« Ils sont sortis. Arrêtez la charrette sur l'espace découvert devant Tian Shu. » La voix de Hong Xiaoduo venait à peine de se taire que, non loin du haut de la pente, un tumulte s'éleva. Un groupe d'hommes coiffés de tissus noirs, l'épée au poing, déboula au galop.
« Le moineau n'est pas encore revenu ? » Yao Guang était un peu anxieuse.
Plusieurs des autres enfants la regardèrent, médusés. Était-ce le moment de s'inquiéter de savoir si le moineau reviendrait ?
« Oh, d'accord, c'est dangereux qu'il revienne maintenant. Mieux vaut attendre qu'on se soit débarrassés des méchants avant qu'il ne revienne. » Yao Guang se trouva des excuses.
Tian Quan roula des yeux, mais il ne put s'empêcher de ne rien lui dire.
« Vous savez tous ce qu'il faut faire, non ? » demanda Hong Xiaoduo.
« Oui. On se souvient. On peut s'exercer, mais pas être impulsifs ni téméraires. Il faut rester calmes et stables. On ne doit pas être trop éloignés les uns des autres ; il faut pouvoir se soutenir, coordonner nos attaques, et frapper séparément leurs parties haute, moyenne et basse. » Tian Xuan répondit au nom de tous.
Hong Xiaoduo hocha la tête. Très bien.
À ce moment, les hommes masqués se rapprochaient de plus en plus.
Tian Shu ne ralentit pas ni n'accéléra la charrette ; on aurait dit qu'il n'avait ni entendu ni vu le danger approcher. Il atteignit l'endroit indiqué par Hong Xiaoduo et arrêta la charrette avec aplomb.
Sautant du timon, Tian Shu tapota la tête de Xiao Hei, puis cria vers Xiao Hui à l'arrière : « Je vous confie les biens. » Ensuite, il posa la main sur la garde de l'épée à sa taille et regarda les hommes masqués approcher.
Un, deux, trois… Mon dieu, il y en avait exactement treize !
Quan Jinghuai, ainsi que Lian Zecheng et son serviteur, comptèrent en silence deux fois de leur côté ; il y en avait toujours treize.
Quan Jinghuai allait bien, mais Lian Zecheng et son serviteur ne purent garder leur calme. Prédire la pluie en observant les nuages était peut-être possible, mais comment avait-elle prédit cela ?
Les hommes masqués étaient également très surpris. Ils étaient apparus, pourtant ces gens ne paniquaient pas du tout. Leur attitude semblait comme s'ils savaient déjà.
En toutes ces années, c'était la première fois qu'ils rencontraient de telles cibles calmes.
Cependant, l'instant d'après, quelque chose d'encore plus surprenant se produisit.
Un par un, des enfants descendirent de la charrette. Dans ce genre de situation, ne devaient-ils pas se cacher à l'intérieur, tremblants, trop effrayés pour même pousser un cri ?
Et puis, que signifiaient les expressions de ces six petits garnements quand ils les regardaient ? Les évaluaient-ils ?
Yao Guang se fraya un chemin jusqu'au devant, regarda les hommes masqués à cheval, un par un, et fixa son regard sur l'un d'eux. À ses vêtements, elle le reconnut comme celui qui avait monté la garde.
Yao Guang lui fit un grand sourire. Non seulement cela, mais elle lui fit aussi signe de la main, enjouée.
Le beau visage de Tian Shu s'assombrit, et il attrapa le col de Yao Guang : « Qu'est-ce que tu fais ? » Il la tira vers lui.
Les hommes masqués à cheval regardèrent tous leur compagnon — Leng Changping !
Pourquoi ces cibles n'étaient-elles ni surprises ni paniquées en les voyant ? Pourquoi la petite fille souriait-elle gentiment et lui faisait-elle signe ?
En fait, quand la petite fille souriait gentiment et lui faisait signe, son expression semblait dire : « Salut, ravi de te revoir si vite ! »
Leng Changping, approchant la quarantaine, eut le cuir chevelu qui lui picota pour la première fois de sa vie à cause du sourire d'une petite fille en apparence inoffensive.
Sa réaction raide rendit les autres hommes masqués encore plus soupçonneux.
Lian Zecheng, qui observait en cachette par la fenêtre de la charrette, était également perplexe. Les réactions des hommes masqués semblaient étranges.
Puisqu'ils les avaient pourchassés, pourquoi cela se passait-il ainsi ? Avaient-ils oublié ce qu'ils devaient faire à cause des secousses de la route ?
Hong Xiaoduo tenait une poignée de cailloux dans une main et défaisait le fouet souple à sa taille de l'autre. Elle cria aux hommes masqués : « Celui avec les marteaux jumeaux, le soi-disant Gentilhomme Verrouilleur d'Âme, arrête de te cacher ! Avance, enlève ce truc de ton visage, et laisse cette demoiselle voir à quoi ressemble une prime de mille taels ! »
Son cri retentit comme un coup de tonnerre dans la tête de tous les hommes masqués.
Après avoir été stupéfaits, leurs regards se portèrent involontairement de Leng Changping vers l'homme à l'arrière, à cheval.
Les pupilles de cet homme se contractèrent. Ses mains cherchèrent instinctivement quelque chose sous sa cape. L'autre camp savait que c'était lui ? Pas étonnant qu'ils aient réagi ainsi.
« Leng Changping, tu as osé trahir l'Aîné ! » dit l'un de ses compagnons avec viciosité à Leng Changping.
Hein ? Entendant cette question furieuse surgir soudain, Leng Changping eut l'impression que son cerveau ne fonctionnait plus correctement. C'était le chaos. Que se passait-il ?
Voyant les regards voraces et vicieux de ses frères, Leng Changping comprit tardivement.
« Aîné, je n'ai pas fait, ce n'est pas moi, écoutez-moi. » Il voulait s'expliquer, mais personne ne semblait vouloir l'écouter. Le plus proche avait déjà levé sa hache et la lui abattait dessus.
« Merdre, vous me faites porter le chapeau ! » Leng Changping hurla de désespoir et lança son cheval vers les enfants.
Dans ces circonstances, l'Aîné et ses frères ne lui laisseraient pas la chance de s'expliquer ; il devait se prouver par les actes.
Quan Jinghuai observait leurs réactions et leur dialogue et sentit qu'il comprenait un peu, pourtant cela n'avait pas de sens. Sans parler du moment où Xiaoduo avait recruté ce Leng, vu l'état actuel de Leng, il était furieux et voulait déverser sa colère sur les enfants !
Voyant Xiaoduo rester là, un sourire suffisant aux lèvres, Quan Jinghuai n'arrêta pas ce type en apparence hors de contrôle. Il y en avait encore douze autres.
L'instant d'après, Hong Xiaoduo fit claquer légèrement son poignet, et la monture de Leng hennit, s'effondra au sol, et l'homme à cheval fut projeté à terre.
Leng Changping se releva avec difficulté, tira son couteau de ceinture, et continua de foncer vers les enfants. Son regard se verrouilla avec virulence sur la petite fille aux dents écartées. Se faire moquer par une telle gamine était une grande honte.
À ce moment, le Gentilhomme Verrouilleur d'Âme s'était également calmé. Le plus important maintenant était d'éliminer les cibles d'abord. Quant au traître, ils s'en occuperaient après avoir tué ces gens.
Il donna un ordre, et ses hommes masqués attaquèrent ensemble.
Quan Jinghuai dégaina son épée et fonça en avant, voulant arrêter seul le plus grand nombre possible et en éliminer plusieurs. C'était une rare opportunité.
Les six jeunes disciples attendaient avec impatience de s'exercer, mais qui aurait cru que leur Maître ne voulait pas non plus que ses arts martiaux rouillent !
Heureusement, aujourd'hui, cette fille Xiaoduo avait les yeux rivés sur cette récompense de mille taels. La cible principale devait être le Gentilhomme Verrouilleur d'Âme. Bien qu'il fût le chef de ce groupe, Quan Jinghuai avait appris à se contenter.
C'était bien d'avoir l'occasion d'agir. Quant au chef, peu importait qui le tuerait.
Tian Shu et les autres regardaient avec avidité leur Maître et Hong Xiaoduo choisir les hommes masqués à leur laisser. Quand celui qui avait été projeté de cheval chargea le premier, Hong Xiaoduo fit voler son couteau de ceinture avec son fouet, puis le laissa venir.
Il arrive ! Il arrive ! Tian Shu et les autres étaient très excités.
« Ne restez pas plantés là ! Allez aider ! Ce sont des enfants, après tout ! » Lian Zecheng pressa Liu Huwei, voyant un homme masqué charger vers les enfants.
Liu Huwei hésita, vit qu'il ne se passait rien d'anormal près de la charrette du Maître, serra les dents, et fonça.
Juste au moment où Tian Shu et les autres répétaient mentalement comment faire face à cela, Yao Guang cria soudain : « Grand Frère, ne le touche pas ! Je le connais bien, alors c'est le mien… »
« Petite Sœur, ne fais pas n'importe quoi. » Le visage de Tian Shu s'assombrit, et il la gronda, ce qui était rare.
« Je ne fais pas n'importe quoi ! Demande-lui si tu ne me crois pas. Je l'ai salué à la boutique de nouilles ; je l'ai déjà réservé… » Yao Guang était également anxieuse. Elle se tourna, tournant le dos à Leng Changping qui fonçait sur elle, et insista auprès de Tian Shu.
En un éclair, Leng Changping bondit derrière Yao Guang et tendit la main pour lui saisir le cou.
« Yao Guang, attention ! »
« Petite Sœur ? »
« Non ! »
Tian Shu, Fei Yan, Liu Huwei qui venait d'arriver, Lian Zecheng qui observait en cachette depuis la charrette, et Hong Xiaoduo qui entendit les cris en se battant, furent tous saisis d'effroi…