Plusieurs femmes âgées et jeunes épouses rassemblées à l’entrée du village éprouvaient aussi de la pitié pour elle. Elles pensaient qu’en être ramenée chez elle lui garantirait une belle vie, mais elles ne s’étaient jamais imaginées tomber sur pareille chose.
Taotie ne comprenait pas.
Ces gens semblaient hostiles envers un instant plus tôt, mais leur attitude avait brusquement changé après les propos disparates débités par ?
Ils ne pourraient jamais comprendre à quel point écouter des ragots est un plaisir capable de resserrer les liens entre les gens en très peu de temps.
D’autant plus que plusieurs femmes âgées avaient pris soin de la consoler ; le teint de la jeune mariée initiale s’était considérablement amélioré tandis qu’elle demandait qui étaient Taotie et la Voie Céleste.
eut immédiatement un air timide et expliqua que Taotie assurait la sécurité familiale et constituait son bien-aimé.
Taotie : « … »
Taotie frissonna, persuadée que était plus charmante quand elle gardait son sérieux.
Plusieurs femmes âgées affichèrent aussitôt les mines de spectatrices d’une histoire d’amour, mais personne ne s’attendait à ce que change si vite de registre qu’elles en restèrent sans voix : « Taotao et moi, nous sommes tombés amoureux au premier regard et nous nous sommes promis le mariage, mais ma femme seconde a persuadé mon père de me vendre à un homme de soixante ans juste pour se débarrasser de moi, cette étoile malheureuse, le plus vite possible. Il paraît que c’était pour porter chance à ma mère malade… Ouiiin… Taotao avait peur que je sorte seule chercher ma sœur, alors il m’a accompagné en personne… »
À ces mots, quelqu’un jura aussitôt la femme seconde cruelle : un vieillard de soixante ans, ça pouvait fort bien être le grand-père de la fillette !
Certaines jeunes épouses remarquèrent aussi le visage distingué de Taotie et ne purent s’empêcher de le louer. Même s’il n’est que garde, l’épouser reste un beau parti.
Taotie : « … »
Taotie resta plantée là, complètement désarçonnée, ignorant quelle expression adopter.
« Regarde, il rougit. »
Taotie : « … »
Et quoi, qu’est-ce qu’il a fait de mal ? Pourquoi le tourmenter comme ça !
Pour la Voie Céleste, Tian lui attribua quant à elle le rôle d’enfant tardif né d’une mère affaiblie. À cause de sa maladie, cet enfant risqua d’être empoisonné à mort par les valets de la femme seconde. Heureusement, un serviteur aux grands appétits mangea les pâtisseries avant lui et périt sur-le-champ, sauvant ainsi l’enfant du fléau.
Craignant que leur frère cadet subisse encore des préjudices s’il restait seul au manoir, ils en étaient sortis ensemble.
En bref, tout le monde s’était vu doter d’un passé tragique. À qui Taotie pensait-elle avoir affaire ? Comment avait-elle pu inventer les identités de chacun en si peu de temps ?
Après avoir ressenti la chaleur de leurs encouragements, la question fortuite de leur apprit que la méfiance des villageois à l’égard des étrangers provenait des vols récurrents ces derniers temps.
Lorsque la saison de récolte des fleurs d’oubli approchait, les bandits devenaient encore plus audacieux : ils volaient non seulement aux paysans les fleurs d’oubli cueillies au prix de grandes fatigues, mais blessaient et tuaient également des personnes.
« Tu as appelé cela des fleurs d’oubli ? »
En observant les fleurs rouges éclatant dans le champ, le ton amical de vers chacun porta inexplicablement une pointe de froideur.
« Oui, c’est une bonne chose », les sourcils de la femme âgée se plissèrent de joie en parlant de fleurs d’oubli. Elle sembla se rappeler que venait d’arriver à Jingdu et ajouta : « L’endroit où tu vivais avant était isolé et pauvre, tu ne peux donc pas savoir. Il y a vingt ans, nous cultivions seulement du grain pour survivre. Chaque fois qu’un désastre ou un malheur frappait, la vie était extrêmement dure. Heureusement, le prince héritier et la princesse héritière actuels, tel des bodhisattvas descendus sur terre, ont découvert les fleurs d’oubli. Une fois cette plante mûre, elle peut non seulement servir de remède, mais être vendue chère aux boutiques pour préparer des médicaments divins. »
« Tu connais les médicaments divins, j’imagine ? Ça fait des années que c’est très populaire. Les boutiques les revendent haut prix, et nous avons également tiré notre épingle du jeu pour nous enrichir, nos vies se sont améliorées d’année en année… »
Sur le sujet des médicaments divins, les femmes âgées avaient encore beaucoup à raconter.
Elles louèrent même à satiété la princesse héritière, et sans que n’ait besoin d’approfondir, elles lui racontèrent toute l’histoire de la jeune dame.
On disait que la princesse héritière était la fille de l’ancien Premier Ministre, nommée Ji Qianqiu. Fiancée dès l’enfance au Huitième Prince, fils de la favorite attitrée de l’Empereur, elle portait déjà cet accord depuis sa tendre enfance.
Le Premier Ministre jouissait d’une gloire inouïe à cette époque, mais après avoir été mêlé à une affaire, l’Empereur ordonna l’exécution de tout le clan. Ji Qianqiu échappa au massacre grâce à son fiançailles avec le Huitième Prince, mais par la suite, elle fut non seulement mise au ban de la société, mais le prince humilié exigea aussi la rupture du contrat.
Pendant toutes ces années, Ji Qianqiu fut la risée de tous les habitants de Jingdu.
Dépourvue de soutien familial et abandonnée par son prétendu, tout le monde croyait qu’elle finirait ses jours misérablement.
Mais personne n’aurait imaginé qu’après avoir subi ce choc et une grave maladie, Ji Qianqiu devienne une personne complètement différente. Elle fit preuve d’une remarquable intelligence commerciale en ouvrant plusieurs établissements de type nouveau : restaurants, magasins de vêtements, maisons de jeu et bordels… Son cœur compatissant lui fit aussi utiliser ses gains pour recueillir des enfants trouvés, fonder une académie et accepter des étudiantes. Cette nouvelle carrière provoqua un tel émoi qu’elle finit par capter l’attention du prince héritier.
En raison de ses origines, l’histoire d’amour entre Ji Qianqiu et le prince héritier traversa bien des obstacles et des inquiétudes avant de finalement se concrétiser.
Depuis lors, ils vivent mariés depuis dix-huit ans et élèvent trois fils et une fille.
Si l’Empereur actuel n’avait pas profité d’une longue vie et conservait toujours solidement le pouvoir, cette princesse héritière serait déjà devenue Impératrice !
Les villageois restaient indifférents à l’Empereur actuel, dont l’action politique fut mince, mais ils saluèrent Ji Qianqiu, la princesse héritière, pour avoir initié la culture des fleurs d’oubli, qui leur offrait une existence meilleure.
Ils tinrent même à dire que les bandits ces dernières années avaient été consciemment orchestrés par les partisans survivants du Huitième Prince. Quel monstre ! Quelle chance que Ji Qianqiu ne l’épouse jamais !
Le Huitième Prince fut exécuté bien avant que Ji Qianqiu ne devienne princesse héritière, pour complot contre la Cité Impériale ; seuls quelques fidèles dissidents n’avaient pas été capturés. Rumeur courante : ces fugitifs seraient précisément les pillards apparaissant çà et là.
Prenant conscience que le jour déclinait, et constatant qu’aucune âme du village n’avait vu Xu Jiaojiao, plusieurs femmes regagnèrent précipitamment leur foyer pour cuisiner, et le groupe de prit congé à son tour.
Arrivés aux confins du village, ils aperçurent la lueur des bougies à chaque fenêtre.
Les Cultivateurs possèdent une ouïe fine. Outre le bruissement des cuisinières, saisit également les brouhahas de groupes d’hommes faisant des parties de hasard.
« On dit que les habitants du Royaume Mortel, une fois le ventre plein et l’oisiveté, recherchent avant tout les dés et les divertissements, jusqu’à devenir dépendants et sombrer dans le malheur. » Observer les lieux de loin, Taotie s’enflamma : « Pourtant, ces gens menaient autrefois une vie de modeste tranquillité, ni affamés ni comblés. Mais voici qu’on agite les flots d’un lac paisible. En font-ils vraiment une bonne action pour eux ? »
La Voie Céleste demeura silencieuse, suivant doucement afin de poursuivre ses recherches sur les traces de Xu Jiaojiao.
Sans obtenir de réponse, Taotie ne se gêna pas et galopa vers l’avant pour rappeler à : « Le Royaume Mortel s’apprête à basculer dans le chaos. Toi, achève tes affaires et rentre promptement ; ne te mêle surtout pas à ce genre de complications… »
« Taotao, n’oublie pas qui je suis. »
comprenait la raison, mais après avoir entendu l’histoire de Ji Qianqiu, elle savait désormais pourquoi le destin l’avait guidée jusque-là.
Après une maladie grave, son caractère avait radicalement changé.
Face à ce schéma familier, n’avait aucune hâte. De toute façon, si elle ne partait pas les chercher, c’eût été eux-mêmes qui viendraient à sa rencontre.
Écoutant son propos, Taotie ne trouva que mot dire : « Je ne sais vraiment pas si vous, Filles du Destin, êtes chanceuses ou maudites. Vous pouvez tomber sur n’importe quoi. »