Lian Zecheng rentra au manoir et vit Hong Xiaoduo et Quan Jinghuai assis à table, le visage grave.
« Regardez, vous avez le mal du pays depuis qu'ils sont repartis, n'est-ce pas ? Ce doit être dur au début, mais ça ira mieux avec le temps », dit Lian Zecheng avec compassion.
Hong Xiaoduo le fixa soudain, ce qui fit sursauter Lian Zecheng. Il pensa : 'Ai-je dit quelque chose de travers ?'
« Maître du Pavillon Lian, votre Pavillon aux Mille Trésors compte bien des gens talentueux qui rassemblent l'information dans tout le pays. Pourriez-vous m'aider ? Si vous le faites, je vous offrirai une récompense très spéciale », dit Hong Xiaoduo.
Lian Zecheng se redressa d'intérêt. Il voulut dire : « Quelle amitié nous lie pour que vous parliez de récompense ? »
Mais à l'idée qu'elle évoquait une récompense spéciale, il brûla vraiment de savoir : « Qu'est-ce que c'est ? Dites-le-moi, Xiaoduo. »
Hong Xiaoduo ne cacha rien. Elle lui conta tout l'embarras du père de Tian Xuan — le grain de secours moisi.
« Cent dan de grain moisi, ce n'est pas rien. Quelles que fussent leurs précautions, ils n'ont pas pu être hermétiques au bout du compte. Je pense qu'on peut enquêter là-dessus. Xiaoduo, attendez un instant. Je m'en occupe tout de suite », dit Lian Zecheng avant de se lever et de gagner sa chambre.
Peu de temps après, Hong Xiaoduo et les autres virent plus de dix pigeons voyageurs s'envoler dans le ciel et se disperser dans toutes les directions.
Puis Lian Zecheng revint et s'assit. « Attendez les nouvelles », dit-il.
« Merci, Maître du Pavillon Lian. Goûtez donc ceci, voyez si cela vous plaît », dit-elle en sortant un gros paquet de papier huilé de la boîte repas à côté d'elle et en le posant devant lui.
« Encore votre cuisine, Xiaoduo. Comme je suis gêné ! Mais je ne ferai pas de façon », dit Lian Zecheng en saisissant le paquet et en regagnant sa chambre.
Manger devant quelqu'un aurait donné l'impression que lui, le Maître du Pavillon aux Mille Trésors, était gourmand. Il devait le manger dans sa propre chambre.
Quan Jinghuai regarda le Maître du Pavillon Lian partir en hâte, puis la boîte repas sur la table. Elle avait été apportée par les trois jeunes maîtres du manoir Ye quand ils étaient venus chercher Tian Xuan. Ils avaient dit que c'étaient quelques plats cuisinés par la servante du manoir, un cadeau pour qu'ils goûtent.
Fei Yan et les autres enfants Ye avaient ouvert la boîte après leur départ et n'y avaient vu que quelques plats délicats ; il n'y avait pas de paquet de papier huilé.
Pourtant, Hong Xiaoduo venait d'en sortir un gros comme par magie. Si la mémoire de Quan Jinghuai était bonne, l'odeur qui s'en dégageait était celle de grandes lanières épicées.
Les unes après les autres, elles embaumaient, et mises en bouche elles étaient piquantes et grasses, avec une texture élastique agréable. C'était délicieux.
Hong Xiaoduo leur en avait déjà donné, à lui et aux enfants, aussi se souvenait-il très nettement de l'odeur.
Quan Jinghuai regarda Hong Xiaoduo, muet. Donc elle usait de ces friandises pour duper le Maître du Pavillon aux Mille Trésors et le faire travailler pour elle ?
Mais on ne saurait entièrement lui reprocher d'user de la nourriture pour tromper les gens.
En somme, le Maître du Pavillon Lian était simplement trop facile à duper.
Je me demande ce que penseraient ceux qui dépensent des fortunes pour acheter des renseignements au Pavillon aux Mille Trésors, dans le monde légal comme dans l'illégal, s'ils l'apprenaient ?…
Tian Xuan, ramené au manoir Ye, fut installé sur une chaise par son grand-père avec un sourire, tandis que sa grand-mère, sa mère et ses trois frères aînés se tenaient devant lui, lui faisant battre le cœur à tout rompre.
« Jun'er… » l'Ancien Maître venait de commencer quand Xia Shi l'interrompit.
« Père, Tian Xuan, Tian Xuan », dit Xia Shi, le corrigeant.
L'Ancien Maître s'empressa : « Oh, oh, oh, Tian Xuan, Tian Xuan, ma mémoire me joue des tours. » Son fils le lui avait déjà dit avant le banquet de midi.
À ce moment-là, il n'avait pas été d'accord. Puisque c'était leur propre sang et qu'ils l'avaient reconnu, ils devaient naturellement employer le nom inscrit à l'origine dans la généalogie.
Tian Xuan pouvait être son surnom, non ? N'était-ce pas la même chose ?
À présent, l'Ancien Maître pensait que si l'enfant tenait à garder son nom, qu'il le garde. Après tout, changer son nom de clan revenait au même.
« Tian Xuan, ta mère connaissait-elle le prince Mu ? Est-ce à cause de l'oncle Wu ? » demanda l'Ancien Maître avec prudence.
Tian Xuan réfléchit un instant, ne sachant comment répondre.
Voyant cela, l'Ancien Maître changea vite de formulation : « Ce que je veux dire, c'est : ta mère était-elle plus proche du prince Mu, ou de celui que vous appelez l'oncle Wu ? »
« C'est à peu près pareil », répondit Tian Xuan après réflexion.
« Savez-vous comment votre mère a rencontré ce prince ? » demanda anxieusement l'Ancienne Maîtresse sur le côté.
Le petit-fils aîné était rentré et leur avait raconté ce qui s'était passé dans la Grande Salle. Le prince Mu, d'ordinaire intransigeant, avait même demandé à son fils de remettre le sceau officiel, mais après l'entrée de Mademoiselle Hong et de l'enfant, la situation avait basculé.
Au milieu des rires et des bavardages, le prince héritier avait été emmené — non, conduit hors de la Préfecture.
Ils savaient maintenant dans quel pétrin leur fils se trouvait. C'était une affaire inquiétante et stressante.
Mais à présent, cela ne semblait plus si effrayant.
Ils connaissaient leur fils et leur mari mieux que quiconque. Comment aurait-il pu utiliser dix mille jin de grain moisi comme grain de secours et l'envoyer dans la zone sinistrée ?
Mais ils savaient aussi que même s'il était accusé à tort, tant que l'affaire n'était pas élucidée, le suspect restait un prisonnier !
De surcroît, ils ignoraient ce qui se tramait dans cette affaire, combien de temps il faudrait pour laver l'honneur de leur fils, et si la vérité pourrait finalement éclater.
Ils ne craignaient pas qu'on tienne leur fils pour responsable s'il l'ignorait ; ils n'auraient cure qu'il perde son rang officiel ; qu'il ne soit pas en fonction leur était égal. Ils s'inquiétaient de savoir s'il souffrirait ou courrait un danger pendant l'enquête.
Le petit-fils aîné était rentré et avait analysé que l'attitude de Mademoiselle Hong dans la Grande Salle visait à aider leur fils.
C'est pourquoi ils brûlaient d'en apprendre davantage auprès de leur quatrième petit-fils. Après tout, interroger Mademoiselle Hong directement leur semblait inconvenant.
« Eh bien, au début, nous faisions rôtir du gibier au bord de la route. Le jeune maître Mu et ses compagnons sont passés et ont voulu nous en acheter. Alors Mère leur en a vendu pour cent taels d'argent.
Plus tard, quand nous nous sommes revus, l'oncle Wu nous a régalés, et le jeune maître Mu nous a aussi donné une solide voiture.
Plus tard encore, Mère a renvoyé Kai Yang au manoir Wei. Après son arrivée à la Capitale, elle a aussi vu le jeune maître Mu. En quittant la Capitale, la mère du jeune maître Mu, Dame Fenglin, nous a donné beaucoup de fournitures d'écriture de qualité, des soieries, quelques menus bibelots, et des fruits secs et fruits confits.
Mais nous n'y sommes pas allés cette fois, donc nous ne connaissons pas les détails », dit Tian Xuan en ne retenant que ce qu'il jugeait pouvoir révéler.
Quant à Mère qui avait cassé les dents de devant à l'un de leurs subordonnés, mieux valait taire.
« Quoi ? Dame Fenglin vous a donné des choses aussi ? » s'exclama l'Ancien Maître Ye.
C'est compris. C'est clair maintenant. Les relations de Mademoiselle Hong avec le prince Mu ne valent pas moins que celles du petit-fils et de son oncle.
Quel est le rang de Dame Fenglin ? Elle achèterait des choses pour des enfants !
« Grand-père, Grand-mère, Mère, trois grands frères, ne vous faites pas de souci pour Père. Ma mère est très capable. Puisqu'elle est au courant, elle ne restera pas les bras croisés. Père ira bien », dit Tian Xuan.
Ce n'était pas seulement de la vantardise. Il connaissait vraiment le tempérament de Hong Xiaoduo.
Elle n'aurait pas laissé faire à moins que son père ne fût vraiment coupable.
À la Préfecture, Ye Renan, voyant le prince Mu revenir, saisit son sceau officiel et s'avança pour le lui tendre…