« Une montagne tient son esprit des immortels, non de sa hauteur ; l'eau tient sa vie des poissons, non de sa marée profonde... »
Dans la lumière pâle du tout petit matin, le son net d'une récitation montait d'une petite cour bâtie de briques bleues.
À l'intérieur de la pièce, assis bien droit, se tenait un lettré fragile. Il avait des traits fins et nets, une carrure mince, et tenait un livre ancien. Par la fenêtre, les chaînes de montagnes lointaines étaient voilées de brume blanche. Un vent froid entra, apportant une vague de fraîcheur qui aiguisa son esprit. Sa voix monta peut-être trop dans l'excitation de la lecture : une crise de toux le saisit. En baissant les yeux, il vit de faibles traînées de sang sur son mouchoir.
« La Voie des Immortels, la Voie Bouddhique, la Voie du Sorcier, les voies du monde... qu'est-ce donc, au fond, que la Voie ? »
Dans un soupir silencieux, Mu Feng posa les Miscellanées de Guangling et resta perdu dans ses pensées, le visage sombre.
Depuis l'arrivée du printemps, sa santé ne s'était pas améliorée ; elle avait empiré. Peut-être, comme l'avait dit ce médecin errant dix ans plus tôt, ses jours étaient-ils comptés. Plus cela paraissait vrai, plus le temps semblait précieux. Il aurait voulu lire en une seule journée tous les livres de la bibliothèque du manoir Mu. Il connaissait bien les classiques, et pourtant il n'arrivait toujours pas à saisir le sens véritable de la Voie.
Les Miscellanées de Guangling qu'il tenait en main le fascinaient. On y trouvait l'astronomie, la géographie, à peu près tout, et l'ouvrage passait pour les carnets de voyage d'un homme appelé le Seigneur de Guangling, il y a fort longtemps. Il consignait bien des coutumes et bien des histoires, y compris celle de la Porte du Sorcier, perdue depuis des millénaires innombrables.
Elle n'y était mentionnée que brièvement, mais des expressions comme « Dominant toutes choses, inflexible jusque dans la mort » semblaient saisir l'essence de cette légendaire Porte du Sorcier. La vérité à son sujet demeurait inconnue.
« Feng'er, c'est aujourd'hui le Baptême décennal du Bassin de Sang de la famille. Il est temps de partir ! » Au milieu des réflexions de Mu Feng, une femme leva la tenture de la porte et entra.
Elle avait dans les trente-cinq ou trente-six ans, et portait une robe simple et usée, en grosse toile de chanvre, rapiécée par endroits. La tenue paraissait modeste, presque miteuse, et pourtant elle ne parvenait pas à cacher la finesse de ses traits ni la grâce de sa silhouette. Seul son visage pâle et fatigué parlait d'épuisement et de maladie.
Mu Feng écarta les Miscellanées de Guangling, une expression amère sur le visage. « Mère, l'Examen Métropolitain est proche. Peut-être... peut-être que je n'irai pas, aujourd'hui ? »
La dynastie Tongtian avait été fondée sur la valeur guerrière et cultivait une culture martiale féroce. Les familles puissantes accordaient une importance particulière à la formation de leur jeune génération. Le manoir Mu ne faisait pas exception. Malheureusement, Mu Feng avait souffert d'une grave maladie dans l'enfance, qui avait gravement endommagé ses méridiens. Incapable de cultiver, il était resté frêle et maladif. Le Baptême du Bassin de Sang, qui n'avait lieu qu'une fois par décennie, était un événement qui changeait une vie et que la plupart des jeunes de la famille attendaient avec impatience ; pour Mu Feng, il n'avait presque aucun sens.
« Bon à rien ! »
Le visage de Situ Qing se durcit, et elle regarda sévèrement son fils découragé. « Un homme véritable doit avoir de l'ambition, des aspirations et de l'échine, exactement comme ton père en avait de son vivant. Étudie pour comprendre la raison ; entraîne-toi aux arts martiaux pour bâtir ta force. Saisis toutes les chances, aussi minces soient-elles ! Ce baptême, qui n'arrive qu'une fois par décennie, est bien trop important ! Si tu te dérobes par peur des moqueries, alors arrête même de lire ! Même si tu arrives premier aux examens plus tard, tu ne vaudrais toujours rien ! »
« Vous avez raison, mère », dit Mu Feng, honteux. Il hésita avant de rassembler son courage pour demander : « Mère... quel genre d'homme était mon père ? »
« Pour certains membres du clan, ton père Mu Yuan était un criminel. Mais à mes yeux, c'était un grand héros ! Un Grand Légiste d'une force inflexible ! » Situ Qing parlait d'un ton résolu. À l'évocation de son époux mort depuis longtemps, une lueur de bonheur et de tendresse remua dans ses yeux.
Un Grand Légiste ?
Mu Feng murmura ces mots, sans les comprendre qu'à moitié. Voyant que sa mère ne voulait pas en dire plus, il n'osa pas insister. Après s'être baigné et changé, il sortit sous le regard de sa mère et se dirigea vers le bastion de cultivation du manoir Mu : le Bassin de Sang, farouchement gardé et d'ordinaire interdit d'accès. Après une courte distance, il dut s'arrêter, le souffle court et couvert de sueur. Peu après, il vit que la place devant le Bassin de Sang était déjà pleine des jeunes de la famille, venus de près comme de loin.
Le manoir Mu avait été grandement affaibli par un coup rude reçu plus de dix ans plus tôt, mais il restait profondément enraciné dans sa base de pouvoir de Jianning, la ville frontière, et sa force demeurait redoutable.
À l'entrée de la place se tenaient, à gauche et à droite, des rangées de gardes en armure lourde, imposants et intimidants. Chaque jeune admissible qui passait recevait un salut solennel. Mais quand Mu Feng passa, dans sa robe de chanvre bleu grossier, ils l'ignorèrent, exprès ou par négligence. Il était pourtant un descendant de la famille : un lettré incapable et tombé dans la misère avait un statut plus bas qu'un simple garde !
« Tiens donc ! Ce ne serait pas le petit faiblard maladif, le petit pécheur ? Qu'est-ce qu'il fait ici ? Il vient pour le baptême ? »
Un jeune homme vêtu de soies riches s'avança soudain et barra le chemin de Mu Feng. Après l'avoir jaugé de haut en bas, il annonça bien fort, pour que tous entendent : « Il sait qu'il ne peut pas cultiver, et il vient quand même se serrer parmi nous ! Est-ce de l'impudence ? Ou de la pure arrogance ? Ha ! Pourquoi il n'irait pas pisser pour se regarder dedans ? Il ne craint pas que sa chair et son sang immondes souillent le Bassin de Sang sacré ? »
« Hahaha ! Exactement ! Quel toupet ! »
« On aurait dû le foutre dehors avec sa mère depuis des lustres ! Et il a encore le culot de se montrer ? Écœurant ! »
...
Derrière le jeune homme en robe de soie affluait une foule de suivants et de gardes de la famille, qui se refermèrent autour de Mu Feng, le doigt tendu et le rire tonitruant.
Encore lui !
En regardant cette silhouette vêtue de soie qui provoquait délibérément un esclandre public pour le couvrir de honte, le Second Jeune Maître Mu Qingyuan, Mu Feng serra les poings de toutes ses forces. Il aurait voulu se jeter en avant, briser l'arête du nez de ce type et lui arracher cette langue venimeuse de commère ! Mais en songeant aux conséquences, au regard affligé de sa mère, il se contraignit à se retenir. Sa poitrine se soulevait violemment. Sans un mot, il contourna froidement l'obstacle.
Un jour ! Quand mon nom sera au sommet de la liste dorée, quand j'occuperai une haute charge ! Je rétablirai l'honneur de mon père et je vengerai son déshonneur ! Je réglerai chaque compte avec la racaille de ton espèce !
Mu Feng le jura en son cœur !
C'était vrai, la dynastie Tongtian avait été fondée par la puissance guerrière, et sa société était imprégnée de culture martiale. Mais après la fondation, elle avait gouverné par les principes civils. Le statut des lettrés dépassait de loin celui des généraux. Un lettré fragile, incapable de cultiver, s'il arrivait un jour premier aux Examens Impériaux, recevrait à coup sûr une haute charge et un titre de noblesse. Alors, écraser ces nuisibles braillards serait comme piétiner quelques insectes !
« Oh ? Le visage tout tordu, les yeux tout glacés ? Tu ne l'acceptes toujours pas ? Tu bouillonnes encore ? »
Après l'avoir humilié en public, le Second Jeune Maître Mu Qingyuan eut un rictus et fit un pas de côté pour barrer de nouveau le chemin de Mu Feng. De toute évidence, il n'en avait pas fini. « Le livre ne dit-il pas qu'un homme véritable plie sans rompre ? Tu veux passer ? Très bien ! Rampe entre mes jambes tout de suite, et tu pourras participer au baptême comme tout le monde ! Sinon, dégage ! Plus tu iras loin, mieux ce sera ! Le jeune maître se sent généreux aujourd'hui, il ne s'abaissera pas à s'occuper de toi. Ou alors... je te fais jeter dehors ! Hahaha ! »
« Ouais ! Rampe ! Bouge-toi ! »
« Hahaha ! Complètement inutile, un lettré ! Rampe ! Rampe ! »
...
À l'instant où Mu Qingyuan se tut, beaucoup d'autres se mirent à railler bien fort, avides du spectacle. Quelques membres du clan qui passaient froncèrent les sourcils devant la scène, l'air mal à l'aise, et pourtant aucun n'intervint. Après tout, pourquoi risquer d'offenser le précieux petit-fils de l'Ancien de l'Héritage pour un garçon ordinaire et sans pouvoir ?
« Écarte-toi... »
La voix de Mu Feng était rauque, sa colère à son comble. Les veines saillaient sur le dos de sa main.
Un lettré préfère la mort à l'humiliation !
En fixant Mu Qingyuan, arrogant et triomphant, il se mit à respirer rudement. Une rage ardente le brûlait de l'intérieur, son sang bouillait ! Il savait ne pas faire le poids, et il voulait pourtant se jeter en avant sans réfléchir !
Son pied bougea. Mais l'instant suivant, il pensa à sa mère, épuisée par le travail et la maladie. Pour lui éviter d'autres soucis et d'autres tourments, il dut réprimer sa fureur une fois de plus.
« Ton grand-père et mon grand-père étaient frères. Et maintenant, tu dis que tu vas être mon grand-père ? Eh bien... qu'est-ce que ça fait de ton grand-père, alors ? Ton frère ? Et ton père... est-ce qu'il devient ton fils ? Ou ton neveu ? »
Hahaha...
En entendant cela, beaucoup de spectateurs ne purent retenir un rire. Ce Mu Qingyuan, à peine lettré, jouait toujours les grands seigneurs dans le manoir. Qui aurait cru qu'il se prendrait à son propre piège, cette fois ? Toujours à étaler ses « jeune maître ceci, papy cela » comme une brute, sans jamais voir qui se tenait vraiment devant lui.
« Toi...! Tu cherches la mort ! »
Au milieu des rires moqueurs, le visage de Mu Qingyuan s'empourpra comme du foie de porc, la honte se tordant en rage. Il bondit d'un grand pas en avant, l'intention meurtrière irradiant de lui. « Mu Feng ! Dernier avertissement ! FICHE LE CAMP ! Le Bassin de Sang est une terre sacrée, ce n'est pas la place d'un pécheur ! Sors d'ici ! Sinon... je te mets en pièces sur-le-champ ! »
Il était encore jeune, mais l'excès de vin et de femmes avait creusé son corps. En s'avançant, l'aura de Mu Qingyuan restait pourtant menaçante. La puissance du Royaume Mortel Intermédiaire était indéniable, capable de démembrer un homme ordinaire et sans entraînement. Atteindre ne serait-ce que ce niveau malgré son indolence signifiait qu'il avait dilapidé des montagnes d'élixirs hors de prix.
« En pièces ? »
Mu Feng eut un rire froid et regarda sans crainte Mu Qingyuan qui grondait. « Loi du clan du manoir Mu, article 137 : ceux qui se livrent à une rixe privée dans l'enceinte du manoir reçoivent sept coups de fouet. Troubler un rite, un baptême ou un sacrifice aux ancêtres est une faute grave ! Vingt et un coups ! En cas de gravité, l'emprisonnement ! Mu Qingyuan ! Tu crois pouvoir tout te permettre parce que tu es le petit-fils de l'Ancien de l'Héritage ? Tu crois que ce manoir est le jouet de ta seule famille ? »
Les lois du manoir Mu étaient sévères. Le fouet employé n'était pas une cravache ordinaire, mais le Fouet en Os de Tigre, forgé dans des os de tigre.
Un seul coup déchirait la peau et la chair, insupportable même pour des experts du Royaume Mortel ! Des décennies plus tôt, un maître du Sommet du Royaume Mortel avait été pris par l'Ancien du Châtiment en train de vouloir forcer sa belle-sœur. On l'avait écorché vif en public avec ce Fouet en Os de Tigre. Depuis, quiconque entendait le mot « fouet » au manoir Mu était saisi d'une pure terreur.
« Toi...! TU LE CHERCHES ! TRÈS BIEN ! JE VAIS TE METTRE EN PIÈCES ! ON VERRA QUI OSERA ME PUNIR ! »
Plus Mu Feng se montrait hardi, plus Mu Qingyuan s'enrageait. Habitué à terroriser les autres, comment aurait-il pu laisser un lettré frêle et méprisable le défier ouvertement ?
La rage débordait ! Avec un rugissement furieux, il leva soudain la jambe et la fit balayer l'air droit vers la tête de Mu Feng, avec une force formidable ! En tant que guerrier du Royaume Mortel Intermédiaire, il n'était en rien un maître, mais sa force était saisissante. Si ce coup portait, il pourrait fracasser une pierre lourde !
« Ah...! Si ce coup passe, il est fini ! »
« Vite ! Prévenez l'Ancien de l'Intendance ! Vite ! Il y a du grabuge ! »
...
En voyant Mu Qingyuan attaquer pour de bon et viser droit à la mort, les spectateurs eurent un hoquet d'une seule voix. Tout le monde connaissait le petit Mu Feng : né incapable de cultiver, frêle et maladif. Même un solide gaillard s'effondrerait probablement sous un tel coup. Quel espoir avait un lettré chétif ?
Vwouush... !
Avant même que cette jambe terriblement puissante ne s'approche, une bourrasque féroce se rua au visage de Mu Feng ! Sans bouger d'un pouce, il sentit une piqûre vive. Ses longs cheveux se rabattirent d'un coup en arrière, comme pris dans un ouragan.
« Ordure ! »
Mu Feng cria en se redressant, le menton haut, l'indignation vertueuse embrasée face à la brute. « Misérable ! Tu oserais ? »
Tandis que les spectateurs hurlaient devant le coup qui arrivait, Mu Feng, directement sur sa trajectoire, ne trahit aucune peur.
Mu Qingyuan avait toujours été un tyran. S'il avait vraiment eu l'intention d'attaquer, pourquoi gaspiller tant de paroles ? Manifestement, la journée était différente à cause du baptême. Il n'oserait pas mettre un vrai désordre ! Il posait férocement, mais il n'irait probablement pas jusqu'au bout !
Vwouush... !
Le vent dur et sifflant... s'arrêta absolument net !
Au tout dernier instant, la jambe féroce du jeune voyou se figea à quelques centimètres !
« Très bien ! Gamin ! Tu as du cran, je te l'accorde ! Passe ton chemin ! »
Le visage de Mu Qingyuan devint cendreux. Il jeta un regard haineux à Mu Feng, puis tourna les talons et s'en alla à grands pas, plein de rancune, entouré de ses gardes.
Un simple lettré fragile osait le défier ? N'était-ce pas chercher la mort ?
En fixant ce Mu Feng à l'échine dure, il rêvait de lui briser la nuque ! L'intention meurtrière montait ! Et pourtant, exactement comme Mu Feng l'avait prédit... il n'osait pas !
Il n'osait vraiment pas agir aujourd'hui ! Toutes les rodomontades du monde n'y auraient rien changé !
Avant de quitter la maison ce matin, son grand-père l'avait sévèrement averti : pas de grabuge ! Ou la loi du manoir s'appliquerait ! Le Fouet en Os de Tigre de l'Ancien du Châtiment n'était pas là pour la décoration !
L'humiliation d'aujourd'hui... je la rendrai au décuple ! Un jour !
En regardant Mu Qingyuan s'éloigner à grands pas, Mu Feng serra les poings à en trembler. La vengeance d'un homme d'honneur attend dix ans, mais lui croyait que son jour n'attendrait pas si longtemps. Il prit une profonde inspiration et avança d'un pas résolu. Au loin, des vapeurs sanglantes tourbillonnaient au-dessus du Bassin de Sang. De faibles grondements profonds, comme des rugissements de tigre ou du tonnerre, se répercutaient. Le baptême décennal était sur le point de commencer.
« Bien ! Quelle échine ! Tout à fait comme son père ! »
« De l'échine, c'est bien... mais mettre en colère le Second Jeune Maître Mu Qingyuan, c'est un problème. Après aujourd'hui, il est dans de sales draps. Qui sait combien de jours il lui reste ? »
« Exactement ! À quoi sert l'échine ? Est-ce qu'on mange du courage ? »
« Soupir... si seulement le père de Mu Feng, Mu Yuan, était encore là. Qui aurait osé se conduire insolemment devant lui ? »
« En effet ! Le Grand Précepteur ! Second après l'Empereur seulement ! Si Mu Yuan était encore là, comment notre manoir Mu aurait-il pu décliner ainsi ? Comment son fils unique aurait-il pu tomber si bas ? »
...
En regardant le dos stoïque et inflexible de Mu Feng, les gens chuchotaient, en secouant souvent la tête et en soupirant.