Devenir Grand Secrétaire ne se décidait pas sur un simple coup de tête.
Cela exigeait une procédure légitime et conforme — passer de Vice-Ministre des Rites à Ministre des Rites.
De Ministre des Rites à Grand Secrétaire, de Grand Secrétaire à Grand Secrétaire adjoint, et enfin à Grand Secrétaire.
Chaque étape nécessitait la nomination de l'empereur, la reconnaissance de la cour et l'appui d'innombrables personnes.
Et chacune de ces étapes se trouvait dans la main de l'empereur Luo.
Il lui suffisait de faire dérailler un seul maillon de la chaîne pour stopper net l'ascension de Gu Chengyin.
Gu Chengyin avait été prêt à attendre ; la patience, il en avait à revendre.
Mais la situation avait changé. L'empereur Luo le visait à découvert.
Rester sur cette voie, c'était attendre la mort.
Heureusement, il existait un autre poste de rang égal, et même de plus grand prestige que Grand Secrétaire —
l'Harmonisateur Suprême du Manoir du Maître Céleste.
Le regard de Gu Chengyin se posa sur le visage de Lin Qingyan, dans l'attente de sa réponse.
Il ne maîtrisait pas parfaitement les règles du Manoir du Maître Céleste, il devait donc d'abord les confirmer auprès d'elle.
Si c'était faisable, il y avait un moyen de le faire.
Sinon, il y avait un moyen de le rendre faisable.
Mais dans les deux cas, le résultat final serait le même :
Gu Chengyin devenant le nouvel Harmonisateur Suprême du Manoir du Maître Céleste.
Après tout, le Manoir du Maître Céleste différait de la cour impériale — là-bas, seule la force comptait, pas les manœuvres politiques.
Et par heureux hasard, il se trouvait avoir les deux poings les plus durs du monde de la cultivation à ses côtés.
À la question de Gu Chengyin, Lin Qingyan réfléchit longuement.
Son sourcil se fronce légèrement, son regard se perd dans un point lointain, comme pour se remémorer quelque chose.
Ses lèvres s'entrouvrent par moments, comme si elle récitait silencieusement certaines dispositions.
Au bout d'un long moment, elle riporta son regard sur le visage de Gu Chengyin.
« Techniquement, c'est possible », dit Lin Qingyan, sa voix claire comme une source de montagne, chaque mot articulé avec précision.
En parlant, ses yeux restèrent fixés sur le visage de Gu Chengyin, jaugeant sa réaction.
« Primo, pour entrer au Manoir du Maître Céleste, il faut prêter serment.
— Cela signifie que les cultivateurs du Manoir sont tous des gens partageant les mêmes idéaux.
— Du coup, les Anciens se soucient peu du pouvoir et du statut séculiers — c'est aussi pour cela que le poste d'Harmonisateur Suprême a toujours été occupé par l'empereur.
— Aux yeux du Manoir, peu importe qui détient le titre.
— Ce qui compte, c'est que le Manoir remplisse son serment et ses devoirs. »
Lin Qingyan marqua une pause, comme pour peser ses mots, puis poursuivit :
« Mais il existe une disposition particulière dans les règles du Manoir.
— Quand quelqu'un estime que l'Harmonisateur Suprême en place est incompétent ou injuste, indigne de sa charge,
— il peut lancer un défi public. S'il parvient à vaincre tous les Anciens du Manoir,
— il peut prendre sa place et devenir le nouvel Harmonisateur Suprême. »
Après avoir expliqué cette règle, Lin Qingyan se tut, attendant la réaction de Gu Chengyin.
Gu Chengyin écouta, puis leva un sourcil. Ses paupières se soulevèrent légèrement, dévoilant une lueur profonde, insondable.
« Donc, selon cette logique, je pourrais devenir Harmonisateur Suprême moi aussi ? »
Son ton mêlait raillerie et sincérité, impossible de dire s'il plaisantait ou s'il était sérieux.
Lin Qingyan cligna des yeux, une trace d'hésitation apparut sur son visage.
Son regard balaiesa Gu Chengyin de la tête aux pieds, comme pour évaluer quelque chose.
Puis, prudemment, elle parla :
« Mais Chengcheng, tu n'es qu'au pic de l'Établissement des Fondations pour l'instant.
— Les Anciens du Manoir du Maître Céleste sont assez forts — ils perdent simplement contre moi. »
Sa voix portait une inquiétude qu'elle s'efforçait d'adoucir, mais le souci transparaissait quand même.
Pour devenir Ancien du Manoir, le niveau de cultivation minimum était le stade Noyau d'Or.
Seuls des poings suffisamment durs permettaient de tenir les sectes de cultivation en respect.
Après tout, le monde de la cultivation n'écoutait pas les équilibres politiques.
Et lancer un défi public signifiait vaincre chaque Ancien sans exception.
Au niveau de cultivation actuel de Gu Chengyin, ce serait du suicide.
Mais Gu Chengyin ne fit qu'esquisser un faible sourire.
Il était à l'Établissement des Fondations à présent, mais l'instant où il deviendrait Harmonisateur Suprême, il serait au Noyau d'Or.
C'était un simple échange de cause à effet.
La raison pour laquelle le poste de Grand Secrétaire pouvait le propulser directement au Noyau d'Or, c'est que ce siège portait la reconnaissance de tout-sous-le-ciel — une bénédiction analogue à un mandat divin.
Quant à l'Harmonisateur Suprême du Manoir du Maître Céleste, en tant qu'autorité suprême du Manoir, la reconnaissance et la bénédiction qu'il portait ne seraient que supérieures, jamais inférieures.
L'essentiel, c'était que la règle mentionnée par Lin Qingyan était floue — truffée de marge de manœuvre.
Qu'est-ce qui comptait exactement comme « incompétent et injuste » ?
Qui fixait ce standard ?
Quelle était la procédure pour un défi ?
Comment « vaincre tous les Anciens » ? Était-ce un tour par tour en un-contre-un, ou pouvait-on choisir la méthode et les règles du défi ?
Ces détails que Lin Qingyan n'avait pas précisés signifiaient que les règles du Manoir ne les définissaient pas clairement non plus.
Là où il n'y a pas de définition claire, il y a de la place pour manœuvrer.
La séquence pouvait être réarrangée, les règles exploitées, et chaque maillon de la chaîne soigneusement conçu.
Gu Chengyin n'avait pas besoin d'affronter pour de vrai des Anciens au Noyau d'Or au stade Établissement des Fondations.
Il lui suffisait de trouver la solution optimale dans les limites des règles pour contourner ces obstacles en apparence infranchissables.
Qui plus est, une fois devenu Harmonisateur Suprême, il accéderait directement au Noyau d'Or.
À ce moment-là, sa cultivation ne serait plus liée à son statut et à son influence personnels —
mais au statut et à l'influence de la Secte de l'Épée Verte.
Et cela sans compter que s'il révélait simplement la voie immortelle complète de l'Écriture de l'Azur Nuage,
le statut et l'influence gagnés seraient plus que suffisants pour faire de Gu Chengyin la nouvelle figure invincible du stade Noyau d'Or.
Face à des chiffres absolus, n'importe quel mécanisme n'était que décor clinquant.
Lin Qingyan ne pouvait pas le battre au lit, et elle ne pouvait certainement pas le battre hors du lit non plus.
Le regard de Gu Chengyin se porta sur l'édit impérial devant lui.
Le brocart jaune vif restait étalé tranquillement sur la table, la volonté de l'empereur gravée dessus en traits droits et vigoureux.
L'écriture était solennelle et digne — chaque trait portait l'autorité suprême du trône.
Quelques instants plus tôt, cet édit avait été une montagne s'abattant sur lui — une entrave que l'empereur Luo utilisait pour le lier.
Mais maintenant, tandis que les yeux de Gu Chengyin parcouraient à nouveau l'édit, son état d'esprit avait complètement changé.
L'empereur Luo avait voulu se servir de cet édit pour le mettre en garde, conclure un marché avec lui, le garder docilement sur la voie tracée.
Mais ce souverain n'avait probablement jamais imaginé que cet édit de mariage — destiné à l'affaiblir et le réprimer —
deviendrait bientôt l'épée la plus acérée dans la main de Gu Chengyin.
Gu Chengyin se tourna vers Lin Qingyan, qui le regardait d'un air grave.
Ses yeux contenaient un mélange de perplexité, d'inquiétude et de confiance inébranlable.
Elle n'avait aucune idée de ce que Gu Chengyin tricotait.
Mais quoi que ce soit, elle le soutiendrait sans condition.
« Tante », dit Gu Chengyin, « sais-tu ce que signifie que mari et femme ne fassent qu'un ? »