Après avoir mis de l'ordre dans le Domaine de la Peinture, Mu Feng s'assit en tailleur pour méditer.
Peut-être était-ce parce qu'il en était le maître, ou peut-être grâce au Rouleau des Fleuves et des Montagnes, sa méditation y fut d'une fluidité inhabituelle. L'agitation qu'il ressentait depuis peu s'évanouit, ses pensées parasites ne pullulèrent plus, et l'emprise de son Démon Intérieur s'affaiblit considérablement. Au fil de sa cultivation, il retrouva enfin son calme et sa concentration d'antan, complètement insensible aux changements du monde extérieur.
Cette retraite méditative dura trois jours entiers.
Depuis peu, il était rare de cultiver avec une telle aisance et une immersion aussi profonde.
Au bout de trois jours, bien qu'il n'ait pas franchi le goulet d'étranglement d'un seul coup, les signes d'une percée devinrent bien plus nets. Au plus profond de lui, il ressentait souvent une audace à conquérir le monde, le sentiment de pouvoir rassembler toutes choses sous le ciel dans sa paume et de vivre aussi longtemps que le ciel lui-même.
Sa perception de chaque brin d'herbe et de chaque arbre du Domaine de la Peinture s'affina. Quand il pensait à la montagne, la montagne apparaissait ; quand il pensait à l'eau, l'eau surgissait. Chaque plante du Domaine de la Peinture lui semblait partie intégrante de son propre corps. Bien que ce ne fussent qu'illusions, aux yeux des profanes elles paraissaient trompeusement réelles. Même He Liushuang, l'Esprit Artefact des Dix-Huit Commandements de la Sorcière de Sang, peinait parfois à discerner le vrai du faux.
« Liushuang, à partir de maintenant, ta charge est de garder le Domaine de la Peinture. C'est une lourde responsabilité, alors cultive-toi bien ! »
Sur l'ordre de Mu Feng, il étendit la main, déchira le vide et quitta le Domaine de la Peinture.
D'un pas, il apparut dans sa propre Cour Annexe. Juste au moment où il s'apprêtait à regagner sa chambre pour se reposer et poursuivre le classement de sa bibliothèque, son sourcil tressaillit soudain. Il se retourna vivement et exigea : « Qui est là ? Montre-toi ! »
L'instant où il s'apprêtait à entrer dans sa chambre, Mu Feng perçut soudain une longue respiration retenue à l'extérieur. Une présence inconnue était arrivée à sa porte sans crier gare !
Crac…
À peine eut-il parlé que la porte de la cour s'ouvrit depuis l'extérieur. Un vieillard entra lentement, tendant respectueusement une lettre de ses deux mains. « Jeune Maître, le Lettré-Officiel He Xuangao m'a envoyé pour vous protéger. Désormais, moi, Serviteur de l'Épée, suis votre garde et votre serviteur ! »
Le visage du vieillard était calme, comme s'il avait prévu la surprise et la perplexité de Mu Feng. Il avait une silhouette mince, portait une robe bleu foncé, et une épée fine pendait à sa taille. Comparée à une épée ordinaire, elle était de même longueur mais presque deux fois plus étroite, d'un aspect mince et léger, comme si un seul coup pouvait la briser en deux. Pourtant, quand Mu Feng concentra ses sens, un vif sentiment de danger monta en lui.
Les fluctuations de puissance qui émanaient du vieillard étaient insondables et profondes !
Lettré-Officiel ?
Interloqué, Mu Feng prit l'enveloppe. En l'ouvrant, il y découvrit une feuille blanche ne portant que quelques mots simples : « Prends soin de toi, reviens sain et sauf ! »
Les mots étaient peu nombreux, mais tracés avec force et vigueur, chaque trait net et précis. Cela correspondait au caractère méticuleux du Grand Maître He Xuangao lui-même !
En voyant cette lettre personnelle, Mu Feng sentit une chaleur lui monter au cœur. Avec la gratitude vint une pointe de honte.
Auparavant, il avait à tort soupçonné le caractère du Grand Maître He Xuangao, pensant qu'il pourrait être ce lettré au visage glacial qui avait ruiné la famille de He Liushuang des années plus tôt. Inattendu, l'autre partie avait eu souci de lui tout du long — non seulement lui apportant un appui solide, mais dépêchant un expert pour le protéger dès qu'il apprit son danger.
Cette bienveillance le toucha sincèrement.
« Serviteur de l'Épée, quand tu reverras le Lettré-Officiel He Xuangao, transmets-lui mes remerciements pour sa bonté. »
Rangeant la lettre, Mu Feng était rempli de gratitude et de honte. Pourtant, en se rappelant l'identité mystérieuse du Grand Maître He Xuangao et le but du voyage aux Marches du Sud, il ne put s'empêcher de ressentir un doute persistant.
Qu'un expert comme le Serviteur de l'Épée ait été tapi près de lui — qui était donc vraiment le Lettré-Officiel He Xuangao ? Ses soins et son soutien étaient-ils réellement dus au seul fait que Mu Feng était son élève nominal ?
Réfléchissant au Grand Maître He Xuangao, si mystérieux et si discret, Mu Feng eut de plus en plus le sentiment qu'il ne se limitait pas aux apparences. Ce qu'il en connaissait n'était peut-être que la pointe de l'iceberg !
« Oui, Jeune Maître ! »
Le Serviteur de l'Épée s'inclina et se tint silencieusement sur le côté. « Avant mon départ, Seigneur He m'a ordonné de vous suivre en tant que membre du manoir Mu. Si vous avez quelque affaire, jeune maître, veuillez me commander sans hésiter ! »
« Bien, je comprends ! »
Mu Feng acquiesça. En entendant les mots du Serviteur de l'Épée, il comprit naturellement l'intention du Grand Maître He Xuangao.
Clairement, faire accompagner le Serviteur de l'Épée en tant que membre du manoir Mu était logique et raisonnable, ce qui aidait à dissimuler sa vraie identité. Cela empêcherait les curieux de remonter la piste jusqu'au Lettré-Officiel lui-même.
Vwouush... !
Une rafale de vent féroce et invisible jaillit soudain des profondeurs du Palais des Lettres. En un instant, les arbres alentour bruirent fortement, et le sol trembla légèrement. Boum, boum, boum... De assourdissants coups de cloche s'ensuivirent, de plus en plus forts et pressants. Trois longs et un bref retentirent en boucle — c'était l'appel d'urgence du Palais des Lettres.
Au son de la cloche, des milliers d'étudiants affluèrent prestement depuis les diverses salles de cours, l'air grave.
« Appel d'urgence — qu'est-ce qui se passe ? »
« Un gros pépin ! Il y a une anomalie sur le Champ de Bataille Céleste-Démon, d'innombrables démons ont surgi. L'Intendante en chef a ordonné en personne : tous les étudiants dont la force est au Sommet du Royaume Mortel ou au-delà doivent se rassembler immédiatement et se rendre au Champ de Bataille Céleste-Démon pour garder le camp ! »
« Disciples de la Salle de l'Épée Littérale, suivez-moi ! »
…
Les étudiants se hâtaient, discutant en marchant, convergeant vite vers l'Ancien Réseau de Téléportation au cœur du Palais des Lettres.
Les experts et les cadres du Palais des Lettres y étaient déjà postés, montant la garde vigilamment pour empêcher les terrifiants Démons Célestes de déferler depuis l'autre côté de l'Ancien Réseau de Téléportation. Au-dessus de l'ancien réseau, une épaisse Énergie Démoniaque noire tourbillonnait sans cesse, comme sur le point de se muer en horrifiants Chefs Diables. Rien que d'y jeter un œil de loin glaçait le sang. Aspirer ne fût-ce qu'un fil de cette énergie noire fit frissonner maints étudiants de cultivation moindre, leurs membres devinrent glacés. Certains lettrés qui ne s'adonnaient qu'aux études et ne cultivaient jamais se sentirent étourdis et à court de souffle rien qu'en la regardant, peinant à respirer.
Énergie Démoniaque ?
Mu Feng tendit la main et saisit l'air. Un filament d'énergie noire apparut aussitôt sur son doigt, s'enroulant autour du bout comme une bourrasque. Il était d'un noir d'encre, d'un froid glacial, et tandis qu'il s'enroulait, sa peau commença à lui faire mal faiblement, un peu comme certains poisons terrifiants.
Glouglou, glouglou...
Mu Feng agita secrètement l'énergie sanguine en son corps. Une vague de chaleur invisible jaillit de son bout de doigt, dissolvant enfin l'effrayante Énergie Démoniaque. Relevant la tête vers l'Énergie Démoniaque de plus en plus dense au-dessus de l'Ancien Réseau de Téléportation, une lourde pression monta en son cœur, accompagnée d'un fort pressentiment de danger. Prenant une grande inspiration, il se calma enfin. « L'Ancien Réseau de Téléportation s'est enfin activé. Serviteur de l'Épée, allons-y ! »
Sur l'ordre de Mu Feng, il s'élança vers l'Ancien Réseau de Téléportation au fond du Palais des Lettres. Derrière lui, le Serviteur de l'Épée, l'épée fine à la taille, le suivit de près sans un mot. Son expression était calme et son attitude respectueuse, tout comme un vieux serviteur loyal.
Rouuuh...
De l'autre côté de l'Ancien Réseau de Téléportation parvinrent par à-coups des rugissements glacés d'effroi. L'énergie noire se répandant dans l'air s'épaississait de plus en plus. Rien qu'entendre ce son terrifiant faisait trembler bien des gens de peur. Mais menés par les experts du Palais des Lettres, l'un après l'autre, ils s'engagèrent résolument vers l'immense Ancien Réseau de Téléportation. Chaque fois que la lumière cyan clignotait, un grand groupe d'étudiants disparaissait, téléporté vers le lointain Champ de Bataille Céleste-Démon.