Dans les bois avant le bourg de White Stone, à une soixantaine de li de Da Wu Guan, un groupe d'hommes frissonnants arracha avec impatience le tissu noir qui leur masquait le visage.
« Grand Frère, cela fait sept jours, et ces gens n'ont toujours pas paru. Faut-il qu'on continue à geler ici ? » ne put s'empêcher de se plaindre l'un d'eux.
Quelqu'un à côté remarqua que l'expression de Grand Frère n'était pas bonne non plus, et dit vite : « Ganzi, de quoi te plains-tu ? On ne gèle pas pour rien ici, et Grand Frère ne t'a pas laissé mourir de faim. Nous sommes près de Da Wu Guan ; notre gagne-pain est déjà difficile. On a enfin décroché un tel contrat, et la prime est haute. C'est une bonne chose ! Le Nouvel An approche, que nous, les frères, puissions boire de grands bols d'alcool, manger de gros morceaux de viande et inviter les filles du bordel à faire la fête, tout dépend de la réussite de ce coup. Alors, calme-toi, calme-toi. »
Ses paroles apaisèrent visiblement les autres, et même leur chef, Mo Mu, regarda avec satisfaction.
À l'origine, Mo Mu était aussi agité. La cible ne s'était pas montrée depuis sept jours. Bien qu'ils soient payés pour ces sept jours, plus cela traînait, plus il se sentait mal à l'aise.
Le commanditaire avait affirmé avec assurance que la cible viendrait à Da Wu Guan. Cet endroit était le passage obligé pour s'y rendre, et le terrain s'y prêtait le mieux.
Pour plus de sûreté, il avait même fait poster des hommes pour garder les lieux la nuit.
Mo Mu avait déjà tout prévu : le commanditaire était certain que la cible emprunterait cette route, mais qui pouvait garantir que le groupe de la cible n'aurait pas quelque changement imprévu et modifierait sa destination ?
Si tel était le cas, Mo Mu décida que, lorsqu'il règlerait les comptes avec le commanditaire, il ne se contenterait pas de prendre la prime de ces jours-là ; il lui extorquerait une grosse somme d'argent.
Peu importait que ce commanditaire ait un fonctionnaire dans sa famille ? Si ça tournait mal, il emmènerait ses frères et partirait ailleurs s'établir.
De toute façon, il avait déjà le projet de quitter cet endroit pour aller fonder un nouveau territoire ailleurs.
Il n'avait même pas peur des représailles du fonctionnaire du commanditaire. S'il était acculé, il dénoncerait leur emploi d'assassins. Les fonctionnaires, si lisses soient-ils, finissent toujours par offusquer quelqu'un et ont des failles exploitables !
D'ailleurs, son gagne-pain se jouait à pile ou face. L'homme nu-pieds n'a rien à craindre de l'homme chaussé. Au pire, on se battrait à mort !
Il ordonna à ses hommes d'ajouter une robe demain, et ne put s'empêcher de repenser aux informations que le commanditaire avait données sur la cible : une jeune demoiselle qui maniait un fouet souple et une épée, très arrogante et dominatrice.
Au début, Mo Mu n'avait pas cru qu'une jeune demoiselle puisse être si puissante. Il trouvait que le commanditaire exagérait.
Cependant, après avoir vu de ses propres yeux les blessures des subordonnés du commanditaire, il confirma que ce dernier disait vrai.
Les serviteurs blessés du commanditaire l'étaient tous aux poignets, avec des fractures des os du poignet. Même le meilleur médecin des os de White Stone Town secoua la tête en disant qu'il n'y avait pas moyen de les soigner.
Fouettés par un fouet, avec une telle force et une telle précision — Mo Mu fut saisi de frayeur et n'osa plus la sous-estimer.
Que la jeune servante utilisant le fouet fût arrogante ou non, il n'en était pas sûr, mais ce dont il était certain, c'est qu'elle était impitoyable !
C'est pourquoi il n'osa pas prendre ce travail à la légère et emmena tous ses hommes.
Quant à des choses comme profiter du nombre pour harceler, ou des hommes qui s'en prennent à des femmes, et autres questions de réputation, il les ignora complètement.
Leur métier était le meurtre et le vol. Tant qu'il avait de l'argent pour en profiter, qui se souciait de la réputation ? S'il s'en était soucié, il n'aurait pas fait ce travail.
Le commanditaire avait aussi dit qu'après avoir capturé la cible, ils n'avaient pas besoin de la laisser intacte ; les quatre membres pouvaient être brisés, mais son visage et son corps devaient être préservés autant que possible.
Le commanditaire voulait aussi deux des sept enfants, précisément les deux filles. Les cinq garçons restants reviendraient à Mo Mu ; il pourrait les vendre ou s'en débarrasser comme bon lui semblait.
En y pensant, Mo Mu maugréa entre ses dents. Lui et ses hommes étaient des ordures ; le meurtre et le vol étaient la norme, mais ce commanditaire n'était pas mieux qu'eux.
Sous prétexte qu'il avait un père fonctionnaire de sixième rang, il pouvait tyranniser le peuple, hommes et femmes confondus. Quelle différence y avait-il entre lui et un bandit ?
Après s'être défoulé, Mo Mu, par prudence, envoya deux de ses hommes à cheval sur la route officielle pour éclaireur en avant et vérifier la position de la cible.
Cependant, Hong Xiaoduo, qui occupait les pensées de plusieurs parties, était désormais bien plus tranquille grâce à Quan Jinghuai. Quand elle campait en pleine nature la nuit, elle n'avait plus à veiller tard. Elle allait sous la tente avec les enfants et dormait profondément.
Au début, elle eut l'impression qu'elle ne pourrait plus faire la grasse matinée comme avant, mais elle essaya de se lever tôt et dormit pourtant jusqu'à ce que le soleil soit haut. Après s'être réveillée, elle regarda Quan Jinghuai faire pratiquer aux enfants la position du cavalier et la boxe pendant qu'elle se lavait, sans éprouver la moindre gêne.
Quan Jinghuai était un chevalier errant, habitué à aller où bon lui semblait, et n'était pas pressé par le temps.
Alors, elle s'y fit aussi. C'était pas mal. Pourquoi se compliquer la vie et chercher à changer ?
Elle décida aussi qu'une fois arrivées en ville, elle achèterait une autre grande tente. Sinon, chaque fois qu'elle voyait son Maître dormir dans sa petite tente sommaire, elle se sentait coupable.
C'était trop sommaire. L'appeler tente était exagéré ; c'était comme un petit abri en A que les paysans utilisent pour se protéger du soleil, à peine haut d'un homme, et juste assez spacieux pour qu'une personne puisse s'allonger droit.
Ce n'était pas comme la leur, à elle et aux enfants, qui ressemblait à une petite pièce. Ils pouvaient même y faire un feu de charbon. Quand il pleuvait, les huit d'entre eux (un adulte et sept enfants) installaient une petite table et mangeaient à l'intérieur.
Ce n'était pas qu'elle craignît que la nourriture brûle ou que la fumée noircisse la tente ; cuisiner un repas à l'intérieur allait très bien.
Autrefois, lors des haltes en route, les enfants ramassaient des branches sèches pour le bois.
À présent, leur Maître, Quan Jinghuai, ramassait des troncs plus épais qu'un bras. La nuit, il en jetait quelques-uns sur le feu, et les braises restantes ne s'éteignaient qu'à l'aube, parfaites pour préparer le petit-déjeuner.
Parfois, en voyant Quan Jinghuai retrousser ses manches pour aider les enfants aux corvées, Hong Xiaoduo se sentait un peu honteuse.
Sur les neuf, seulement deux étaient adultes, et c'était elle l'aînée. Mais regardez le Maître, si attentionné envers ses disciples.
Contrairement à elle, une parente complètement incompétente !
Au fil du temps, les enfants devinrent plus proches de leur Maître, et Hong Xiaoduo n'en était pas jalouse du tout. Mieux ils s'entendaient, plus elle était tranquille. Alors, elle était plus paresseuse que jamais.
Elle laissa les corvées quotidiennes aux enfants, les laissant faire comme ils l'entendaient avec leur Maître.
Cependant, si harmonieuses et proches que fussent les relations des enfants avec leur Maître, la meilleure nourriture était toujours servie à elle en premier.
Pour les patates douces rôties, les enfants choisissaient la meilleure pour elle.
Elle leur avait dit de ne pas s'occuper d'elle quand elle partait pour l'exercice matinal avec son Maître ; mais quand les enfants la voyaient sortir de la tente, ils ne couraient plus lui apporter de l'eau.
Mais l'eau pour la toilette était déjà préparée à l'avance.
La bassine était à moitié pleine d'eau froide, et le brasero pour faire bouillir l'eau était juste à côté ; elle n'avait qu'à tendre la main pour y ajouter de l'eau chaude.
« Tu devrais garder l'argent », dit à nouveau Quan Jinghuai alors qu'ils se reposaient dans un village. Après qu'il eut acheté des marchandises aux villageois avec les enfants, un groupe de villageois le suivit pour réclamer leur paiement. Après que Hong Xiaoduo eut payé chacun, elle tendit sa bourse à Quan Jinghuai...