Zone interdite du Manoir Xuan Yuan : Xuan Yuan Cheng, quelque peu inquiet, enfile la tenue exigée par le rituel. Pour une raison qu'il ignore, il a un mauvais pressentiment. Son cœur bat la chamade, et il a même l'impression que sa main droite et sa jambe droite vont se détacher, une sensation de perte de contrôle… Depuis quand cela a-t-il commencé ? C'était lors d'une patrouille hors de la ville, quand il a inexplicablement senti un regard posé sur lui, mais en relevant la tête, il n'y avait rien.
Il se force à se détendre. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter ; le Père n'était en colère que sur un coup de tête, et il serait bientôt autorisé à rentrer. Même l'Ancêtre lui témoigne la même affection qu'à l'accoutumée. Pour ce rituel de maturation du Fruit de Vie Flottante, on a même suggéré qu'il les accompagne et accomplisse l'étape la plus importante sous l'Arbre de Vie Flottante.
Cependant, une heure avant le début du rituel, il apprend d'un serviteur que quelqu'un d'autre est venu au Clan Xuan Yuan pour réclamer un lien de parenté.
« Quel genre de personne ? Pourquoi à un moment aussi crucial ? »
« On dit que c'est une personne étrange, sans membres, amenée par un couple de paysans. Non seulement le Chef de Famille s'est déplacé en personne, mais l'Ancêtre y est allé aussi. »
En songeant à Tian Ning, Xuan Yuan Cheng dit : « Encore un menteur ! »
« Ce n'est peut-être pas… » Un cousin proche de Xuan Yuan Cheng dit : « Petit Cheng, quelqu'un a jeté un coup d'œil au visage de cette personne de loin. On dit qu'elle te ressemble beaucoup. Ce pourrait être le frère du Chef de Famille… Oh ! Où vas-tu ? »
Les autres jeunes maîtres et jeunes demoiselles sont curieux, mais ils n'osent pas regarder. Xuan Yuan Cheng est différent. Depuis sa naissance, c'est le plus chéri de sa génération par l'Ancêtre Xuan Yuan. Il n'a jamais eu à craindre d'être battu, et bien sûr, il ne se soucie pas d'être grondé pour ses erreurs.
Il escalade le mur et pénètre dans la cour pour épier. Il voit le couple de paysans, le visage plein de flagornerie, dire : « Nous avons entendu dire que quelqu'un a volé quelque chose au Clan Xuan Yuan et a fui la ville. Nous avons trouvé le comportement furtif de notre fille suspect. Nous nous sommes donc dépêchés de l'amener ici… Ancêtre ! Chef de Famille ! Nous ne sommes que de simples cultivateurs. Nous ne demandons pas grand-chose, seulement que vous teniez compte de nos efforts… »
Ils cherchent seulement à tirer plus d'avantages du Clan Xuan Yuan. Xuan Yuan Cheng en a vu d'innombrables pareils.
Juste au moment où il s'apprête à partir, agacé, il aperçoit le visage de la personne allongée sur la civière, celle qui n'a pas de membres.
Xuan Yuan Cheng se fige, sa main droite tremblant sans contrôle ! Qui… est-il ?
« Petit Cheng, que fais-tu là planté ? » La voix bienveillante de l'Ancêtre Xuan Yuan parvient, visiblement déjà au courant de sa présence. « Puisque tu es là, va saluer convenablement ton oncle. »
« Oncle ? »
Xuan Yuan Cheng est perplexe.
« C'est exact, c'est mon cousin éloigné. Ce n'est pas une erreur de l'appeler oncle. » Cette fois, c'est le Chef de Famille Xuan Yuan qui parle.
Mais le prétendu oncle a l'air idiot. Après un seul coup d'œil à Xuan Yuan Cheng, il est immédiatement attiré par les brillants Pétales de Vie Flottante rouges qui flottent en l'air. Il semble les apprécier beaucoup, émettant des sons « aaah… », mais incapable de s'exprimer le moins du monde.
« Qu'a-t-il ? » demande Xuan Yuan Cheng.
« Ne t'en soucie pas. Dépêche-toi de rentrer ! As-tu fini les préparatifs d'avant le rituel ? » Le Chef de Famille Xuan Yuan presse.
« Soupir… Ton oncle est à plaindre, il est comme ça depuis sa naissance », l'Ancêtre Xuan Yuan arrête le sévère Chef de Famille Xuan Yuan. « Petit Cheng, si tu ressens une affinité avec cet oncle, tu peux rester un moment avec lui. Ton père et moi allons vaquer aux affaires importantes d'abord. »
« Mais pas trop longtemps. Ton oncle n'est pas en bonne santé. Plus tard, des serviteurs l'emmèneront dans ma cour tranquille pour qu'il soit mieux soigné. »
À la mention de l'inexorable cachot, le corps de l'homme tremble incontrôlablement.
Les deux quittent la cour.
L'Ancêtre Xuan Yuan retire le voile qui couvre son visage. Sa voix sonne aussi claire et agréable que celle d'un jeune homme. Sous le voile, cependant, se cache un corps d viejo décharné, aux tempes grisonnantes et à la peau ridée comme de l'écorce. Il a quelque chose d'effrayant.
Il ne montre jamais son vrai visage aux étrangers, et même peu de membres du Clan Xuan Yuan sont autorisés à voir l'Ancêtre.
« Une fois le rituel achevé, occupez-vous vite et discrètement des deux paysans qui l'ont amené. »
L'Ancêtre Xuan Yuan dit froidement : « Heureusement, la personne a été ramenée. Nos pertes cette fois ne sont pas trop lourdes. C'est dommage pour la sale gamine qui s'est enfuie. Si nous l'avions utilisée pour nourrir le Grand Arbre de Vie Flottante, nous n'aurions pas eu à gaspiller tant de vies pour ce rituel ! »
« Oui… » Le Chef de Famille Xuan Yuan répond respectueusement.
« Mais Ancêtre, est-il vraiment sage de laisser Petit Cheng rester avec cet enfant ? Après tout, ils sont… »
« Quand es-tu devenu si timide ? »
L'Ancêtre Xuan Yuan dit indifféremment : « À ce stade, que peuvent bien faire d'autre ces enfants ? Tu as été son père nominal pendant tant d'années. Même s'il ne s'agit que de les laisser se voir une dernière fois, qu'est-ce que cela peut faire ? »
« Oui… oui… ! » Le Chef de Famille Xuan Yuan se hâte de dire : « J'attends avec impatience le jour où vous, Ancêtre, atteindrez le grand succès ! Et le rétablissement de mon fils ! »
« Tu as œuvré pour le Clan Xuan Yuan pendant tant d'années ; c'est tout naturel. »
… Dans la cour, Xuan Yuan Cheng ne sait quoi dire à cet oncle idiot qu'il n'a jamais vu.
Il a envie de partir, maladroit.
Juste au moment où il tourne pour faire un pas, atteignant le seuil, la voix grave de l'homme retentit derrière lui : « Xuan Yuan Cheng, tu peux m'appeler Tian Qi. »
« Toi aussi, tu portes le nom Tian ? »
Xuan Yuan Cheng fronce les sourcils et se retourne, mais voit le couple de paysans, dont les visages étaient pleins de sourires flagorneurs un instant plus tôt, arborer maintenant des expressions figées et des yeux vides, comme des marionnettes.
Et l'oncle idiot semble avoir changé de personne, surtout la façon dont il le regarde. Xuan Yuan Cheng ne saurait le décrire… C'est comme le regard de l'Ancêtre sur lui par le passé, comme une proie ciblée, ce qui le met mal à l'aise.
« Toi… »
« Ton corps est en effet excellent, pas étonnant que Xuanyuan Hengzhi le veuille », les yeux de Tian Qi se plissent légèrement, un sourire sarcastique aux lèvres. « En parlant de ça, tu l'as rencontrée, n'est-ce pas ? »
Il regarde Xuan Yuan Cheng d'un air sombre : « Je pense qu'elle aimerait aussi ce corps. »
Ces paroles sans queue ni tête laissent Xuan Yuan Cheng perplexe : « De quoi parles-tu ? »
Tian Qi ne répond pas à sa question : « Au lieu d'oncle, m'appeler frère serait plus approprié. »
Cette fois, avant que Xuan Yuan Cheng ne puisse parler, un serviteur entre.
« Jeune Maître Cheng, nous sommes venus vous emmener à la cour tranquille, sur ordre de l'Ancêtre. »
À un moment donné, le couple de paysans a retrouvé ses expressions flagorneuses, et Tian Qi aussi.
Tout s'est passé comme si c'avait été une illusion — Xuan Yuan Cheng reste là, stupéfait, jusqu'à ce que les serviteurs emmènent l'homme.
Son bras droit entier lui fait atrocement mal ; il n'a jamais trouvé le Clan Xuan Yuan aussi étrange.
Frère, qu'est-ce que cela voulait dire ?