Le plancher craqua de nouveau dehors.
Severin ouvrit la porte avant que Tressa n'ait le temps de frapper.
« Entre. Lis ceci. »
Il mit la page des pertes dans sa main.
Tressa le dépassa sans demander d'explication. Ses yeux allèrent au papier, puis à l'esquisse de soutien du Noyau sous la lampe. Saelith resta dans la chaise contre le mur ouest, sa main droite appuyée sur l'accoudoir tandis qu'elle déplaçait légèrement son poids.
De la toile mouillée et des chiffons usagés gisaient le long du mur sud. La requête extérieure et l'esquisse de soutien du Noyau restaient sur les planches propres entre Severin et la lampe.
Tressa lut en silence.
Son pouce s'arrêta sur les ouvriers encore en bas, glissa vers les gardes envoyés après eux, puis s'immobilisa à côté de la rupture de soutien marquée. Chaque délai supplémentaire poussait l'estimation plus haut.
Severin vit sa bouche s'aplatir.
« Combien de morts ? » demanda-t-il.
Tressa leva la tête vivement. « Ce n'est pas ce que ça dit. »
« Les totaux montent. »
« La peur de l'auteur aussi. » Elle tapa du bout de l'ongle sur la page. « Ce sont des pertes projetées. Tués, piégés, incapables de sortir à pied, ou ramenés de force ayant besoin d'une pièce comme la mienne. La page ne sait pas lequel. »
« Elle sait que le retard aggrave le chiffre. »
« Elle l'affirme. » Tressa baissa de nouveau les yeux. « Peut-être que l'auteur a raison. Peut-être qu'il est tard. Peut-être qu'il vend de l'urgence. Je peux préparer pour des corps. Je ne peux pas transformer une prédiction en corps avant qu'ils n'arrivent. »
Saelith se pencha en avant, s'arrêta quand le mouvement tira sur elle, et se rassit en arrière.
« Si le soutien lâche, » dit-elle, « la route change avant que les patients ne t'atteignent. »
Tressa jeta un coup d'œil vers elle. « La pierre d'abord. Les corps après. Ton problème, puis le mien. »
« À moins que le même effondrement ne scelle la sortie. »
« Alors ça devient les deux. »
Severin ne議論 pas. « Qu'est-ce que les totaux prouvent ? »
Tressa posa la page sur le plancher sec. « L'auteur s'attend à plus de gens perdus chaque fois qu'un autre groupe entre. C'est tout. Ça ne me dit pas combien sont là-bas en ce moment. »
« Peux-tu te préparer ? »
« Oui. »
« Pour quoi ? »
Ses yeux se plissèrent sur le papier. « Des gens qui ne peuvent pas marcher. Membres écrasés. Coupures. Boue dans les blessures s'il y a suintement. Choc. Peut-être personne. Peut-être plus que la pièce ne peut en contenir. »
Severin tourna l'esquisse vers Saelith.
Elle ne tendit pas la main. Elle désigna du doigt depuis la chaise.
« Les lignes montrent où l'expéditeur s'attend à ce que la force voyage si le Noyau bouge, » dit-elle. « Ce n'est pas la même chose que de montrer ce que la pierre porte maintenant. »
Severin s'accroupit près de la lampe. Le dessin montrait une chambre en coupe, ses murs traversés par des marques de soutien droites et plusieurs points plus sombres autour du Noyau.
« Qu'est-ce qui manque ? »
« Une échelle fiable. » Le doigt de Saelith bougea au-dessus de la page sans la toucher. « Fractures. Remblai instable. Vieilles réparations. Nouvelles coupures. Pente. »
Tressa croisa les bras. « L'eau ? »
« Aucune trace de suintement. Aucun drain. Aucune eau stagnante. Aucun ruissellement. » Les yeux gris-orage de Saelith restèrent sur le dessin. « Et aucune seconde sortie en qui je confierais une vie. »
« Les lignes d'accès ? » demanda Severin.
« Des lignes. »
Tressa poussa un rire sec. « Un escalier dessiné par quelqu'un qui veut nous faire croire que les escaliers existent encore. »
Un coin de la bouche de Saelith faillit se lever. « Ou par quelqu'un qui copiait un ancien tracé. »
« Quel fait manquant change le plan en premier ? » demanda Severin.
« Si la pierre marquée est encore reliée à ce que l'auteur pense qu'elle soutient. » Saelith déplaça son pied, prudemment et lentement. « Ensuite l'eau. Une petite rupture dans la roche sèche peut rester locale. Mettez de l'eau derrière, et le même mouvement vous donne de la boue, une perte d'appui, et une sortie bloquée. »
« S'il n'y a pas d'eau ? »
« Le dessin ne peut toujours pas me dire que la roche est saine. »
Tregarda de Saelith à Severin. « Et aucune des deux pages ne me dit si quelqu'un saigne maintenant. »
Severin étudia de nouveau les marques de soutien.
Qu'est-ce que je peux confirmer avant de voir le site ?
La réponse vint en privé.
[Noema : Votre Essence de Noyau est pleine et aucune digestion n'est active. Estimation de Faille et Rendu de Connexion restent disponibles, mais aucun ne peut évaluer un soutien invisible ni identifier ce donjon d'après l'esquisse, Mon Seigneur.]
L'encre ne donnait à aucune des deux Compétences quoi que ce soit à toucher.
Severin se releva.
Tressa observa son visage. « Bien ? »
« Je suis prêt. Le dessin n'est pas meilleur. »
« Bien. »
« Tu as l'air satisfaite. »
« Je suis satisfaite que tu n'aies pas fait semblant que la page nous répondait. »
Saelith dit : « Elle a à peine posé les bonnes questions. »
Tressa jeta un coup d'œil vers elle. « Tu apprends. »
« J'avais compris avant que tu n'arrives. »
« Hm. »
Severin posa la page des pertes à côté de l'esquisse. « Un donjon stable vaut plus que son Noyau. »
L'expression de Tressa s'aiguisa. « Tu prends un contrat de sauvetage ? »
« Non. »
« Ça a été vite. »
« Je fais une inspection. »
Saelith regarda les points de soutien marqués. « L'expéditeur pourrait appeler ça la même chose. »
« L'expéditeur ne choisit pas ce que je fais après avoir vu la pierre. »
Tressa poussa la page des pertes du bout du doigt. « Et les gens en dessous ? »
« S'ils sont là, les garder en vie préserve des témoins. »
« Ce n'est pas une réponse que je mettrais sur un mur de temple. »
« Je ne t'ai pas demandé de le faire. »
Sa bouche tressaillit malgré elle.
Severin baissa les yeux sur le paquet. Un donjon stable payait plus de gens que les gardes à sa porte. La rupture marquée pouvait être de la négligence, un mauvais travail, ou des dégâts volontaires. Si ouvriers et gardes survivaient, même des récits contradictoires pourraient établir qui était entré en premier, ce qui avait changé, et qui avait donné l'ordre.
« Nous l'inspectons à la première lueur, » dit-il. « Nous ne promettons ni sauvetage, ni appropriation, ni solution avant d'avoir vu la pierre. »
Tressa fit un petit signe de tête. Saelith souffla par le nez.
« Maintenant, » dit Severin. « Préparation. »
Tressa pointa vers l'escalier. « Je vais vider la salle de soins et tenir propre tissu, eau, savon et lumière prêts. S'ils ramènent quelqu'un, je veux de la pierre sèche sous eux. »
« Fais-le. »
« Quelque chose pour la route ? »
« Un paquet compact. Alicia le porte. Ne vide pas la pièce pour le remplir. »
« Je n'avais pas l'intention de le faire. »
« Tressa. »
« Je t'ai entendu. » Elle se tourna vers Saelith. « Tu restes dans cette chaise. »
Les sourcils de Saelith se levèrent. « Dormir n'améliorera pas le dessin de l'expéditeur. »
« Ça améliorera la femme qui lira la vraie pierre, » dit Severin.
Saelith le regarda un instant, puis baissa le menton. « Je pourrai monter à cheval au matin. »
« Tu pourras faire ton rapport au matin. »
« La différence ? »
« Si la piqûre empire, si le saignement reprend, ou si tu ne peux pas bouger régulièrement, tu restes ici. »
Sa mâchoire se crispa. Pas un refus. De la frustration.
« Et si ce n'est pas le cas ? » demanda-t-elle.
« Tu montes. Sur le site, pierre, eau et sorties sont à toi. Tu ne touches pas un soutien et n'entres pas dans une route endommagée avant qu'on l'ait regardée de nos propres yeux. »
« Cette partie, je n'allais pas la discuter. »
Tressa s'arrêta à la porte. « Hein. Les miracles se multiplient. »
Saelith lui lança un regard plat. « Va ranger ton tissu. »
« J'y vais. Assieds-toi. »
Tressa partit avant que Saelith ne puisse répondre.
Severin entra dans l'embrasure. Alicia se tenait sur le palier à sa gauche, près du mur à côté de sa chambre. Ses oreilles d'argent se dressaient haut, et le sommeil désordonnait encore ses cheveux.
« Maître ? »
« Entre. »
Elle entra et vit les papiers. Sa queue ralentit.
« Maître, est-ce que je viens avec toi ? »
« Oui. »
Ses oreilles se dressèrent plus haut.
« Vérifie les 3 chevaux, » dit Severin. « Longes, selles, nourriture, eau. Garde-les attachés séparément. Prépare pour la première lueur. Personne ne monte ce soir. »
« Oui, Maître. »
« Tressa te donnera un paquet propre. Apporte-le demain matin. »
« Oui, Maître. »
Alicia jeta un coup d'œil à Saelith, remarqua comme elle était assise prudemment, et ne demanda pas un ordre différent.
« Les 3 seront prêts avant que je dorme, Maître. »
« Va. »
Elle partit sur-le-champ, la queue bougeant avec détermination dans l'escalier.
La voix de Tressa monta d'en bas avant qu'Alicia n'atteigne la cour. « Lave-toi les mains avant de toucher à mon tissu ! »
« Je sais, Tressa ! » cria Alicia en retour.
« Alors prouve-le ! »
Alicia marmonna quelque chose de trop bas pour que Severin l'entende. L'oreille gauche de Saelith se tourna vers le palier.
« Quoi ? » demanda Severin.
« Rien d'utile. »
Il laisse tomber.
De l'eau éclaboussa dans une bassine dans la cour. Un loquet claqua en bas. Des seaux raclèrent la pierre. Tressa rejeta une bassine avec un sec : « Pas celle-là. »
Severin resta en haut avec Saelith et le paquet.
« Tu veux y aller, » dit-il.
« Oui. »
« Le vouloir ne rend pas ton corps prêt. »
« Non. » Saelith prit la tasse qu'il lui tendait. « Mais me garder ici parce que j'ai mal gaspillerait la seule personne de cette maison qui peut lire l'eau avant qu'elle n'atteigne un mur. »
« C'est pour ça que j'ai dit si. »
Elle but. « Je l'ai entendu. »
« Bien. »
Saelith but à nouveau et s'enfonça plus profondément dans la chaise.
Quand Tressa revint, elle portait un paquet enveloppé pas plus grand qu'un manteau plié.
« Tissu propre, savon, et un récipient d'eau rempli, » dit-elle. « De quoi nettoyer et bander ce qui peut attendre la salle. Pas de quoi faire tourner un camp. »
« Bien. »
« La salle est prête. Je n'ai pas touché au tissu mouillé ni à la toile. »
Alicia suivit, les mains lavées et les poignets humides. « Les 3 sont nourris, abreuvés, et attachés séparément. Les longes et les selles sont vérifiées. Le cuir de l'étrier gauche de l'alezan était vrillé, Maître. Je l'ai remis. »
« Bien. »
« Oui, Maître. »
Severin regarda Saelith. « Un changement ? »
« Pas de nouveau sang. La même piqûre. »
Tressa étudia son visage, puis fit un petit signe de tête. « Garde-le comme ça. »
Severin regarda vers la bande sèche à côté de la lampe.
Il tendit sa main droite.
Une brume noire s'enroula autour de ses doigts et se répandit sur les planches propres. Des bords de papier apparurent en premier : la page de prix préliminaire, le rapport d'estimateur, les reçus complétés, et l'enregistrement de transaction marqué règlement de la vente à Greycross.
La brume se retira.
Tressa regarda le paquet se poser. « Les prix ? »
« Ce que Greycross a payé après qu'un estimateur a mis un chiffre sur la revendication et que des témoins ont scellé la vente. »
Saelith dit : « Et quand l'estimateur ne peut pas ? »
Severin'ouvrit sa main à nouveau.
La brume noire se rassembla.
Une copie d'estimation de revendiquant séparé apparut dans sa paume. Il la posa à côté des enregistrements de transaction. La brume noire disparut.
Essence de Noyau Maximum : Indéterminée
Grade d'Arme : Inclassable
En dessous, la copie listait les tests non destructifs et son refus du test destructif.
L'épée elle-même n'émergea pas.
Tressa lut les 2 lignes. « C'est pour quelqu'un d'autre. »
« Oui. »
Les oreilles d'Alicia se tournèrent vers lui. « Tu pars maintenant, Maître ? »
« Maintenant. »
Il plia la requête extérieure, la page des pertes, et l'esquisse de soutien du Noyau dans leur ordre original, mit les enregistrements de Greycross en dessous, et coinça cette pile contre son côté gauche avec son avant-bras. L'estimation de l'épée resta séparée dans sa main droite.
Tressa mit le paquet dans les mains d'Alicia. Saelith resta assise. Alicia porta le paquet en suivant Severin sur le palier.
Il s'arrêta sur les planches claires au-delà du seuil de la grande pièce.
« Tu attends en bas. J'y vais seul. »
La queue d'Alicia baissa, mais elle ne discut pas.
« J'attendrai en bas, Maître. »
Elle descendit.
Severin garda la pile de paquet contre son côté gauche et l'estimation de l'épée dans sa main droite tandis qu'il tendait la main vers la montée.
La lumière de la lampe de l'entrepôt s'amincit dans sa vision. Les planches sous ses bottes changèrent avant que la pièce derrière lui ne disparaisse.