Le1er corps numéroté regagna le champ balisé à l'aube.
Il gisait sur 2 planches renforcées sous le bas abri de toile, exactement là où l'estimateur aux cheveux gris avait pointé. Une toile cirée couvrait la terre en dessous. Le dos plaqué du cadavre conservait encore les enfoncements et le sang séché qu'il portait quand Severin l'avait Stocké. Rien n'avait guéri. Rien n'avait empiré pendant qu'il restait dans le Coffre.
L'estimateur vérifia l'étiquette de tissu dans la main d'Alicia avant de toucher le corps. L'ouvrier plus âgé qui avait aidé à maintenir les bâches en place se tenait au-delà de la corde de l'abri. Il regarda de l'empreinte vide près du piquet 1 au corps plaqué sur les planches.
« Piquet 1, » dit l'ouvrier. « C'était le corps qu'on gardait ici. »
L'estimateur tendit la main. Alicia lui donna l'étiquette. Il compara sa marque de craie au piquet, puis la lui rendit.
« Et les corps de l'intérieur ? »
« Étiquetés 16 et 17, » dit Severin. « Ils restent séparés jusqu'à ce que vous les compariez. »
« Bien. Ne mettez rien sur ces planches sans numéro. »
L'homme se pencha sur les planches. Il avait ôté son manteau de voyage et retroussé ses manches au-dessus des coudes. De vieilles entailles de couteau barraient la garde de cuir sur son pouce gauche. Ses couteaux, scie étroite, coins de bois, craie, balance, sel et tissus pliés occupaient le côté inspection de l'abri dans un ordre qui n'avait pas besoin d'étiquettes.
Au-delà de la toile, les 14 autres piquets de surface restaient dans le champ. Des empreintes vides montraient où les corps avaient gisé avant que Severin ne les Stock. Les étiquettes 16 et 17 attendaient près d'Alicia pour les 2 corps pris à l'intérieur de Faille-Racine.
Ils étaient revenus du camp de roseaux tard la nuit précédente. Les 4 captifs restaient dans le Coffre, séparés et non examinés. Severin n'avait dit à Mereford que la 1re forte pluie importait. Saelith avait choisi cette hauteur avant de dormir. Tressa avait choisi 4 ouvriers avant l'aube et laissé l'abri de soin pourvu.
L'estimateur avait atteint Mereford depuis Greycross avant l'aube. Maintenant le ciel à l'est pâlissait, et il ne regardait que le corps sur les planches.
Il pressa son pouce contre une jointure de plaque. « Tournez l'épaule vers moi. »
Severin déplaça le corps sans racler la plaque contre les planches.
« Pas si loin. »
Il s'arrêta.
L'estimateur glissa un coin de bois sous la jointure, le frappa au maillet, et regarda la plaque se soulever de moins de la largeur d'un doigt. Une odeur sombre s'en échappa. L'ouvrier le plus proche serra la bouche mais resta au bord.
L'homme supporta l'odeur sans reculer, coupa le tissu ramolli le long de la jointure, et écarta une étroite bande de peau ordinaire. Un effondrement humide s'était propagé sous une couche externe qui semblait encore ferme.
« Pas de viande, » dit-il. « Pas d'organes. Ne mettez pas de peau ordinaire dans les bâches propres. »
« La plaque ? » demanda Severin.
« Vaut la peine de la prendre si vous ne fendez pas le bord. Les griffes, la mâchoire, les dents, et l'os sain peuvent valoir la peine. Je n'ai pas fini de regarder. »
Il'ouvrit la bouche, travailla l'articulation de la mâchoire, et compta les dents manquantes avec la pointe d'une pique en bois. Puis il vérifia les racines des griffes, la blessure à travers les côtes, et les endroits où le poids du corps avait reposé dehors pendant des jours.
« Vous en auriez sauvé plus si vous les aviez Stockés plus tôt, » dit l'estimateur.
Les jours dans le champ balisé avaient montré à Severin qui comptait, qui obéissait, et qui continuait à travailler après que l'odeur empire. Ce savoir restait. La perte sur les planches aussi.
« Qu'est-ce qui peut encore être sauvé ? » demanda Severin.
L'estimateur le regarda pour la 1re fois. « Maintenant vous posez la question utile. »
Il traça 3 lignes de coupe à la craie.
« Ouvrez ici, ici, et sous l'épaule. Je dois savoir si la pourriture humide reste près de la jointure ou si elle est allée plus loin. La vue et l'odeur ne le trancheront pas sans gâcher plus de tissu. »
C'était la question précise que son nouvel Originel pouvait répondre.
Il posa une main gantée contre la jointure exposée.
Jusqu'où va la détérioration active ?
Il utilisa Sens de la Détérioration.
Les planches ne montrèrent aucun changement.
La décomposition se résolut en couches dans la perception de Severin.
La putréfaction post-mortem ordinaire avait repris là où l'air atteignait le tissu ouvert. Elle progressait le plus vite sous les plaques d'épaule, où l'humidité piégée stagnait contre le tissu conjonctif et le muscle. La couche active avait passé sous la peau et s'était propagée à travers le tissu mou autour de l'articulation. Elle n'avait pas atteint l'os. Le long de la plaie ouverte aux côtes, le rythme était plus lent car la chair avait séché avant le Stockage.
Aucune valeur marchande n'accompagnait le résultat. Il montrait la pourriture, sa profondeur, et où elle travaillait maintenant.
Son Noyau baissa d'une trace. La Réserve le restaura avant qu'il ne lève la main.
« Sous la peau, » dit Severin. « À travers le tissu mou à l'articulation de l'épaule. L'os est sain. La plaie ouverte aux côtes sèche plus vite qu'elle ne pourrit. »
L'estimateur décalait la 2e ligne de craie.
« Alors on élargit la coupe à l'épaule et on sale la plaque intérieure avant le reste. » Il regarda la main de Severin. « Votre Compétence trouve la pourriture. Elle ne vous dit pas ce qu'un acheteur de Greycross appellera sans valeur en essayant de baisser le prix. »
« Je ne lui ai pas demandé un prix. »
« Bien. Les gens le font. »
L'estimateur tendit un couteau à l'ouvrier en face de lui. « Suivez la craie. Arrêtez quand la lame atteint le tissu ferme. »
Le travail commença.
Severin retira son manteau et le pendit au-delà du côté du lot propre. Tressa lui avait trouvé un tablier en toile huilée et de gros gants. Ils étaient faits pour un homme plus petit, mais les attaches tenaient. Il attendit que l'estimateur place des coins sous le manteau de plaques, puis souleva où on le lui disait.
Le poids tira à peine sur ses bras. Un soulèvement maladroit pouvait encore fendre le bord.
« Plus haut à gauche, » dit l'estimateur.
Severin ajusta de moins de la largeur d'une griffe. La plaque vint libre sans se fendre. L'estimateur passa son pouce le long du bord intérieur, marqua le numéro de source, et fit signe vers Alicia.
« Manteau complet. Piquet 1. »
Alicia posa l'étiquette de tissu assortie contre la bâche. « Piquet 1, Maître. »
Elle plia la toile cirée autour de la plaque pendant que 2 ouvriers raclaient les planches et ramassaient les tissus rejetés sur la feuille de rebut. Severin Stocka le manteau scellé après que l'estimateur l'eut accepté. La chair gâtée, les organes, la peau inutilisable, le sel, et le tissu souillé allèrent dans un groupe de rebut séparé.
Ce n'est que quand les planches furent nettes que l'estimateur appela le numéro suivant. Les planches vides importaient. Un corps laissé ouvert à côté aurait recommencé à pourrir pendant que les ouvriers coupaient encore celui déjà dessus, et une étiquette mal placée aurait transformé chaque lot suivant en dispute.
Le 2e corps avait perdu 3 dents et portait une fente le long de la plaque où le coup antérieur de Severin avait percé. L'estimateur rejeta le bord fendu, garda les sections saines comme lot partiel, et nota la mâchoire incomplète.
Le 3e donna un autre manteau complet.
Au 4e, un ouvrier leva un seau vers un couteau noir de sang.
« Non, » dit Saelith.
L'ouvrier s'arrêta avant que l'eau ne touche l'acier.
Saelith se tenait hors de l'abri où elle voyait les planches et la pente du champ. Son manteau gris-vert bougeait légèrement dans le vent du matin. « Cette rinçure coule en contrebas. Le fossé et le champ bas sont sous nous. »
L'estimateur tendit un grattoir. « Essuyez la lame. Cendre après. L'eau attend que le sol soit nettoyé. »
L'ouvrier posa le seau et obéit. Le sang et le tissu ramolli allèrent sur la toile cirée au lieu de la terre.
À midi, l'abri sentait le sel, le vieux sang, la plaque humide, et la cendre amère utilisée sur les outils. Des villageois regardaient depuis derrière la ligne de corde, assez loin pour que personne n'empiète sur le travail. L'estimateur ne regarda pas vers eux après le 1er corps. Chaque mauvaise coupe attirait encore son œil.
« Pas à travers la racine. »
« Gardez cette griffe avec son numéro. »
« C'est de l'os, pas une poignée. Ne faites pas levier dessus. »
Le vieux manœuvre répondit par un grognement et corrigea sa prise. Une femme aux larges épaules demanda, « Ce côté ? » avant de déplacer chaque mâchoire. Le plus jeune homme respirait par la bouche quand l'odeur s'épaississait. Un autre ouvrier ne cessait de jeter des coups d'œil vers Tressa tandis que ses mains commençaient à trembler.
Tressa le vit avant que le couteau ne glisse.
« Posez-le, » dit-elle.
« Je peux finir cette coupe. »
« Vous pourrez la finir après que vos doigts arrêtent de rater le manche. »
Sa mâchoire se crispa, mais il posa le couteau sur le tissu.
Tressa désigna l'ouvrier qui se reposait près des sacs de sel. « Prenez sa place. Toi, bois et assieds-toi où je peux te voir. »
L'homme fatigué commença à protester, regarda sa propre main tremblante, et s'arrêta.
Aucun sang ne rejoignit le sang déjà sur les planches, et la chaîne continua.
Severin récupérait chaque corps seulement après que l'estimateur en appelait le numéro. Certains manteaux se soulevaient proprement. D'autres venaient en sections saines après que des dégâts de combat ou des jours de poids contre le sol eurent fendu les bords. Les griffes étaient coupées avec leurs racines intactes. Les mâchoires restaient attachées jusqu'à ce que l'estimateur ait vérifié chaque charnière et dent. Les lots d'os restaient séparés de la plaque et du plus petit bloque-route.
L'étiquette 16 appartenait au guide tué à l'intérieur de Faille-Racine. L'estimateur compara ses plaques, sa mâchoire, ses membres, et ses griffes avec les coureurs de surface avant d'autoriser sa plaque et ses os à rejoindre les lots de coureurs.
« Même genre de coureur, » dit-il. « Gardez le numéro de source séparé. Les acheteurs demandent d'où vient le matériau après l'avoir déjà mélangé. »
L'étiquette 17 appartenait au corps plus petit de plus loin sur la route. Ses plaques se chevauchaient à des angles différents, et ses os ne pouvaient être regroupés avec les lots de coureurs sans faire semblant qu'ils étaient égaux.
« Petit lot de plaques, » dit l'estimateur. « Lot d'os séparé. »
Une rafale frappa l'abri assez fort pour soulever le bord ouest de la toile. Les ouvriers attrappèrent les planches au lieu du tissu. Saelith serra la ligne la plus proche, puis regarda par-dessus la haie du champ vers la bande plus sombre qui se formait sous les nuages de l'ouest.
« On s'arrête ? » demanda Tressa.
« Pas encore, » dit Saelith. « Mais gardez les bâches propres attachées dès qu'elles sont pleines. »
L'estimateur tapa la petite plaque avec sa craie. « Alors ne laissez pas ça attendre la météo. Emballez-la. »
Alicia répétait chaque résultat à Severin en associant tissus et étiquettes. Elle ne devinait jamais quand la craie de l'estimateur bavait ou qu'un ouvrier posait un lot du mauvais côté.
Vers la fin du groupe de coureurs, elle intercepta une bâche de mâchoire avant que le cordon ne se serre.
« C'est le piquet 9, Maître. La bâche dit 10. »
L'estimateur vérifia la mâchoire, puis la marque de craie sur la planche. « Elle a raison. Changez le tissu, pas la mâchoire. »
Alicia changea l'étiquette. Severin posa une main contre le bas de son dos pour une respiration.
« Bien. »
Elle s'appuya dans sa paume, rapide et chaleureuse à travers le tissu pratique. « Merci, Maître. »
Puis l'estimateur appela un autre numéro, et elle revint aux bâches.
La lumière du fin d'après-midi atteignait sous le bord ouest de l'abri avant que le dernier lot d'os ne soit scellé. Severin le Stocka, puis Stocka la dernière feuille de rebut séparément. Les planches restaient nues excepté pour des taches qui n'avaient pas atteint le sol.
L'estimateur lava ses outils seulement après que Saelith l'eut mené sur une zone d'argile nue au-delà du champ où l'eau de rinçage ne pouvait atteindre ni le fossé ni les cultures. Quand il revint, Alicia avait rangé les étiquettes de lots scellées en rangées à côté du livre de travail.
L'estimateur lut le manifeste à voix haute.
« 12 manteaux complets de plaque de coureur. 4 lots partiels de plaque de coureur. 1 petit lot de plaques. 17 lots de griffes. 14 lots complets de mâchoire-et-dents. 3 lots partiels de mâchoire-et-dents. 16 lots d'os de coureur. 1 petit lot d'os. »
Il tourna une page.
« Viande, organes, et peau ordinaires acceptés : 0. »
Alicia vérifia chaque ligne contre les étiquettes. « Tout correspond, Maître. »
Les 17 corps n'existaient plus comme corps entiers. Ce qui valait d'être porté avait été séparé, emballé, étiqueté, et Stocké. Tout ce qui était rejeté restait scellé à part du matériel de vente et loin du sol de Mereford.
L'estimateur écrivit les coûts sous le manifeste.
« 4 Or pour l'estimation. 6 Or pour le sel, la toile cirée, les étiquettes, et l'emballage. 4 ouvriers à 5 Argent chacun. Ça fait 2 Or. »
« Coût de la déclaration, » dit Severin.
« Oui. Contre la vente quand elle aura lieu. » L'estimateur inscrivit la taxe de marché sur une ligne séparée sous les 12 Or déjà dus. « Réservez 2 Or pour la taxe du marché de Greycross. Elle n'est payée que quand les lots passent. »
Aucune pièce ne changea de main. Il avait encore la même monnaie du camp de roseaux : 8 Or Stellaire, 4 Or. Le livre de déclaration portait maintenant 12 Or en coûts directs et une future taxe de marché de 2 Or.
« Combien valent les lots ? » demanda Severin.
« Assez pour justifier Greycross. » L'estimateur ponça l'encre. « Je ne vous donnerai pas de prix ferme sur le terrain sans acheteur devant moi. Un acheteur verra des bâches propres, des sources exactes, et du matériel qui n'a pas été salé en déchet. Alors la discussion commence. »
Il signa 2 exemplaires. Severin Stocka le sien. L'estimateur plia l'autre dans une manche en toile huilée pour le voyage au marché qu'il n'avait pas encore commencé.
Les ouvriers baissèrent les côtés de toile et dégagèrent les dernières planches. Severin rendit le tablier et les gants après le lavage séparé. Tressa renvoya les 4 ouvriers vers la nourriture et le repos. Ils partirent fatigués mais intacts, et le champ ne gardait aucun tissu mou.
Hors de l'abri, le vent avait tourné.
Saelith se tenait au-delà des 15 piquets, observant le ciel à l'ouest. Un bord plus sombre s'était amassé sous les nuages plus hauts. Les feuilles le long de la haie du champ montraient leurs dessous pâles, puis claquant en arrière quand la rafale passa.
« Va-t-elle nous atteindre ? » demanda Severin.
« Si le vent tient, après la nuit, » dit Saelith. « L'air porte plus d'eau qu'il ne le faisait ce matin. Je ne promets pas l'heure. »
La 1re forte pluie.
Une autre rafale roula sur les piquets et claqua la toile lâche contre sa corde. L'estimateur coincia la manche en toile huilée sous sa paume. Les oreilles d'Alicia se tournèrent vers l'ouest avant que le son ne s'efface.
Les registres du camp avaient ordonné à quelqu'un de tenir une libération supérieure jusqu'à ce qu'elle vienne. Les corps étaient finis. Mereford devait encore être prêt avant la nuit.
« C'est fini ici, » dit Severin. « Apportez la copie de travail. »
Le bord du nuage avait déjà avalé la lumière de l'ouest quand il prit la route de Mereford.