Au bord d'un chemin de montagne en plein automne, des bouquets de feuilles d'arbustes d'un rouge violacé ressemblaient de loin à des fleurs éclatantes. Dans le ciel d'azur, le vent d'automne emportait les nuages blancs vers le lointain.
Une jeune fille assise sur une pierre, adossée à un arbre, au repos, restait insensible à un paysage automnal aussi pittoresque. Elle pressait la main sur la garde de l'épée à sa taille, jeta un regard aux quelques enfants à ses côtés, puis leva les yeux vers le ciel avec un air de désespoir absolu.
« Maman ? Asseyez-vous ici, ce n'est pas froid. » Une fillette d'environ cinq ou six ans désigna timidement un siège à côté d'elle.
Ce siège était lui aussi une grande pierre, à ceci près qu'une épaisse couche de feuilles jaunes y était entassée, manifestement déposée à dessein.
« Je vous l'ai dit tant de fois, ne m'appelez pas Maman, ne m'appelez pas Maman. » Hong Xiaoduo avait l'impression de devenir folle, mais en voyant l'expression innocente des enfants, sa colère retomba. Soupir, qu'est-ce que je fais ? Pourquoi est-ce que je me dispute avec ces pauvres gamins ?
Xiaoduo ne put s'empêcher de se demander : si elle avait su qu'il en serait ainsi, si elle avait fait semblant de ne pas les voir quand elle les avait surpris en train de se faire battre par cet homme la nuit dernière, les choses seraient-elles différentes ?
Je n'ai même pas encore démêlé mes propres problèmes, et j'ai encore l'énergie de me mêler des affaires des autres, de jouer les redresseuses de torts ?
« Maman, ce sont les fruits sauvages que je viens de cueillir, mangez-en pour vous remplir l'estomac. » Un garçon s'approcha, tenant relevé le pan de ses vêtements. Il choisit avec soin plusieurs des plus grosses et plus belles aubépines et les lui tendit.
Encore un qui l'appelait Maman. Xiaoduo sentit ses tempes battre. La colère qu'elle venait de réprimer explosa. Elle foudroya le garçon du regard et pointa la fillette à côté de lui : « Elle, elle est petite, alors qu'elle m'appelle comme ça se comprend, mais toi, qu'est-ce qui te prend ? Tu as huit ou neuf ans, non ? Tu vois clair ? Regarde bien quel âge j'ai !
De combien crois-tu que je suis plus âgée que toi ? Comment peux-tu m'appeler comme ça ?
J'ai à peine l'air d'avoir quinze ou seize ans, comment pourrais-je avoir un fils de ton âge ? Je t'aurais mis au monde avant même mes dix ans ? »
Le garçon, déjà blême, pâlit encore davantage sous l'éclat, tout son corps tremblant légèrement.
Regardant ses cadets, aussi effrayés que lui, et se souvenant qu'il était l'aîné, il rassembla son courage et balbutia : « Alors, alors comment dois-je vous appeler, m'dame ? »
Comment l'appeler ? Cette question ne devrait même pas se poser pour elle. Son cœur, son esprit étaient un capharnaüm depuis qu'elle était apparue hier en ce lieu totalement inconnu.
Bien plus que la manière dont ces enfants devaient l'appeler, elle brûlait de savoir quelle était sa situation actuelle.
À cet instant, un grondement retentit à côté d'elle. Hong Xiaoduo se tourna et vit l'enfant près d'elle se serrer le ventre d'une petite main, le visage d'un jaune pâle.
Elle connaissait ce bruit. C'était le bruit d'un estomac vide.
Depuis la veille au soir où elle les avait sauvés jusqu'à maintenant, ils n'avaient rien mangé. Comment n'auraient-ils pas faim ?
Les fruits sauvages dans les habits du garçon, sans même parler de leur goût, il n'y en avait qu'une poignée. Même partagés entre les enfants, ce ne serait pas assez. Ils ne suffiraient sûrement pas à les rassasier, et pourtant c'est à elle qu'il les offrait en premier.
Bien sûr, ce geste de piété filiale envers elle en tant que « mère » était minime. C'était clairement une tentative de la gagner à leur cause, de peur qu'elle ne les ignore.
« Tant pis, tant pis, appelez-moi comme vous voulez. Hé, toi, tu restes ici avec les autres, ne t'éloigne pas, je vais aller chercher à manger. » Xiaoduo savait combien la faim est pénible. Les adultes peuvent l'endurer, mais ce n'étaient que des enfants.
Surtout en les voyant si terrifiés à l'idée de la contrarier, trop apeurés pour dire qu'ils avaient faim, trop apeurés pour pleurer, et pourtant s'efforçant encore de lui plaire, leur air pitoyable l'agaçait inexplicablement.
Qui pouvait-elle blâmer pour tout cela ? Elle ne pouvait s'en prendre qu'à elle-même !
Ce qui accablait plus encore Hong Xiaoduo, c'était qu'après une nuit blanche, elle ne se rappelait plus que son nom. Le seul souvenir qui lui restait, c'était celui de sa visite à la plage de bord de mer recommandée par de nombreux blogueurs populaires, où elle buvait de l'eau de coco dans un transat sous un parasol, admirant un beau gars aux abdominaux en tablettes de chocolat qui jouait au beach-volley sur le sable.
Tous ses souvenirs antérieurs s'étaient évanouis !
Le temps changea brusquement, et une pluie fine se mit à tomber. Les touristes quittèrent la plage, et comme il n'y avait plus de beau gars à mater, elle n'avait pas envie de rester cloitrée dans sa chambre d'hôtel.
Elle songea à aller se balader et à dénicher quelques spécialités locales, voulant goûter à l'authentique cuisine du coin, plutôt qu'aux plats chers et fades des abords des sites touristiques.
Elle chercha une aire de restauration locale sur son téléphone et, ne parvenant pas à héler un taxi, dut marcher. À mi-chemin, le ciel se zébra soudain d'éclairs et de tonnerre, et en un instant, un orage violent éclata, rendant son parapluie quasiment inutile.
Elle aperçut au bord de la route une salle d'expérience technologique et décida d'y entrer se mettre à l'abri, attendant que la pluie se calme avant de repartir.
Il n'y avait qu'une seule réceptionniste dans la salle. Elle lui dit qu'elle voulait juste s'abriter dans le hall, mais l'accueil fut très empressé, disant que ce n'était pas grave, que la pluie ne semblait pas près de s'arrêter, alors autant entrer jeter un coup d'œil. On lui dit qu'en présentant sa carte d'identité, elle pourrait même remporter le gros lot — entrée gratuite et accès à tous les ateliers d'expérience.
Voyant la pluie battante dehors, à ne même pas distinguer le trottoir d'en face, et ne sachant pas quand l'averse cesserait si elle restait plantée là, elle referma son parapluie et présenta sa carte d'identité pour s'inscrire.
Contre toute attente, la réceptionniste parut très surprise à la vue de sa carte d'identité, décrocha aussitôt le téléphone fixe et passa un appel. Bientôt, un homme âgé à lunettes arriva, l'air très érudit.
Hong Xiaoduo entendit la réceptionniste appeler respectueusement le vieil homme « Conservateur ». Le Conservateur prit sa carte d'identité et l'examina, lui demandant si elle connaissait son heure de naissance.
Elle n'y prêta pas grande attention et la lui dit. Puis elle vit le Conservateur s'exciter au plus haut point, disant qu'ils l'avaient enfin attendue.
Il expliqua ensuite que, lors de la construction de la salle d'expérience technologique, quelqu'un avait suggéré de fixer plusieurs dates de naissance. Si les dates de naissance des visiteurs de la salle correspondaient, non seulement ils seraient exemptés des frais d'expérience, mais ils recevraient aussi un cadeau commémoratif spécial.
Le Conservateur dit que, depuis l'ouverture de la salle jusqu'à maintenant, Hong Xiaoduo était la première et la seule chanceuse à gagner.
Elle en fut plutôt ravie sur le moment, et lâcha même en passant qu'elle achèterait quelques billets de loterie si elle croisait un point de jeu plus tard.
Par la réceptionniste, elle apprit que le principal atelier de la salle d'expérience technologique était un voyage à travers le temps et l'espace, permettant au visiteur de choisir l'époque qu'il souhaitait vivre, comme les temps anciens ou le futur.
Xiaoduo avait toujours rêvé d'être une épéiste et adorait lire des romans d'amour en costume.
Le Conservateur la guida en personne jusqu'à une capsule d'expérience qui ressemblait à une grande gélule. Elle coiffa un casque EEG semblable à ceux utilisés à l'hôpital pour les tests d'ondes cérébrales. Puis le Conservateur indiqua à Xiaoduo de manipuler l'écran devant elle pour saisir et sélectionner le lieu et l'époque, le décor, l'identité, l'apparence et les compétences qu'elle voulait expérimenter.
Il n'y avait aucune restriction, et elle pouvait choisir librement. Xiaoduo choisit le rôle d'une épéiste. Songeant aux intrigues des romans d'amour en costume qu'elle avait lus, elle ajouta les talents du Qin, du Go, de la calligraphie et de la peinture pour l'aider à impressionner et à moucher ces agaçants personnages féminins.
Au moment de choisir un héros masculin, elle hésita un peu. Quelle identité lui donner ? Un prince ? Un marquis ? Un général ? Un prince héréditaire ? Un marquis ? Un vagabond ?
Tandis que son doigt hésitait au-dessus de l'écran, craignant que le Conservateur ne se moque d'elle, elle tourna la tête et vit un sourire étrange et excité sur le visage du Conservateur, à l'extérieur de la capsule transparente.
Quand Hong Xiaoduo comprit que quelque chose clochait et tenta de retirer l'équipement et de sortir de la capsule, il était trop tard. Le Conservateur, voyant son intention, appuya vivement sur un bouton, et la porte de verre de la capsule claqua. Puis elle vit le Conservateur, dehors, lui sourire et dire quelque chose, mais elle ne l'entendait pas, soit parce que sa voix était trop basse, soit parce que la capsule était trop insonorisée.
Ensuite, elle eut l'impression de filer à toute allure dans un tunnel décoré de multiples lumières colorées, puis elle perdit connaissance.
Quand Hong Xiaoduo reprit conscience et ouvrit les yeux, elle portait des habits anciens, debout dans une ville ancienne où tout le monde était vêtu à l'antique. À sa taille pendait une épée ancienne. Elle la sentait lourde ; sans même la dégainer, elle sut instinctivement qu'elle était bien réelle.
À ce moment, elle était hébétée, mais certaine d'une chose : elle s'était fait berner…