Le pas suivant de Severin s'enfonça dans la route mouillée sans rompre la surface sous-jacente.
Il garda les 2 longes séparées, 1 dans chaque main. Les chevaux le suivirent la tête basse, les sabots trouvant le centre plus ferme de la route. Alicia marchait à sa gauche avec le 3e cheval. Sa queue argentée restait à l'écart de la longe enroulée dans sa main.
L'eau de pluie coulait encore le long des deux ornières, bien que les nuages aient commencé à s'éclaircir au-dessus des arbres. Le saule fendu apparut après que la route se fut éloignée du fleuve en montant. La moitié de son tronc était tombée des années plus tôt et avait pris racine là où il touchait la berge.
Ils le dépassèrent sans ralentir.
La crête pâle s'élevait au-delà du prochain virage. L'eau avait lavé son argile exposée jusqu'à la rendre presque blanche. Au sommet, la route se divisait.
La piste supérieure continuait vers les pierres du nord et la remise de l'acheteur. La branche inférieure tournait à l'est sous des branches mouillées.
Severin prit la route de l'est.
L'acheteur pouvait attendre. Les livres de propriété, non.
La branche se rétrécit jusqu'à ce que les chevaux doivent marcher en file indienne. Severin menait les deux chevaux. Alicia suivait avec le dernier, ses oreilles tournées vers la pente en contrebas.
Le bruit de l'eau courante s'épaissit. Un ruisseau apparut à travers les arbres, coudant vers l'est autour d'une fondation en pierre à moitié cachée par les broussailles. Les murs supérieurs en bois penchaient au-dessus. Une roue endommagée restait immobile dans le chenal, une large pale manquante et une autre fendue en deux.
La route correspondait à la description de Halen.
Cela prouvait la route, pas l'homme.
Alicia s'arrêta avant la dernière descente. Ses oreilles se tournèrent vers l'avant.
« J'entends des gens à l'intérieur, Maître. Quelqu'un est près de l'escalier inférieur. On traîne quelque chose au-dessus. »
« Combien ? »
Elle écouta à nouveau. Le vent fit bouger la roue avec un long gémissement de bois.
« Au moins 3 mouvements, Maître. Je ne peux pas dire si quelqu'un d'autre reste immobile. »
Severin mena les chevaux hors de la route sur un terrain plus élevé à l'ouest du moulin. Un mur de pierre grossier les cachait de la porte de chargement. Il les attacha tous deux à des arbres séparés, laissant assez de longe pour que chacun puisse tourner sans atteindre l'autre. Alicia attacha le 3e plus en arrière.
Le cheval de tête tressaillit quand du bois gratta à l'intérieur du moulin.
Alicia posa une main contre son cou jusqu'à ce qu'il se tienne immobile.
« Je n'entends pas d'autre cheval, Maître. J'entends encore les gens à l'intérieur. »
« Reste derrière mon épaule gauche jusqu'à l'escalier. Ensuite, ferme la porte arrière. Garde en vie quiconque s'enfuit. »
« Oui, Maître. »
La porte de chargement sud était entrouverte de la largeur d'une main. Severin la poussa vers l'intérieur.
Le rez-de-chaussée était en pierre. L'eau brillait près de l'ancien chenal de la roue à l'est, mais le seuil et le chemin vers l'escalier ouest restaient fermes. L'odeur de bois mouillé se mêlait à l'huile de lampe et à la fumée venant d'en haut.
Un homme se tenait à 4 pas sur l'escalier, une courte lance pointée vers le bas.
« Sortez. »
La lance fonça vers la poitrine de Severin.
Sa main gauche saisit le manche sous la pointe en fer. Il avança son pied droit à l'intérieur de la ligne et tira l'arme par-dessus son épaule gauche. L'homme trébucha d'1 marche, agrippant toujours le manche.
Severin combla la distance.
Sa paume droite attrappa la mâchoire. Ses doigts se verrouillèrent derrière le crâne. La torsion brisa le cou avant que l'homme ne puisse reprendre la lance ou reprendre son souffle pour crier.
Severin le déposa sur le palier de pierre, à l'écart du bord de l'escalier.
Dévoration du Vide.
Une brume noire recouvrit les bottes de l'homme mort et grimpa sur son corps. La chair et la résistance plus profonde sous celle-ci restèrent ensemble à l'intérieur de l'obscurité qui se refermait jusqu'à ce qu'aucune n'ait de sortie.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Karel Brigg]
Stocker.
[Cible : Karel Brigg]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Le corps disparut. La lance resta dans la main gauche de Severin.
Quelque chose frappa du bois au-dessus d'eux.
« Allez, » dit-il.
Alicia le dépassa du côté intérieur de l'escalier. Severin lâcha la lance contre le mur de pierre et monta.
L'escalier s'ouvrait sur le coin sud-ouest de l'étage supérieur. Des étagères couvraient les murs nord et est. Des livres ficelés, des papiers roulés et des paquets plats les encombraient. Une table centrale tenait de la corde, de la cire, des marques libres et un grand livre ouvert sous un poids en pierre.
De la fumée s'enroulait depuis un foyer bordé de pierre près du mur nord.
Un homme à côté soulevait un plateau à braises couvert vers un cordon noir d'huile. Une femme près de la table avait un paquet de registres ficelé sous son bras gauche et un petit couteau qui se libérait dans sa main droite. La porte est restait ouverte derrière elle.
« Brûle-le, » dit l'homme. « Bouge. »
« Alicia. Porte. Garde-la en vie. »
« Oui, Maître. »
Alicia traversa l'allée nord ferme. La femme se tourna vers la porte arrière et trancha sans lâcher le paquet.
Alicia se déplaça à l'extérieur du couteau. Sa main gauche saisit le poignet armé. Son avant-bras droit se referma sur les hanches de la femme et la projeta contre la table centrale. La poitrine de la femme heurta le bord, mais Alicia maintint la pression sous les côtes et laissa sa gorge libre.
Le paquet de registres tomba sur des planches sèches.
Severin atteignit le foyer.
Sa main droite se referma sur le poignet de l'homme avant que le plateau à braises ne touche le cordon. Son avant-bras gauche se verrouilla sur la poitrine et l'épaule, le tournant loin des étagères.
L'homme lança un coude vers les côtes de Severin et attrapa le cordon d'huile de sa main libre.
Severin repoussa le plateau couvert dans le foyer en pierre de son pied droit. Il bloqua les deux bras contre les flancs de l'homme et maintint sa poitrine libre pour respirer.
Dévoration du Vide.
Une brume noire enveloppa les jambes, le corps et la tête de l'homme. Ses muscles luttèrent contre l'emprise de Severin tandis que quelque chose de plus profond tirait avec eux. L'obscurité se referma jusqu'à ce qu'aucun ne puisse s'échapper.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Edrin Koss]
Stocker.
[Cible : Edrin Koss]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Le poids disparut des bras de Severin.
Un emballage lâche fumait à l'intérieur du foyer. Le plateau couvert gisait par-dessus, toujours fermé. Aucune flamme n'avait atteint les étagères.
« Toujours vivante, Maître, » dit Alicia.
Severin traversa jusqu'à la table. La femme se tordit contre l'emprise d'Alicia et essaya d'amener sa main au couteau sous son corps.
Sa main droite remplaça l'emprise d'Alicia sur le poignet. Son bras gauche prit la taille et l'épaule.
Alicia relâcha par étapes et s'écarta près du paquet tombé.
Dévoration du Vide.
Une brume noire s'étendit sur les bottes de la femme.
Elle donna un coup de pied dans le pied de la table et tira vers la porte ouverte. Quelque chose de plus profond tira avec son corps. Severin maintint le bras au couteau tourné vers l'extérieur et conserva l'enfermement jusqu'à ce qu'aucun ne puisse s'échapper.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Sella Vorn]
Stocker.
[Cible : Sella Vorn]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Le couteau tomba sur les planches.
Alicia ramassa le paquet de registres des deux mains. « Sec, Maître. »
« Pose-le sur la table. Ensuite, apporte de l'eau et du sable. »
« Oui, Maître. »
Severin vérifia la porte est avant qu'elle ne parte. Un sentier étroit descendait vers le ruisseau, marqué par de la boue fraîche mais personne en vue. Il ferma la porte et mit le couteau tombé hors de portée des étagères.
Alicia revint d'en bas avec un seau et une boîte plate de sable. Severin souleva le plateau à braises avec un crochet de fer saisi. Elle versa de l'eau sur l'emballage qui fumait pendant qu'il maintenait le plateau dans le foyer. De la vapeur s'éleva, portant l'odeur amère de cendres mouillées et d'huile.
Elle recouvrit les taches sombres restantes de sable.
La fumée s'arrêta.
Severin laissa les jarres, cordons, plateau, cordes de feu, courte lance, couteau et autres armes portables où ils étaient. Avant toute chose, il devait savoir ce que la pièce avait failli perdre.
Il récupéra le grand livre du camp principal et ses 2 tubes d'ordre scellés sur la table centrale. Le paquet provenant sous les roseaux resta dans le Vide jusqu'à ce qu'une marque de route l'exige.
Aucune brume n'accompagna la récupération. Le grand livre en cuir et les tubes revinrent simplement là où il les posa.
Alicia se tenait à sa gauche pendant qu'il comparait le signe d'archive dans le grand livre avec les marques de cire sur les paquets visibles. Le même trait courbé apparaissait sur les étiquettes d'étagère et sur la feuille d'index épinglée sous le poids en pierre. La couleur du cordon séparait les livres de propriété des sceaux copiés. Les pages de paiement de route utilisaient un nœud plus plat et se trouvaient plus bas sur le mur est.
Le paquet qu'Alicia avait sauvé portait le même cordon et une étiquette correspondant à une position ouverte sur l'index de la table. Les signes concordaient sur le papier, la cire, le cordon et la position d'étagère.
C'était l'archive que Halen avait décrite.
Severin parcourut les étagères. Les grands livres de propriété originaux remplissaient 2 sections du mur nord. Les copies et empreintes de sceaux occupaient la suivante. Les livres de paiement continuaient les marques de relais dans les étagères est.
Une marque d'archive répétée différente n'avait aucun paquet sous elle.
Il vérifia la table, le sol et l'espace derrière l'étagère la plus proche. Rien ne correspondait à la marque manquante. Près du mur de la rivière, 2 meules inactives reposaient sur un lit de pierre surélevé. Une étroite trace d'usure apparaissait derrière la meule la plus proche, mais l'écart était trop petit et partiellement bloqué par du bois.
Cela prouvait un mouvement près de la pierre. Cela ne prouvait pas ce qui avait bougé.
Alicia observait les étagères et les registres plutôt que la trace.
« Tu as une autre Compétence Originelle, » dit Severin. « Celle qui remarque un changement. »
« AnomalyNotice, Maître. »
« Peut-elle comparer cette pièce avec les marques que nous avons vérifiées ? »
Alicia regarda du grand livre aux étiquettes d'étagère et au lit de meule. « Il lui faut un vrai motif, Maître. Les registres et la pièce m'en donnent un. Je peux remarquer une différence matérielle et où elle se situe approximativement. Je ne peux pas dire à Maître qui l'a faite ou ce que contient quelque chose de caché. »
« Compare la salle d'archive et les marques de registres vérifiées. Trouve 1 changement matériel dans la façon dont les registres sont stockés et où il se trouve. »
« Oui, Maître. »
Alicia devint immobile.
Ses yeux balayèrent une fois les étagères nord, la table centrale, le mur est et les 2 meules. Sa respiration ralentit. Sa main se crispa brièvement sur le bord de la table, puis se détendit.
Severin ne sentit aucun changement dans la pièce. Aucune lumière ne traversa les étagères. Rien ne bougea sous la pierre.
Alicia se tourna vers la meule la plus proche du mur de la rivière.
« Un groupe de registres a été déplacé de l'arrangement visible, Maître. Bas derrière cette meule, contre le lit de pierre. Je ne peux pas dire ce qu'il y a dedans ni qui l'a mis là. »
Severin traversa la pièce.
Il n'essaya pas de soulever la meule. Ses doigts trouvèrent un coin de bois frais derrière sa base. Il le tira libre. Un panneau de bois étroit se détacha à l'intérieur du vieux lit de pierre.
La chaleur effleura ses phalanges.
Severin’ouvrit le panneau.
Un paquet de registres ciré reposait à l'intérieur. En dessous, une tasse en argile couverte tenait une braise faible. Un cordon fin partait de la tasse par un espace vers l'arrière du foyer. Le cordon avait noirci presque jusqu'au tissu ciré.
Il enveloppa sa main dans un tissu mouillé, écrasa la braise et le cordon ensemble, puis retira le paquet.
Alicia s'accroupit à côté de lui sans atteindre le compartiment.
« C'est l'endroit, Maître. Ma Compétence ne m'a pas parlé du feu. »
« Elle n'en avait pas besoin. »
Il porta le paquet à la table.
Les pages déplacées portaient des marques de propriété originales qui correspondaient aux grands livres visibles mais comportaient des transferts et signatures antérieurs absents des copies. D'autres livres reliaient les paiements du camp de roseaux au camp de la rivière. Une carte dessinée à la main montrait la branche courbant autour d'un point pierre-et-racine avant de se diviser vers des champs et lignes de peuplement marqués.
La carte rendait l'endroit accessible. Elle ne disait pas ce que le changer ferait.
Des signes d'acheteur apparurent à côté des paiements et de la remise aux pierres du nord, puis continuèrent sur une ligne de transfert de basse route. Aucun nom personnel ni lieu de rencontre final ne les suivait.
Severin s'arrêta de lire là.
Il parcourut l'archive une fois de plus avant de prendre quoi que ce soit. Il fixa dans sa mémoire l'espace d'étagère vide, les marques d'index, le chemin du cordon, le foyer et le faux panneau. Les meules, étagères murales, roue et lit de pierre restèrent où ils étaient.
Il commença par les grands livres de propriété originaux et le paquet ciré déplacé, les emballant ensemble avant de les Stocker. Alicia ficela les copies et empreintes de sceaux dans un tissu différent, et il prit ceux-ci ensuite. Les livres de paiement partirent seuls. Il garda la carte d'eau avec ses notes de route, séparée des pages aux signes d'acheteur et des registres de remise aux pierres du nord.
Le grand livre du camp principal et les 2 tubes revinrent dans leur propre paquet. Il ne les mélangea pas avec les livres d'archive pour la seule raison que la même marque apparaissait deux fois.
Vinrent en dernier les jarres d'huile, le plateau couvert, les cordes de feu, la courte lance, le couteau et autres armes portables.
Alicia vérifia le chemin est et le rez-de-chaussée pendant que Severin finissait. Quand elle revint, de la poussière de moulin marquait ses genoux et sa manche.
« Je n'entends pas d'autre personne près du moulin, Maître. Les 3 chevaux sont toujours où nous les avons attachés. »
« Vérifie-les. On part. »
« Oui, Maître. »
La lumière de l'après-midi avait atteint la route mouillée quand Severin referma la porte de chargement derrière lui. Le vieux moulin resta avec des étagères nues, de la pierre fixe, des planches humides et le foyer sombre.
Les 3 chevaux étaient vivants et indemnes. Alicia vérifia chaque longe et sangle. Elle écarta le 3e cheval d'une racine qui avait commencé à attraper sa longe, puis l'amena sur la route à la gauche de Severin.
Severin reprit les 2 longes les plus proches.
La carte d'eau attendait dans le Vide, mais il pouvait encore voir la branche, les vieilles marques de route et le point pierre-et-racine tracés dessus.
Saelith pourrait lui dire ce que la carte ne pouvait pas.
Il tourna les chevaux vers elle et l'endroit où la branche changeait sous la pierre et les racines.