Boum, boum, boum…
Il ne savait pas combien de temps s'était écoulé. Cela faisait peut-être des milliers d'années, ou peut-être juste un instant. Soudain, un faible son sourd parvint de loin.
Peu à peu, le bruit enfla. Le sol trembla, et la table de la chambre d'hôtes vibra avec lui. Un bol de porcelaine posé dessus glissa jusqu'au sol et se brisa en éclats avec un « ding » sec. Le martèlement sourd et soudain se rapprocha, roulant comme le tonnerre d'été.
Des chevaux de guerre !
C'était le bruit d'un grand groupe de chevaux de guerre bien entraînés galopant ensemble. Une troupe massive de cavaliers chargeait en avant !
Mu Feng fut saisi d'effroi et perçut immédiatement le danger.
Bien qu'aucun hennissement ne se fît entendre, en se concentrant sur les coups de sabots de plus en plus forts, il eut la certitude absolue qu'il s'agissait du son de nombreux sabots de chevaux de guerre frappant le sol presque à l'unisson. À en juger par la lourdeur des sabots, au moins une centaine de cavaliers approchaient rapidement à grande vitesse.
Leurs manigances avaient-elles échoué, les poussant à lancer un assaut frontal direct ?
Se souvenant de la tenace Secte de l'Épée Immortelle et du Maître Aveugle, Mu Feng n'osa tarder. Sa main alla vers la garde de son épée à la ceinture.
Avant qu'il n'ait pu se lever, la fenêtre de la chambre d'hôtes voisine grinça en s'ouvrant. Un marchand bedonnant, encore endormi, en sortit la moitié de la tête. « Hé, aubergiste, qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui arrive ? »
Tout devant était d'un noir d'encre, il ne voyait rien. Se frottant les yeux, le marchand inquiet interpella à haute voix l'aubergiste qui dormait en bas.
Vwouush… !
La réponse ne fut pas la voix de l'aubergiste, mais une flèche d'arbalète qui siffla soudain à travers les ténèbres. Avec un bruit mat, elle transperça la tête du marchand et, dans son élan, le cloua à la porte en bois derrière lui. La puissance du tir était terrifiante !
Dans la pièce adjacente, un chasseur qui s'était aussi éveillé pâlit. Il referma immédiatement la fenêtre qu'il n'avait qu'entrouverte — une sage précaution née de l'expérience. Mais avant qu'il n'ait pu rouler sous le lit pour se cacher, un sifflement aigu emplit l'air. D'innombrables flèches d'arbalète traversèrent la fenêtre en bois et s'enfoncèrent profondément dans son corps. En un instant, il fut couvert de sang, criblé comme un porc-épic.
« La Garde Céleste ! Ce sont les Flèches Saignantes de la Garde Céleste ! »
« Allons-y ! Fuyons ensemble, vite ! »
…
Après avoir ramassé une flèche d'arbalète au sol et vu l'emblème de chaudron noir gravé sur sa hampe, les deux autres chasseurs de la même pièce poussèrent un cri d'alarme. Ils échangèrent un regard, puis, avec un grand fracas, enfoncèrent la porte et s'enfuirent en désordre.
Quand les Flèches Saignantes frappent, aucune pitié n'est montrée !
Telle était la méthode typique de la Garde Céleste, qui semait la terreur à travers la dynastie Tongtian.
Armes directement contrôlées par l'Empereur Tongtian, la Garde Céleste se tenait au-dessus de toutes les autorités. Non seulement les roturiers, mais même les nobles locaux et les hauts fonctionnaires de la Capitale Impériale pouvaient être exécutés sans procès. Ceux qui osaient les abriter ou leur résister ne connaissaient qu'une seule fin : la mort !
L'Empire Tongtian était vaste, avec d'innombrables sectes et bandes, et de nombreuses forces qui dominaient leurs régions. Si féroces ou tyranniques que fussent ces groupes, ils n'étaient rien face à la Garde Céleste. En quelques décennies depuis la fondation de l'empire, la Garde Céleste avait massacré et déraciné d'innombrables forces. La rencontrer soudainement ne laissait qu'une mince chance de survie : fuir sans hésiter !
Roulement, roulement…
Les lourds coups de sabots se rapprochaient, faisant battre le cœur de tous de peur.
À travers la lune brumeuse, un grand cheval de guerre apparut soudain sur une colline à plus de cent mètres. Il était couvert d'une armure noire, sa bouche bridée d'un mors de fer, ne faisant d'autre bruit que ses sabots. Sur son dos siégeait un cavalier vêtu de noir, coiffé d'un large chapeau de bambou, tenant un arc long froid et luisant. Après avoir gravi la colline au galop, le cavalier tira sur les rênes, et le cheval au galop se cabra et s'immobilisa net. Derrière lui, un à un, d'autres silhouettes tout aussi froides, vêtues de noir, émergèrent des ténèbres, leur intention de tuer palpable.
« La Garde Céleste… c'est bien la Garde Céleste… »
« Fuyez ! Sauvez vos vies ! »
…
À travers les interstices des fenêtres, la vue des silhouettes noires sur la colline provoqua un tumulte dans l'auberge jusque-là silencieuse, enveloppée de la nuit profonde. Les gens hurlèrent de terreur. Dans leur panique, certains ouvrirent grand leurs portes et s'enfuirent, d'autres sautèrent directement par les fenêtres du deuxième étage, atterrirent sur les chevaux dans les écuries et galopèrent loin, espérant s'échapper sous le couvert de l'obscurité.
Roulement…
Sur la haute colline, les silhouettes noires froides et silencieuses lancèrent leurs chevaux dans la pente, brandissant en même temps leurs arcs longs luisants.
Vwouush, vwouush, vwouush…
Une pluie dense de flèches s'abattit du ciel.
En un instant, tous — qu'il s'agisse des épéistes rapides qui avaient monté leurs chevaux ou des voyageurs fuyant dans toutes les directions — furent abattus par les flèches. L'épéiste le plus rapide, qui avait franchi le mur bas de l'auberge à cheval, n'alla pas loin avant qu'une flèche d'arbalète acérée ne tombe d'en haut, le clouant, lui et son cheval, au sol.
La froide Garde Céleste se divisa en deux groupes, encerclant la simple auberse tout en tirant. De pointues flèches d'arbalète pleuvaient sur la petite auberge comme de la grêle. Elles transperçaient les tuiles, se fichetaient en biais dans les portes, traversaient couettes et lits pour clouer les voyageurs terrifiés cachés sous les lits, et traversaient même les murs, transformant ceux qui se croyaient à l'abri derrière eux en coussins à épingles humains !
La Garde Céleste, surgissant soudain des ténèbres, attaquait sans relâche ni questions. Elle tirait pour tuer chaque personne dans l'auberge, ne laissant aucun survivant.
Bientôt, les cris et les pleurs dans l'auberge se firent plus rares. L'aubergiste, les serveurs et les autres gisaient tous dans des mares de sang. Un épéiste au Royaume Mortel Avancé esquiva plusieurs vagues de flèches et, comptant sur son habileté, enfila une armure lourde pour foncer dehors, espérant percer. Malheureusement, il n'avait fait que quelques pas quand une flèche perdue le frappa au cœur. Le puissant impact le projeta en arrière, le clouant au mur de terre de l'auberge.
Chaque garde céleste impitoyable et froid avait cultivé au moins jusqu'au Sommet du Royaume Mortel, certains atteignant même le Royaume d'Élite. Chaque flèche qu'ils tiraient frappait de terreur tous ceux qui la voyaient — vivants et morts !
« Passez aux flèches incendiaires ! Par ordre du Marquis, passez aux flèches incendiaires ! »
« Brûlez cette auberge ! Forcez cette sorcière à sortir, maintenant ! »
…
Après plusieurs salves de flèches, la Garde Céleste qui encerclait l'auberge cria en chœur. Certains allumèrent rapidement un brasier dans un espace dégagé. En galopant près des flammes, les cavaliers se penchèrent, trempant leurs flèches dans l'huile noire brûlante. Bientôt, alors que les flèches incendiaires pleuvaient, la simple auberge fut rapidement engloutie dans un océan de flammes.
« Sorcière ? »
Mu Feng leva un sourcil, utilisant son épée pour dévier une flèche d'arbalète qui arrivait sur lui. Il se protégeait soigneusement, ainsi que les points vitaux de Jing Wushuang, attendant calmement une opportunité. Entendant les paroles de la Garde Céleste à l'extérieur, il se remémora rapidement la mystérieuse Femme en noir.