Tang Huan s'efforça de stabiliser sa foulée, puis se tourna vers la provenance de la voix, stupéfait : cinq jeunes gens l'épée au poing se tenaient fièrement sur un amas de rochers, à une cinquantaine de mètres au nord, juste avant la lisière de la forêt.
Ces cinq types sortaient-ils tout droit de la forêt ?
C'était sans doute eux que le loup-garou avait repérés, pas lui !
Tang Huan maudit intérieurement, et son regard se porta machinalement sur le loup-garou, pas loin. Il constata que la bête le dévisageait, hébétée. Cette réaction confirma son intuition : s'il n'était pas surgi à cet instant, le loup-garou aurait probablement mené la meute droit sur les cinq gaillards.
Malheureusement, il était déjà là, et il était trop tard pour les regrets.
Les cinq jeunes hommes étaient mal en point, sales et débraillés. À l'évidence, ils erraient dans la Forêt du Royaume des Labyrinthes depuis un bon moment.
À la vue soudaine de Tang Huan, après un court instant de stupeur, ils exultèrent tous les cinq.
Ils échangèrent un regard rapide, et l'homme en noir cria : « Ami, rejoins-nous vite ! Unissons nos forces pour exterminer toutes ces bêtes ! »
« Pas intéressé. Restez ici et tuez-vous entre vous ! »
Tang Huan hurla, agacé, et continua de courir sans se retourner. Pour l'instant, il voulait mettre un maximum de distance entre Xiao Budian et lui, de peur que la petite ne soit découverte.
« Awoo ! »
Voyant cela, le loup-garou brun poussa soudain un hurlement vers la meute.
En une fraction de seconde, les trois loups argentés et les dizaines de Loups Noirs semblèrent recevoir un ordre impérial : ils se ruèrent simultanément vers les cinq jeunes gens.
Whoosh. Surtout certains Loups Noirs — à la vue de Tang Huan, ils étaient saisis d'une terreur anormale. Maintenant qu'ils n'avaient plus à l'affronter, ils filaient à toute allure.
Whoosh.
Dans la foulée, le loup-garou lui-même bondit vers Tang Huan, d'une vitesse extrême.
La distance qui les séparait était déjà minime ; lancé à fond, le monstre la réduisit encore, et au bout de quelques secondes, il était déjà sur les talons de Tang Huan.
« Humain, meurs ! »
Le loup-garou ouvrit sa gueule sanglante et rugit. Son corps massif s'envola comme un éclair, sa griffe droite acérée fendant l'air vers le cou de Tang Huan à une vitesse fulgurante. Partout où passait la griffe, un sifflement se faisait entendre, comme si l'air lui-même allait être déchiré par ces griffes rouge feu.
Plouf !
Presque au même instant, le corps de Tang Huan s'effondra au sol et roula deux fois en arrière. Il se redressa d'un coup de reins, et avec un claquement, l'Épée Nuage de Feu dans son dos fut dégainée. Une lueur rouge traversa l'air, et la pointe de la lame entailla déjà le ventre du loup-garou avec une chaleur brûlante.
Depuis l'ouverture de ses neuf Méridiens Spirituels, non seulement le Vrai Qi de Tang Huan avait explosé, mais sa vitesse, sa réactivité et l'acuité de ses sens avaient aussi fait un bond considérable.
Autrefois, même s'il avait perçu les mouvements du loup-garou, il n'aurait pas pu réagir avec une telle justesse et une telle rapidité.
Au final, ils ne pouvaient que choisir d'affronter les loups-garous de front.
Pourtant, ce genre d'adversaire était le plus inadapté à un combat frontal.
S'ils s'étaient heurtés de face, Tang Huan estimait que son Épée Nuage de Feu aurait été envoyée valser.
« En ! »
La griffe du loup-garou faucha le vide, et dans le même temps, la bête laissa échapper un grognement de douleur.
Tang Huan, lui, retira son long sabre en reculant, et son corps bas glissa sous le ventre du monstre.
Ce coup d'épée avait été inattendu. Bien qu'il eût transpercé le corps du loup-garou, les muscles de son abdomen étaient d'une dureté incomparable. Tang Huan eut l'impression que la pointe de son épée raclait une dalle de pierre.
Même s'il entendit le râle de la bête, Tang Huan ne se retourna pas pour vérifier les dégâts : il savait pertinemment que son attaque ne pouvait pas infliger de dommages sérieux. Elle ne laisserait probablement qu'une blessure carbonisée sur le ventre.
« Hou ! »
Tang Huan activa son Vrai Qi et sprinta à travers les rochers, cherchant à s'éloigner au maximum de sa planque initiale.
« Awoo ! »
Un rugissement furieux retentit derrière lui.
Peu après, le bruit de pas lourds résonna. Le loup-garou ouvrit grand la gueule, dévoilant des crocs féroces. Ses yeux brillaient d'une lueur glaciale : « Humain, tu m'as blessé. Quand je t'attraperai, je te déchiquetterai et te dévorerai morceau par morceau ! »
Ce loup-garou brun était un Général Démon du quatrième palier ; il percevait naturellement que Tang Huan se situait au niveau d'un Disciple Martial du troisième palier. Il pensait pouvoir l'écraser comme un insecte, mais il n'avait pas prévu une réaction si prompte, ni un coup d'épée qui lui ouvrirait le ventre.
Cette blessure mineure ne le gênerait en rien, mais elle attisa sa colère au paroxysme. Il aurait voulu saisir Tang Huan sur l'instant et le martyriser sans pitié.
Une dizaine de mètres plus loin, le loup-garou rattrapa à nouveau Tang Huan.
« Hou ! »
Au milieu du sifflement de l'air, la bête abattit sa griffe sur la tête de Tang Huan. Le coup était d'une puissance et d'un poids terrifiants ; la griffe semblait contenir la force de mille kilos. Même un rocher dur aurait été pulvérisé.
Tang Huan ne tourna pas la tête, mais comme s'il avait des yeux dans le dos, il glissa le long du bord du rocher pour se faufiler dans la faille en contrebas.
Tout à l'heure, il avait délibérément couru le long de la crête du rocher dans ce but précis : en cas de danger, il lui serait plus facile d'esquiver.
« Humain fourbe ! »
À cette vue, le loup-garou s'enragea encore davantage et sauta à son tour dans la faille.
La fissure faisait deux mètres de profondeur sur un mètre de large. Après une quinzaine de mètres, elle virait brutalement à gauche.
Juste au moment où le loup-garou, fou de rage, tournait le coin, une lueur rouge d'une acuité incomparable jaillit de la gauche, visant en plein son abdomen. Vitesse de l'éclair.
« Crétin, tu crois pouvoir me blesser avec une attaque sournoise pareille ?
Quelle blague ! »
Le loup-garou ricana, fou de rage. Il leva le bras pour claquer la lueur rouge, mais dans sa colère, il oublia un instant qu'il était encore dans la faille. Au moment où il leva le bras, son coude heurta violemment la paroi rocheuse de droite, faisant trembler tout le bloc de pierre.
Aooo !
Le loup-garou, en proie à une douleur insupportable, serra son coude en sifflant.
Mais à cet instant, la lueur rouge balaya son ventre sans la moindre hésitation, et vint s'enfoncer dans la petite entaille que Tang Huan y avait faite plus tôt.
« ? »
Le grésillement de la peau et des poils brûlés retentit, et la plaie s'approfondit net. Le loup-garou hurla de douleur à répétition, mais il fit immédiatement un pas en avant et lança un coup de pied vers le coin.
Cependant, après avoir porté son estoc, Tang Huan avait déjà rentré son épée et reculé. Le coup de pied ne toucha que le vide.
Les deux protagonistes reprirent leur course-poursuite dans les fissures de la roche.
Pourtant, Tang Huan exultait intérieurement. Il venait de réaliser que les fissures de ce secteur formait un véritable labyrinthe, s'étendant dans toutes les directions. C'était un terrain idéal pour user le loup-garou obstiné qui le traquait.
En terrain découvert, il lui était extrêmement difficile d'esquiver ; ici, c'était tout autre.
Au bout d'un moment, deux chemins de pierre apparurent simultanément devant lui, et Tang Huan s'engagea immédiatement sur celui de gauche.
Le loup-garou fulminait, mais après la leçon reçue, il ne put s'empêcher de ralentir et d'aborder prudemment l'embranchement de gauche.
« Yiya ! »
Soudain, une voix tendre et claire retentit depuis le chemin de droite.