Hong Xiaoduo connaissait par cœur le caractère des enfants. Tian Shu posait cette question pour une seule raison : il trouvait que ne pas passer la nuit à l'auberge tout en devant payer était un gaspillage d'argent et en avait le cœur serré.
Hong Xiaoduo les taquina donc rarement, leur disant franchement que le patron n'avait pas demandé un seul sou.
En l'entendant, les enfants se détendirent visiblement.
« Mais dans ce cas, le patron de l'auberge ne va-t-il pas en vouloir au patron de la boutique quand il l'apprendra ? » Tian Shu pensa soudain à un autre problème grave.
Le patron de la boutique était arrangeant et ne faisait pas payer les chambres, ce qui voulait dire que c'était un brave homme ; après tout, la cour avait aussi été trouvée par lui.
« Ne t'inquiète pas, il n'en voudra pas. Cette auberge appartient au patron Yang et à son frère aîné. Il en est pratiquement à moitié propriétaire, il peut donc prendre cette décision. Et la cour que nous louons appartient au patron Yang lui-même. » Hong Xiaoduo expliqua tout d'un trait, épargnant à l'enfant de trop réfléchir.
Lorsqu'elle avait interrogé le patron Yang après midi, Tian Shu et les autres étaient déjà montés. Une fois leurs affaires réglées et rentrés, ils avaient fait la sieste sans lui en dire plus. À en juger par leurs réactions à l'instant, ils ignoraient les détails.
Yao Guang, la petite fille, l'avait bien suivie et écouté sa conversation avec le patron Yang, mais comme elle était jeune, ils n'avaient peut-être pas songé à l'interroger, et la fillette n'avait pas l'habitude de bavarder.
Quand la voiture s'arrêta, une femme sortit de la maison de droite et, les apercevant, sourit en demandant : « Vous emménagez. Avez-vous besoin d'aide ? »
« Non, merci, ma tante. Nous sommes nombreux », répondirent Fei Yan et les autres en souriant.
Hong Xiaoduo pensa : « Pas mal ! Ils ont même fait la connaissance des voisins en rangeant cet après-midi. »
La femme, un panier de bambou au bras, referma la porte de sa cour après les avoir salués et s'en alla vers la rue principale.
Tian Shu, en intendant en chef, s'empara de la clé avec entrain, ouvrit le portail de la cour, puis la porte latérale et fit entrer la voiture par là.
Regardant chacun s'affairer à porter bagages et colis dans les différentes pièces, Hong Xiaoduo comprit que les chambres avaient déjà été attribuées.
Elle héritait de la pièce à l'est du corps de logis principal. Hong Xiaoduo avait maintenant une idée un peu plus nette de la distribution des demeures anciennes. Le nombre de pièces du corps principal est toujours impair : trois, cinq ou sept.
Le manoir du patron Yang en comptait trois : est, milieu, ouest.
La pièce du milieu abrite habituellement les tablettes ancestrales ; la pièce de l'est est celle du mâle aîné de la famille ; la pièce de l'ouest est celle du maître et de la maîtresse. C'est aussi pourquoi l'épouse officielle est appelée « la maîtresse de maison ».
Aux yeux de Tian Shu et des autres, Hong Xiaoduo était la cheffe de famille. Aussi, sans demander son avis, ils lui réservèrent naturellement la pièce de l'est.
Hong Xiaoduo ignorait si Fei Yan ou Grand Frère Quan avaient dit quelque chose, ou si, après avoir séjourné dans cette cour louée à court terme, les enfants avaient un peu appris la distribution d'un manoir ; autrement, comment ces gamins connaîtraient-ils le corps de logis principal ?
Fei Yan, Yu Heng et Yao Guang logeaient dans la pièce de l'ouest ; Quan Jinghuai, Tian Quan et Tian Ji dans l'aile est ; Tian Shu, Tian Xuan et A Ping dans l'aile ouest.
Quand Hong Xiaoduo et le patron Yang étaient arrivés après midi, ils avaient jeté un coup d'œil rapide. La pièce du milieu, parmi les trois du corps principal, était maintenant vide. Le fils du patron Yang avait emporté les tablettes ancestrales de la famille.
Les fils du patron Yang étaient capables. Ils avaient travaillé dur à Xicheng, à plus de mille li d'ici, pendant de nombreuses années et avaient réussi. Certains tenaient des restaurants, d'autres des ateliers de broderie, d'autres encore des auberges. Toute la famille était partie, sauf le patron Yang, qui ne supportait pas de quitter cette auberge du bourg de Yao.
Un mois plus tôt, le fils aîné était revenu chercher sa mère, laissant la cour vide.
« Allez, ne traînons pas. Posez vos affaires et allons chercher où dîner », dit Hong Xiaoduo après avoir fait le tour de sa pièce, puis elle sortit dans la cour pour les appeler.
« On mange dehors ce soir ? La cuisine est toute propre. La voisine ma tante a dit que le marchand de vivres est dans la ruelle derrière, tout près et bien commode », dit Tian Xuan en sortant de l'aile ouest à la voix de Hong Xiaoduo.
À l'entendre, Hong Xiaoduo comprit qu'il la consultait, mais en réalité ce garçon avait déjà décidé de cuisiner lui-même le dîner.
« Ça m'est égal, tant que tu n'y trouves pas trop de peine ou d'ennui », dit Hong Xiaoduo.
Tian Xuan éclata aussitôt de rire : « C'est pas peine du tout. La cuisine est grande et propre. »
Voyant son enthousiasme, Hong Xiaoduo n'ajouta rien, hocha la tête et pensa : « Tant qu'il est content. »
« Mère, y a-t-il des plats que tu veux manger ce soir ? » demanda Tian Xuan avec entrain.
Hong Xiaoduo réfléchit un instant : « Regarde s'il reste du porc. J'ai envie de porc aigre-doux. Je t'ai donné la recette, essaie de le faire ? S'il est trop tard et que l'étal du boucher est fermé, achète ce que tu trouves. Mais ne me refais pas manger de canard sauvage. »
Tout au long du chemin, sans en manger tous les jours, lors des bivouacs le canard sauvage était le plat principal. Ils en avaient chassé tant !
Hong Xiaoduo n'en voulait vraiment plus ! Elle se rappela en silence que la prochaine fois qu'elle emmènerait les petits chasser, elle ne pourrait plus en tuer autant.
« Xiaoduo, repose-toi. J'irai avec lui », dit Quan Jinghuai en sortant, voyant son second disciple prendre un panier de bambou pour aller acheter les provisions, et il s'adressa à Hong Xiaoduo.
Hong Xiaoduo ne le disputa pas pour cette corvée et alla flâner vers la cuisine pour voir.
Même si ce bourg était paisible, ni elle ni Quan Jinghuai ne laisseraient les enfants sortir seuls. Mieux vaut être prudente.
Arrivée à la cuisine, elle vit A Ping ceindre sa taille d'un vieux vêtement et apporter du bois de l'extérieur vers la cuisine.
La cuisine était impeccable. La planche à découper, la spatule et le reste étaient aussi propres.
L'huile, le sel, la sauce de soja, le vinaigre et les divers pots d'assaisonnement lui semblaient familiers. Ce n'étaient pas ceux du patron Yang ; c'étaient les siens. Le porte-bols contenait ses baguettes et ses bols.
À côté de la cuisine, quatre tables carrées étaient jointes, avec dix chaises tout autour.
C'était aussi l'œuvre de Tian Shu et des autres ; il n'y en avait pas avant.
À peine Hong Xiaoduo sortie de la cuisine, elle vit Yu Heng et Fei Yan allumer un brasero dans la cour et une bassine posée à côté, visiblement pour laver le linge.
« Pourquoi ne pas attendre demain pour le laver ? Il n'y a pas besoin de le faire maintenant », ne put s'empêcher de dire Hong Xiaoduo.
« On n'a rien d'autre à faire », dit Fei Yan en souriant, plaçant la chaise longue que Tian Shu avait apportée sur le côté et lui faisant signe de s'asseoir.
Tian Ji, tenant la corde à linge nouvellement trouvée, la tendit selon les instructions de Fei Yan à un endroit ensoleillé.
Yao Guang et Tian Quan suivirent Tian Shu pour aller chercher des affaires dans la voiture, et Hong Xiaoduo eut l'impression que parmi les dix personnes, elle seule était la plus oisive.
Bien que Fei Yan et Tian Shu ne la laissent rien faire, elle admit qu'elle était un peu paresseuse.
Sinon, qui aurait pu l'empêcher de faire ce qu'elle voulait ?
À la tombée de la nuit, des lanternes furent accrochées, ceux qui étaient partis faire les courses revinrent. Hong Xiaoduo, oisive, s'assit sur une chaise à égrener des graines de melon. En regardant les grands et les petits s'activer joyeusement, elle trouva la scène très touchante. Elle se dit qu'elle avait eu raison de refuser la demande de l'Empereur de rester à la Capitale. N'est-ce pas une vie confortable merveilleuse ?
« Xiaoduo, Xiaoduo ? Tu es libre maintenant ? » La voix du Vieux Luo résonna soudain à son oreille, un peu rauque et fatiguée...