C'est le deuxième Nouvel An de Hong Xiaoduo depuis son arrivée dans cette dynastie. Le nombre de convives est plus grand que la fois précédente à Da Wu Guan, avec Fei Yan en plus. C'est plus animé qu'alors, et la situation financière est bien meilleure qu'il y a un an. Cette fois-là, le Nouvel An s'était passé dans une auberge. Regardez maintenant, on peut même se payer la location d'un manoir pour les fêtes. Et voyez cette table garnie — poulet, canard, poisson, viande, mouton, bœuf — c'est d'une abondance. Il y a même plusieurs sortes de boissons. Ce Nouvel An, le seul regret est l'absence de Kai Yang, mais on se réjouit tous pour Kai Yang. On dit que les fêtes redoublent la pensée des siens, pourtant Hong Xiaoduo ne ressent pas la moindre once de mélancolie. Même à l'ère moderne, quelle différence ? Le père a sa famille, la mère en a une autre. Peu importe avec qui elle fête, elle a l'impression d'être celle de trop. Rien à voir avec maintenant, si vivant, si chaleureux. L'ambiance est si bonne. Pas de lien de sang, et pourtant on est comme une famille.
Après le réveillon, Hong Xiaoduo sortit les étrennes préparées. Quand elle les donna à A Ping, il resta manifestement stupéfait. Il n'avait vraiment pas cru en avoir, et le paquet ne semblait pas différent de ceux des autres. Des sacs de brocart rouge identiques étaient posés dans le panier de bambou. Elle les tendit distraitement ; le sien n'était pas mis à part. En le recevant, on eut l'impression de tenir un lingot. A Ping hésita à l'ouvrir sur-le-champ, mais Yao Guang et les autres ouvrirent le leur avec joie, alors il fit de même. Ses étrennes étaient exactement les mêmes que celles de tous — deux lingots d'argent de cinq taels, de la monnaie d'argent en morceaux et des pièces de cuivre.
« Ce sont des étrennes. Demain matin, vous ferez vos vœux, et il y aura aussi des enveloppes rouges du Nouvel An », chuchota Tian Quan à A Ping, assis à côté de lui.
« D'accord, après avoir débarrassé baguettes et bols, je vous emmène chercher des trucs amusants », dit Hong Xiaoduo en souriant aux petites avares d'argent.
À peine eut-elle fini de parler que les gamins se levèrent illico et se ruèrent pour nettoyer.
« Toi, tu les emmènes jouer ; moi, je range », sourit Fei Yan.
« On finira plus vite à plusieurs. Pourquoi t'infliger tout le travail toute seule ? » dit Hong Xiaoduo en aidant elle aussi à ranger.
En l'entendant, Fei Yan n'insista pas. Autrefois, elle avait suivi Hong Xiaoduo dans l'espoir d'être servante et de la servir pour lui rendre sa bonté. Mais Hong Xiaoduo ne l'avait jamais traitée comme une domestique. Fei Yan estimait que ses origines étaient malheureuses mais aussi chanceuses, parce qu'elle avait rencontré Hong Xiaoduo.
Bientôt, la table fut débarrassée, et Tian Xuan aida à laver bols et baguettes. Sur les instructions de Hong Xiaoduo, Quan Jinghuai et son disciple aîné déplacèrent la longue table hors de la salle, y disposant fruits secs et friandises ; Fei Yan fit bouillir l'eau et prépara le thé.
« Mère, c'est tout nettoyé. Et les trucs amusants ? » Yao Guang accourut, anxieuse, pour demander.
Hong Xiaoduo sourit et regarda Quan Jinghuai. « Grand Frère, allons-y. Aidez-nous à déplacer. »
« Déplacer ? » Quan Jinghuai fut fort perplexe. Quels trucs amusants avait-elle préparés pour les enfants qui nécessitaient qu'il l'aide à « déplacer » ?
Lorsqu'ils atteignirent le dépôt et virent l'énorme tas de choses à l'intérieur, Quan Jinghuai et ses disciples restèrent bouche bée. Plusieurs gros objets étaient posés au sol. Ils les avaient vus ailleurs — on les appelait des feux d'artifice. D'ordinaire, seules les grandes fêtes voyaient la famille impériale, les officiels et les riches familles s'en procurer pour des spectacles nocturnes. C'était un symbole de rang et de position ; le peuple ne pouvait pas se le permettre. Mais elle en avait réellement préparé autant ? Et quand les avait-elle achetés ? Même une charrette n'aurait pas tout contenu. Ils n'en avaient aucun souvenir.
« Qu'attendez-vous pour traîner ? Dépêchez-vous de les sortir ! Tian Shu, vous deux, prenez-en un. Vous les plus jeunes et Fei Yan, prenez les plus petits », pressa Hong Xiaoduo en les dirigeant pendant qu'elle portait le plus gros et sortait.
Sous sa houlette, tous reprirent leurs esprits et les sortirent vivement.
« Grand Frère, tu sais quand ça a été acheté ? » murmura Tian Ji en portant un feu d'artifice avec Tian Shu.
« Ne demande pas ce qu'il ne faut pas. Dis-le-leur plus tard, aussi. À l'avenir, ne soyez pas curieux de quoi que ce soit dont elle ne vous dit pas l'origine. Si des étrangers demandent, dites que les adultes les ont préparés ; nous, on ne sait pas », dit Tian Shu d'une voix basse, lançant un avertissement.
Tian Ji n'osa plus demander pourquoi et acquiesça sur-le-champ.
Dix personnes, grandes et petites, firent deux allers-retours pour tout transporter devant la salle.
Hong Xiaoduo fit signe à tous de s'asseoir. Elle prit le plus gros feu d'artifice, trouva une distance de sécurité, le posa, et appela Tian Shu pour qu'il allume la mèche avec un bâton d'encens.
Tian Shu passait pour hardi et minutieux, mais c'était sa première fois, et il était un peu excité. Sa main tremblait ; il tenta plusieurs fois avant d'enfin allumer la mèche. Hong Xiaoduo fit signe à tous de courir se replier vers la longue table.
Avec un bouffonnement sourd, une boule de feu, sifflant aigu, jaillit dans le ciel. En plein vol, elle explosa, comme un chrysanthème coloré, épanoui avec éclat.
Avant que le premier ne se dissipe, un autre monta, et un autre.
Wa… Wa…
Les sept enfants et Fei Yan poussèrent tous des cris d'émerveillement.
Même Quan Jinghuai, qui avait déjà vu le spectacle pyrotechnique de la Capitale, fut incroyablement frappé. Ces feux d'artifice étaient plus spectaculaires et plus beaux que ceux qu'il avait vus dans la capitale.
Celui-ci comportait trente tubes de lancement. Après que le dernier chrysanthème eut fleuri, le ciel nocturne était empli de fumée.
Hong Xiaoduo allait saisir le second quand Quan Jinghuai s'avança d'un pas décidé, le prit, le mit en place, et Tian Shu alluma vite la mèche.
Tandis que le maître et le disciple regagnaient prestement la table et se retournaient vers le ciel nocturne, ils virent que la forme de ce feu d'artifice différait du précédent. Celui-ci s'épanouissait comme une somptueuse cascade — plus magnifique et stupéfiante encore.
En ville, des gens, entendant le bruit, levèrent la tête, surpris. Quelle famille avait fait fortune ? Qui dépenserait tant pour ces belles choses ?
Dans le manoir du patron Yang, Hong Xiaoduo ne vit que les neuf personnes regardant les feux d'artifice avec une grande excitation. Elle ne sut pas que, au fil des grands feux qui partaient, la plupart des habitants avaient été appelés dehors pour regarder le ciel nocturne.
« Patron, ce n'est pas près de votre manoir ? » demanda le commis.
Le patron Yang leva les yeux vers les feux d'artifice éclos dans le ciel nocturne, devinant vaguement quelque chose. Cet endroit — seuls les étrangers qui louaient son manoir feraient une telle dépense. Quel était leur statut ? Pour le dire doucement, l'argent de ces feux d'artifice pouvait acheter un grand manoir en plein centre-ville.
« Hein, pourquoi ils s'arrêtent ? C'est enfin fini ? » regretta Yang Lao Wu, tendant le cou dans un autre grand manoir de la ville.
« Maître, Maître ! Je l'ai vu clairement. Ces feux d'artifice ont été tirés depuis le manoir du patron Yang ! » rapporta un serviteur en revenant en courant, hors d'haleine.
« Ah, c'était ces étrangers ? Sont-ils si riches ? Où ont-ils acheté de si beaux feux d'artifice ? Les ont-ils apportés ? » s'étonna Yang Lao Wu.
En l'entendant, Yang Sir, qui s'approchait, avança et lui donna un coup de pied. « Vaurien ! Dorénavant, sois sage et ne cherche pas noise. Ils ne font que passer le Nouvel An et tirent tant de gros feux d'artifice. Quelle fortune doivent-ils avoir ? Tu oses les provoquer ? »
Dans le manoir du patron Yang, Hong Xiaoduo distribua un fusil Gatling après l'autre. Elle en prit un aussi, le pointa vers le ciel, et dit à tous : « Écoutez mon ordre. Tous ensemble… »