Le prix changea avant qu'il n'atteigne la table.
La lumière tardive s'était rétrécie en une bande grise au-dessus de l'escalier est. L'acheteur descendit dans l'huile de lampe, la brique humide et le vieux cire à cacheter, les mollets douloureux de la traversée de Greycross. La boue de la rue assombrissait l'ourlet de son manteau brun. Sa main gauche restait à l'intérieur près de l'emploi du temps plié ; sa droite pendait vide le long de sa hanche.
Le courtier principal était assis au-delà de la table de comptage. Sa paume gauche tenait une feuille de taux à plat tandis que sa main droite traçait un trait sec sur le taux de garde et en inscrivait le double dessous.
Pas de salut. Pas de chaise du côté de l'acheteur.
« Tu es en retard », dit le courtier.
L'acheteur s'arrêta au sud de la table. « Ce n'était pas le taux sur mon emploi du temps. »
« Ce n'est plus ton emploi du temps. »
Derrière le courtier, un cabinet en fer noir couvrait une partie du mur nord. Une petite clé pendait à une courte chaîne à sa taille droite.
« J'ai payé pour l'entrée. »
« Alors montre-moi pour quoi tu as payé. »
Le fermoir en laiton à la gorge de l'acheteur lui parut plus serré qu'à l'étage. « La putain de maison de ventes a fait faillite. Ça ne rend pas mon papier sans valeur. »
Le courtier tendit sa main gauche.
Les doigts de l'acheteur trouvèrent le bord plié dans sa poche intérieure gauche. La cire accrocha la doublure quand il tenta de l'en sortir.
~Vends le papier. Pars avant que la porte ne se referme.~
L'acheteur posa l'emploi du temps au bord sud de la table.
Le courtier attendit que la main de l'acheteur se dégage. Puis il tira le papier vers le nord de sa main gauche, le retourna une fois, et vérifia le sceau de marché et la ligne de numéro d'émission. Son stylo resta en suspens dans sa main droite.
« Qu'as-tu vu ? » demanda-t-il. « Pas ce que la rue a ajouté après. »
« Marienne Valcor est arrivée comme propriétaire et vendeuse de Copperglass. Papiers en règle. Pas de supplications, pas de marchandage pour du temps. » L'acheteur s'entendit accélérer et força les mots suivants plus lentement. « Elle avait amené un grand homme aux cheveux noirs pour la sécurité. Il surveillait chaque sortie avant de surveiller les commis. »
« Un nom ? »
« Je n'en ai pas entendu. »
« Alors ne m'en vends pas un. Qui d'autre ? »
« Un Homme-bête aux oreilles d'argent restait près de lui. Il y avait un chariot de soins, des caisses de traitement, et une femme qui travaillait à leurs côtés. »
« Tu es entré dans la salle ? »
« Non. Je suis parti avant que le groupe de la vendeuse ne traverse à l'intérieur. »
Le stylo du courtier toucha la feuille de taux. « Tu as vu une arrivée. »
« J'ai vu assez pour partir. »
Le stylo s'arrêta.
La langue de l'acheteur pressa contre l'arrière de ses dents. Il aurait dû garder cette partie enterrée.
« Pourquoi ? » demanda le courtier.
« L'homme de sécurité n'avait pas l'air d'un mercenaire. » L'acheteur frotta son pouce contre le fermoir en laiton. « Il avait l'air d'avoir déjà choisi ce qui importait dans la pièce. »
« Et ça t'a fait fuir ? »
« Ça m'a fait sortir vivant. »
Le courtier baissa les yeux sur l'emploi du temps. « Bien. Qu'est-ce que la rue a ajouté ? »
« Vardren Korr n'a pas donné de nouvelles depuis Copperglass. »
« C'est un Rang A public. L'absence de contact n'est pas un cadavre. »
« Aucun corps n'a refait surface. »
« Toujours pas un cadavre. »
« Un garçon d'écurie jure que de la brume noire s'est refermée sur lui. Un percepteur de péage dit qu'il y a eu de la brume après sa disparition. »
Le regard du courtier se leva. « Ce ne sont pas le même témoignage. »
« Ils s'accordent pour dire qu'il n'est pas revenu. Et l'homme de la vente — »
La porte sud s'ouvrit violemment assez pour heurter son butoir.
Un messager entra avec de la boue séchée sur les deux bottes et de la bruine assombrissant sa manche gauche. Il s'arrêta juste passé le seuil, respirant par la bouche.
Le courtier fit tourner son stylo entre ses doigts. « Bien ? »
« La cour arrière était ouverte. Le vieux poste de garde vide. » Le messager avala sa salive. « J'ai utilisé le coup habituel. Pas de réponse. »
« Côté détention ? »
« Barreaux ouverts. Les cellules que j'ai pu voir étaient vides. »
Le pouce gauche de l'acheteur retrouva le fermoir à sa gorge.
Le messager le regarda, puis reporta les yeux sur le courtier. « Le sol avait été nettoyé. Mal. Le sang est encore dans les joints. »
« Les chariots ? »
« Le chariot à cages est parti. Le chariot bâché aussi. Des traces quittaient la cour arrière, mais la route publique se divise. Perdues là. »
« Combien sont partis ? »
« Impossible à dire. »
« Où sont-ils allés ? »
« Impossible à dire. »
Le courtier inclina le menton vers la porte sud. « Dehors. »
Le messager obéit. Le loquet claqua derrière lui.
L'acheteur se pencha vers la table avant que la prudence ne l'en empêche. « Là. C'est la preuve. »
« C'est la preuve que l'endroit a été vidé. » Le courtier tapota l'emploi du temps une fois. « Ça ne me dit pas qui l'a vidé. »
« La vente est finie. »
« Cette route est finie. » Il posa le stylo. « La prochaine coûte plus cher. »
Avec l'emploi du temps émis dans sa main gauche, le courtier se leva et pivota au nord. Sa main droite tira la clé chainée de sa taille. Il déverrouilla le cabinet, y glissa le papier plié, et en sortit un formulaire d'emploi du temps vierge. La clé tourna à nouveau avant qu'il ne fasse face à la table.
L'acheteur regarda la porte de fer se refermer sur son accès.
« Tu n'as pas le droit de garder ça. »
« Tu l'as remis. »
« En échange de quelque chose. »
« Tu es encore dans la pièce. »
Le courtier s'assit, reprit le stylo, et raya l'ancienne route de vente sur la feuille vierge.
« Les gardes et le transport se paient d'avance maintenant. »
L'acheteur regarda le taux doublé. « Vous allez faire fuir les acheteurs. »
« Certains. Les vieilles équipes ne bougeront plus à crédit après ça. »
« Vous ne savez pas que la sécurité a lâché. »
« Je sais que l'ancien prix ne l'achètera plus. » Le stylo griffa la feuille. « Les clients veulent la preuve qu'on peut encore livrer. La première maison qui la fournit fixe le prochain prix. »
« Et quelle preuve avez-vous ? »
Le courtier ne répondit pas. Il écrivit un nom à la place.
L'acheteur le lut à l'envers depuis le côté sud de la table.
NYRA VASK
BÊTEKIN LOUP
DÉMONSTRATION PRINCIPALE
PROCHAIN CYCLE D'ACHETEUR SÉRIEUX
Son regard accrocha la dernière ligne. « Vous la faites avancer ? »
« Les acheteurs ont besoin de voir qu'on peut encore tenir ce qu'on promet de livrer. »
Les lignes de lieu et de prix restèrent blanches. Le nom de l'acheteur n'apparut nulle part sur la feuille.
« Et mon accès ? »
« Prochain cycle, si tu paies le nouveau taux avant que je te donne une route. »
« C'est tout ? »
« Reste loin de l'ancienne maison de ventes. Garde cette cave hors de ta bouche. Brise l'une ou l'autre condition et tu ne reviens pas. »
La mâchoire de l'acheteur se crispa. « Je t'ai apporté l'avertissement. »
« Tu l'as apporté après que la route a échoué. »
Le courtier copia un court ordre sur le petit billet vierge à côté de la cire. Il posa le stylo, plia le billet des deux mains, et le maintint à plat de la gauche. Sa main droite pressa la cire à cacheter sur le pli, puis abattit le presse en laiton avec un clic mat.
La porte sud s'ouvrit à nouveau. Le messager entra.
Le courtier tendit le billet cacheté par le coin sud-est de la table dans sa main droite. « Pas de noms à voix haute. Main à main. »
Le messager le prit et le glissa dans son manteau.
Le nom de Nyra Vask resta découvert sur la feuille.
« Dehors », dit le courtier.
L'acheteur se tourna vers l'escalier est. Derrière lui, le messager passa par la porte sud.
Du papier racla le bois. L'acheteur se retourna. Le courtier tenait l'emploi du temps interne dans sa main gauche et la clé chainée dans sa droite. Il déverrouilla le cabinet, y glissa la feuille, et la verrouilla à nouveau.
L'acheteur entama la montée des marches. Avant que sa botte ne trouve la suivante, les bottes du messager s'éloignaient déjà dans le passage sud avec l'ordre cacheté.