Tian Shu, assis sur le brancard de l'autre côté, et Quan Jinghuai, à cheval, observaient tous deux Hong Xiaoduo avec attention à cet instant. Car tout à l'heure, elle avait envoyé le second des pirates de mer saluer le roi Yama d'un caillou. Bien qu'elle fût silencieuse, elle semblait songer à quelque chose ; elle n'avait pas l'air d'être de mauvaise humeur après avoir tué quelqu'un — elle devait s'y être habituée !
Au cours des deux jours suivants, le voyage fut calme, le temps clément, et chacun se reposa et campa au fil de la route selon les besoins.
Cependant, Hong Xiaoduo remarqua que les sept jeunes et Fei Yan semblaient s'entraîner aux arts martiaux avec plus d'assiduité qu'à l'accoutumée.
Et leur Maître, outre l'enseignement qu'il dispensait à ces huit-là, avait également commencé à pratiquer des heures supplémentaires.
Sur les dix personnes, grands et petits, il semblait qu'elle seule fût plutôt paresseuse, dépourvue d'ambition ; lorsqu'elle s'arrêtait, elle ne faisait que boire du thé et attendre le repas.
Pourtant, elle n'en éprouvait nul malaise ni gêne. Elle n'avait pas besoin de s'entraîner — elle était déjà fort habile. À quoi bon transpirer ? Étendue sur cette chaise longue en bambou tressé, buvant son thé, caressée par la brise qui charriait le parfum des fleurs sauvages — elle se délectait.
Si elle réglait le cas de Hei Wuchang, son humeur n'en serait que meilleure.
Le soir du troisième jour, ils campèrent à la belle étoile comme d'habitude. Après l'arrêt de la charrette, Hong Xiaoduo examina les environs. La zone était assez plate sur plusieurs li, et plus loin s'étendaient de douces pentes ; pas un arbre, pas un buisson.
« Il y a une source ici. » Tian Xuan découvrit un point d'eau et cria joyeusement.
« Alors reposons-nous ici pour la nuit. » Hong Xiaoduo acquiesça, hocha la tête à Tian Shu à ses côtés, et fit un tour aux alentours.
Tous, grands et petits, s'affairaient à dresser les tentes, ramasser du bois pour le feu, faire bouillir l'eau et cuisiner.
Sur la pente proche, derrière un bouquet de fleurs sauvages, un couple d'yeux sombres fixait intensément les mouvements des onze personnes au bord de la route.
Après sa promenade, Hong Xiaoduo, comme à son habitude, s'allongea sur sa chaise longue en bambou, ferma les yeux pour se reposer jusqu'à ce que Yao Guang l'appelle pour le dîner.
Sur la longue table se trouvaient des œufs sautés aux oignons sauvages, du poulet mijoté aux légumes sauvages, et des raviolis de légumes en plat principal. Tian Xuan et les autres avaient fait d'immenses progrès dans l'art culinaire et ne préparaient plus ces simples bouillies aqueuses d'autrefois.
Désormais, ils veillaient aussi à l'accord des saveurs.
Bien sûr, leurs conditions actuelles n'avaient plus rien de commun avec celles du début. En chemin, chaque fois qu'ils traversaient des villages ou des bourgs, ils achetaient quelques ingrédients faciles à transporter.
Par exemple, des œufs de poule, de canard, d'oie, de la viande séchée, et de la volaille vivante.
À présent, non seulement ils avaient assez d'huile pour faire sauter, mais Tian Xuan avait même acheté du saindoux et fondu un pot de graisse animale. Les grattons, saupoudrés de sel encore chauds, étaient aussi servis en plat.
Depuis la source, les légumes sauvages étaient devenus leur accompagnement régulier ; frais et délicieux.
« Dans quelques jours, quand nous atteindrons le bourg de Tanmu, souviens-toi de me rappeler d'aller chez le forgeron commander un gril, pour qu'on puisse faire des grillades plus tard », dit Hong Xiaoduo en se souvenant.
Elle y avait songé auparavant, mais à la ville de Fengzhou, il plut toute la journée, et avec les cauchemars de Yu Heng, elle n'avait pas eu le temps de commander un gril à barbecue.
Maintenant, le temps était beau, et camper en plein air lui fit naturellement penser aux grillades.
Ils avaient déjà des condiments pour barbecue dans leur espace ; ils n'avaient pas besoin de les échanger contre de l'énergie ; ils pouvaient les prendre directement dans le Cabinet.
Peut-être que le vieux Luo découvrit aussi qu'elle était une gourmande. Par la suite, il ne se contenta pas de réapprovisionner sa réserve de nouilles aux escargots, mais prépara aussi diverses saveurs de nouilles instantanées et quelques condiments modernes : sauce à l'ail, ketchup, sel de sésame, mayonnaise, condiments pour barbecue, miel d'osmanthus, et même de la moutarde.
Cependant, c'était étrange : Hong Xiaoduo pouvait sortir toutes sortes de condiments de l'espace, mais pas les nouilles aux escargots ni les nouilles instantanées.
Plus tard, Hong Xiaoduo et lui se connectèrent en ligne, mais elle ne l'interrogea pas.
Chaque fois qu'elle entrait dans l'espace, elle trouvait le Cabinet encore plus généreusement garni, ce qui rendait difficile pour Hong Xiaoduo de le gronder.
Parfois, elle se demandait si c'était ce qu'on voulait dire par « qui mange la nourriture d'autrui doit lui être reconnaissant » — mais elle était clairement la victime !
Depuis que les jeunes l'avaient suivie, ils avaient fait rôtir de la viande d'innombrables fois au feu de camp, et elle avait mentionné plus d'une fois un autre type de barbecue au goût encore meilleur.
Donc, quand elle en parla, ils acquiescèrent immédiatement avec enthousiasme.
Les onze personnes apprécièrent leur repas comme toujours. Ensuite, Fei Yan, comme d'habitude, mena les jeunes faire le nettoyage.
Tian Shu, se souvenant qu'il n'avait pas nourri Xiao Hei et Xiao Hui, venait de faire quelques pas vers eux lorsqu'il se saisit soudain l'estomac et s'accroupit.
Tian Quan voulut aller voir ce qui n'allait pas, mais avant de les atteindre, il se saisit lui aussi l'estomac et s'accroupit.
« Tian Shu, Tian Quan, qu'est-ce qui vous arrive ? » Hong Xiaoduo se leva, demandant à haute voix avec anxiété.
Quan Jinghuai paniqua aussi, mais dès qu'il se fut levé, il vit ses deux disciples gisant par terre, le corps recroquevillé, se tordant et gémissant de douleurs abdominales.
Immédiatement après, les autres près de la longue table tombèrent aussi à terre, pris de maux de ventre.
Hong Xiaoduo serra son abdomen, son corps vacilla ; elle s'appuya sur la longue table pour tenter de ne pas tomber, mais ne put tenir et s'effondra face contre la table, une main agrippant son ventre, l'autre serrée en poing sur la table sous la douleur.
Sur la pente voisine, une silhouette se redressa, brossant la poussière de ses vêtements, un sourire sinistre et une expression excitée, avançant vers Hong Xiaoduo et les siens.
Bientôt, il arriva.
Qan Jinghuai lutta pour se relever, mais en vain, regardant impuissant l'homme approcher de ses disciples.
Les sept enfants gisant au sol étaient encore conscients, la sueur au front, regardant avec effroi l'homme devant eux ; la moitié gauche de son visage était couverte de cicatrices de brûlures.
« Cochonnet ? Agneau ? » L'homme se pencha légèrement, identifiant soigneusement Tian Shu et Tian Quan, puis les appela d'un rire sinistre.
Sa voix était encore plus terrifiante pour les sept enfants que son apparence.
« Vous avez tous pris figure humaine depuis que vous avez quitté ma poigne. Malheureusement, je préfère encore vos formes d'origine ; c'est gênant. » L'homme secoua la tête en parlant.
« Avez-vous vraiment cru avoir échappé à mes griffes ? Ce doux rêve a assez duré — il est temps de vous réveiller. Avez-vous vraiment cru qu'ils étaient des sauveurs ? Vous, petites bêtes, vous êtes trop naïfs et faciles à duper. » L'homme ricana à nouveau.
L'homme identifia soigneusement les autres enfants, alla vers Yu Heng, et dit : « Es-tu un chien ? Le joli minois d'une fille attire les ennuis. » Sur ces mots, il leva le pied pour marcher sur le visage de Yu Heng.
Yu Heng, serrant son abdomen, pâle, tenta d'esquiver mais n'avait plus aucune force.
« Tu es une ordure cruelle, tu n'es pas mort ? Vous nous avez empoisonnés ? » À un moment critique, Hong Xiaoduo lutta pour se redresser, demandant entre ses dents serrées.
Entendant cette voix, l'homme retira son pied de Yu Heng et se tourna vers Hong Xiaoduo : « C'est toi qui as tué... blessé ? » Dit-il, s'avançant lentement vers Hong Xiaoduo...