pause, il donna des ordres d'une voix ferme. « Vite ! Fouillez partout ! Voyez s'il y a quelque chose d'utilisable. Construisez une Tour de Puissance Spirituelle au plus vite. Voyez si nous pouvons joindre le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu qui défend le camp ! »
« Oui ! »
Les nombreux étudiants de la Salle Civile et Martiale debout derrière Yan Jia s'inclinèrent ensemble et se hâtèrent de s'activer.
La Tour de Puissance Spirituelle était une formation avancée enseignée par le Palais des Lettres. Elle ne se contentait pas de capter l'Énergie Spirituelle du Ciel et de la Terre flottant dans l'air, elle pouvait aussi ressentir ses semblables et transmettre des messages à des milliers de lieues. Le camp du Palais des Lettres au sein du Champ de Bataille Céleste-Démon était parsemé de hautes Tours de Puissance Spirituelle. S'ils parvenaient à contacter les étudiants du camp, leurs chances de secours augmenteraient considérablement.
Et si le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu intervenait personnellement, ils n'auraient absolument rien à craindre !
Le Premier Frère aîné Tuoba Tiandu, réputé pour ses Six Livres et Six Épées, qui gardait le camp, n'était pas seulement une légende au sein du Palais des Lettres, il était considéré par beaucoup comme une présence quasi invincible. Sa cultivation surpassait de loin celle des étudiants, dominant même de nombreux anciens et intendants. Qu'il puisse, à lui seul, défendre le camp du Palais des Lettres au cœur du perfide Champ de Bataille Céleste-Démon était la preuve la plus éclatante de son immense puissance.
Après s'être éloignés de la Grotte de Pierre, Jian Wushang et sa troupe atteignirent une plaine caillouteuse couverte d'épaisses herbes.
En regardant autour d'eux, c'était toujours le vaste désert, mais du moins y avait-il désormais des signes de vie. On apercevait par instants des troupes d'antelopes agiles traverser la plaine caillouteuse. Comme ils marchaient, passant sous une paroi rocheuse, soudain, le Génie Fantôme Lu Xuanfeng qui marchait au milieu s'arrêta, son expression changeant légèrement.
« Une embuscade ? »
Jian Wushang s'immobilisa net, regardant autour de lui, mais il ne sentit rien d'anormal.
« Non, rien de dangereux aux alentours », fit une pause Lu Xuanfeng, désignant un gros rocher non loin. « Mais regardez ! »
Le Qi Démoniaque voilait tout sur le Champ de Bataille Céleste-Démon ; le ciel était perpétuellement sombre, sans jour ni nuit. Bien que la lumière fût faible, sur l'indication de Lu Xuanfeng, tous regardèrent attentivement et repérèrent vite quelque chose d'étrange.
Haut sur la falaise, gravés dans la roche dure, de grands caractères : « Mu Feng, je reviendrai. »
« Dao Duanliu ? »
Les yeux de Mu Feng devinrent glacés et perçants. Il n'avait pas pensé trouver ici des traces de son ennemi et un défi.
Il semblait que son adversaire ne fût pas mort. Plein de ressentiment, même blessé, il refusait d'abandonner !
« Mu Feng, ton ennemi est inhabituel », dit Lu Xuanfeng pensivement. Désignant la plaine caillouteuse proche, il ajouta : « Regarde. Les traces du tueur s'arrêtent là, au bord de cette zone herbeuse. Tu sais pourquoi ? »
« Pourquoi ? »
Mu Feng haussa un sourcil, étendant rapidement son Sens Divin. Malheureusement, il ne perçut rien et ne détecta aucune trace de l'aura de Dao Duanliu.
« Tu peux cesser de chercher. Il a certainement fui loin déjà ! » Le regard de Lu Xuanfeng était profond tandis qu'il observait les vastes troupeaux d'antelopes qui tonnaient par instants à travers la plaine caillouteuse. Il continua lentement : « Même le chasseur le plus habile laisse des traces. Si je ne me trompe, ce tueur sang-froid qui a utilisé la Saisie d'Âme pour posséder le corps de Liu Lei… est parvenu ici, puis a sauté sur le dos d'un antilope. Il s'est caché sous son ventre et est parti en s'accrochant à lui au milieu du troupeau en fuite. C'est ainsi qu'il a totalement trompé notre détection par l'Âme Spirituelle sans que personne ne s'en aperçoive ! »
Quoi ?
Se cacher sous le ventre d'un cheval pour s'enfuir ?
Le groupe s'exclama de surprise. Mais en y réfléchissant bien, cela avait du sens.
Chacun des sept présents possédait une cultivation considérable. Pour échapper si complètement à leur détection… Clairement, le blessé Dao Duanliu avait imaginé un moyen unique de les duper. Se cacher sous le ventre d'un antilope et être emporté au milieu de dizaines de milliers de bêtes en furie était définitivement la meilleure méthode.
Froufrou…
Tandis que tous étaient plongés dans leurs pensées, un bruit de froufrou les enveloppa. Le Génie Fantôme Lu Xuanfeng baissa les yeux. L'aiguille de sa boussole tournait follement, vibrant violemment. Levant les yeux, ils virent les caractères gravés sur le rocher s'estomper progressivement, se dissoudre en gouttelettes de sang frais — c'étaient des mots écrits en sang, soigneusement déguisés !
« Catastrophe ! C'est un piège ! Partez ! »
Mu Feng et le Génie Fantôme Lu Xuanfeng crièrent ensemble. Alors qu'ils s'apprêtaient à fuir en urgence, il était déjà trop tard. Tout autour d'eux, de féroces Démons Célestes surgirent soudain, se déployant pour les encercler de toutes parts. Leur nombre était trouble et indistinct, mais aisément plus d'une centaine. Au loin, encore plus affluaient.
Le sang humain était la meilleure nourriture pour les Démons Célestes.
Avant de partir, Dao Duanliu avait utilisé une technique secrète pour tendre un piège sur la plaine caillouteuse. Sentant la marque en croix sur le Brassard de Cristal Noir de Mu Feng, les caractères gravés sur le rocher révélèrent leur vraie nature, se changeant en une mare de sang frais qui attira rapidement les Démons Célestes à la dérive aux alentours.
Redoutable !
Quel plan vicieux !
Une fois qu'ils eurent compris ce qui s'était passé, tous poussèrent un souffle de stupeur. Même le sage et ingénieux Génie Fantôme Lu Xuanfeng se crispa visiblement. Il sentit que cette mission était probablement bien plus grave que ne l'avaient imaginé aucun d'eux !