Le témoin perdit du terrain avant que Severin n'atteigne la première haie.
Severin resta sur la route du nord. La lumière de midi frappait dur sur les ornières, et la poussière s'amassait à nouveau le long des bords nets de ses bottes renforcées.
« Saelith a-t-elle quitté la pierre pâle ? » demanda-t-il.
« Non. » La réponse de l'homme vint entre deux souffles. « Elle a vu les roseaux bouger et m'a renvoyé. »
« Reste à Mereford. »
Severin allongea la foulée et laissa le témoin derrière lui.
Les derniers champs restèrent en arrière. La poussière de la route céda la place à la terre humide, puis à la montée familière au-dessus du vieux fossé. La pierre pâle se dressait là où le témoin avait attendu la veille. Aucun villageois ne l'avait franchie.
Saelith attendait plus au nord, sur la berge sèche.
Elle n'avait pas déplacé l'appât. La lanière de chair sombre pendait toujours sous la racine, le cordage traversant la laîche écrasée vers la rainure qui avait failli emporter la botte de Severin. La taille taillée dans la berge restait ouverte. Une mince eau glissait vers le nord à travers elle.
Saelith leva une main avant qu'il n'atteigne la dernière pierre sûre. Deux rochers libres marquaient désormais où s'arrêtaient les pierres sûres. Aucun ne touchait la rainure ni le cordage.
« Le long de la berge, » dit-elle. « Ne traversez pas la rainure. Passez entre les marqueurs. »
Severin passa entre les rochers qu'elle indiquait. Le bas de sa veste de terrain gris-vert s'était assombri, et de la boue fraîche couvrait un côté de ses bottes. Elle surveillait les roseaux au-delà de l'appât plutôt que lui.
Un sillon bas les traversa, puis s'arrêta.
L'eau pressa vers l'extérieur entre les tiges, puis se calma. L'extrémité libre du cordage d'appât trembla contre la laîche.
« Depuis combien de temps ? » demanda Severin.
« Depuis le départ du témoin. Il tourne quand le vent tourne, mais il revient sans cesse à l'odeur. »
Les roseaux se courbèrent à nouveau, plus près cette fois. Quelque chose bougea sous leurs sommets sans les dépasser.
Les yeux de Saelith se plissèrent. « Là. »
Une tête large et basse émergea des tiges humides. Une membrane claire glissa sur chaque œil et disparut. Des fossettes de pression marquaient la ligne de sa mâchoire. Son avant-corps suivit près du sol, le poids réparti sur quatre membres. Les griffes antérieures s'incurvaient vers l'intérieur comme des crochets mouillés.
« Traqueur Mirehook, » dit Saelith. « Ne laissez pas ces griffes antérieures accrocher la berge. »
La Bête huma l'air, puis fixa l'appât.
Severin posa le pied sur une pierre plate entre elle et la bande de berge sèche menant au sud vers Mereford. Il laissa le cordage, la rainure traînante et la taille derrière son épaule droite.
Le Mirehook le vit. Ses fossettes de mâchoire se serrèrent contre la peau humide. La tête pivota d'une fraction vers le sud, mesurant l'écart entre Severin et la berge sèche, puis revint à l'appât.
Son corps se compressa et jaillit hors des roseaux.
Severin tira sur l'eau qui s'écoulait déjà par la taille latérale.
Fouet d'Eau.
Un unique filet jaillit de la suintement et s'enroula autour de la patte antérieure gauche de la Bête. L'eau garda sa forme le temps d'un tir sec. La charge basse du Mirehook pivota loin de l'appât, une griffe crochue labourant la boue au lieu de la ligne de cordage.
Le fouet éclata tandis que Severin bougeait avant que l'eau ne retombe.
Il traversa l'espace avant que la Bête ne retrouve son appui. Sa main gauche saisit derrière la mâchoire, loin des fossettes de pression. Sa droite se referma sur l'épaule au-dessus du membre antérieur piégé. Il plaqua le Mirehook sur un sol plus ferme et en coinsa le poids sans plier le cou sous lui.
La Bête ruada. Un pied arrière se dégagea et frappa la boue assez fort pour projeter de l'eau sur sa veste. Sa griffe antérieure libre balaya en arrière, cherchant son bras. La pointe crochue passa sous sa manche sans accrocher le tissu.
Severin changea de prise avant qu'elle ne retente. Il roula l'épaule vers l'intérieur, annula la portée du membre hors de l'articulation, et cala son genou contre les côtes. La prise maintenait le cou droit, la cage thoracique libre de respirer, et les deux griffes crochues pointées loin du cordage, de la rainure et de la taille.
Dévoration du Vide.
Une brume noire déferla sur le Mirehook.
Elle avala d'abord la peau humide, puis les membres plaqués au sol. Le corps de la Bête se débattit sous les mains de Severin. Quelque chose de plus profond tira avec lui, une seconde résistance sans muscle ni os. La brume se referma sur les deux.
Avant que la dernière ouverture ne disparaisse, le Mirehook tressaillit comme si le danger avait parlé directement dans son sang.
Sa tête se tordit vers l'étroit espace. Une griffe antérieure s'arracha de la boue et fonça vers lui.
Severin força l'épaule vers le bas. La griffe s'arrêta avant l'ouverture.
Le noir scella la Bête. La résistance tira une dernière fois contre sa prise, corps et âme tendant vers la même fuite. Severin ne la lui accorda pas, et la brume se contracta.
[Dévoration du Vide réussie.]
[Cible : Traqueur Mirehook]
Le poids sous lui disparut, ne laissant que des roseaux courbés, de la boue bouleversée et de l'eau troublée. Le vieux cordage courait toujours à travers la laîche. L'appât n'avait pas bougé.
Severin n'avait pas besoin d'une autre digestion tant que Varexia restait en suspens. Une Bête vivante offrait plus de choix qu'un nouveau repas qu'il ne pouvait pas encore utiliser.
Stocker.
[Cible : Traqueur Mirehook]
[Stocké dans le Coffre du Vide.]
Aucune nouvelle Compétence ne suivit. Aucun trait ne s'installa dans son corps. Le Mirehook resta entier dans le Coffre, vivant et incapable d'en sortir tant que Severin ne le ramenait pas.
Saelith se tenait d'un pas plus haut sur la berge, le cordage et la rainure derrière elle. Elle fixait la boue vide. Ses yeux balayèrent les roseaux, puis les mains vides de Severin.
« Tu ne l'as pas tué. »
« Non. »
« Il est vivant ? »
« Oui. »
Sa mâchoire se crispa. « Où ? »
« Dans un endroit d'où il ne peut pas sortir. »
« Peut-il revenir de lui-même ? »
« Non. »
Ses épaules restèrent tendues, mais son regard cessa de fouiller les roseaux. Elle regarda de l'appât à la boue bouleversée.
« Combien de temps peux-tu le tenir ? »
« Assez longtemps. »
« Alors tiens-le. Je ne peux pas garder la taille et cette Bête à la fois. »
La pierre trembla sous les bottes de Severin, mais pas à cause de la taille.
Le tremblement courut le long de la berge vers la paroi rocheuse au-delà des roseaux du nord. Du gravier libre sauta d'une fissure peu profonde. Le son qui suivit était trop grave pour un impact et trop bref pour le tonnerre.
Saelith monta sur un terrain plus élevé. « La pierre change. »
Une ligne verticale apparut dans le roc.
Un minéral pâle s'en écoula en deux formes larges. La surface s'avança sans jeter d'éboulis, formant une paire de feuilles de forteresse là où se dressait la pierre solide. De fins filons bleu-blanc les traversaient. L'une s'ouvrit à gauche, l'autre à droite, révélant l'obscurité au-delà d'un seuil de pierre plat.
Severin s'écarta assez pour voir la nouvelle porte du donjon de côté.
Il n'y avait pas de gueule de tunnel taillée dans la falaise. Derrière les portes de pierre, l'obscurité gisait à plat contre le roc.
[Noema : La connexion au donjon s'est manifestée immédiatement après votre utilisation de Dévoration du Vide, Mon Seigneur. La causalité n'est pas confirmée.]
La porte était apparue après l'entrée du Mirehook dans le Vide. Ce chronométrage ne prouvait pas que le Vide l'avait construite, appelée, ou fait plus que rencontrer quelque condition cachée au même instant.
Saelith s'accroupit près de la taille latérale. L'eau coulait encore vers le nord. « Ces portes de pierre n'ont pas coupé les racines. »
« Non. »
« Le cordage est plus vieux. La berge travaillée aussi. »
« Quelqu'un a tout de même taillé la berge et attaché l'appât. »
Elle se redressa et regarda entre les portes de pierre ouvertes. Rien ne s'y engouffra. Aucun grognement ni grattement ne vint du noir. L'eau continuait de goutter à travers la taille au même rythme mince.
Ils attendirent plusieurs respirations. Le silence ne rendait pas la porte du donjon sûre. Il signifiait seulement que rien n'avait encore franchi le seuil de pierre.
Severin étudia les portes de pierre, les roseaux bouleversés et la taille. La porte du donjon était apparue, mais les racines sectionnées et l'appât attaché pointaient encore vers des mains humaines.
« Restez hors de la porte du donjon, » dit-il. « Gardez tout le monde au sud de la pierre pâle. Si l'eau change, si l'appât bouge, ou si quelqu'un approche de la piste humaine, prévenez-moi. »
Saelith jeta un coup d'œil entre les portes de pierre, puis revint à la taille. « Et si quelque chose sort ? »
« Empêchez-le d'atteindre Mereford si vous pouvez sans quitter la taille et l'appât sans surveillance. Sinon, prévenez-moi. »
« Tu comptes entrer seul. »
« Tu as du travail ici. »
« Toi aussi. » Elle posa le pied sur la berge sèche au-dessus de l'appât. « Je maintiendrai le terrain intact. »
Il laissa Wisdom's Edge dans le Vide, assez près pour la reprendre à la première vraie menace. Rien ne bougeait au-delà des portes de pierre ouvertes, et l'acier nu ne lui apprendrait rien sur un passage vide.
Severin franchit le seuil de pierre.
[Donjon entré : Creuse-Lune-Etanche]
[Rang du donjon : D]
Derrière lui, le retour était une lame pâle plate entre deux bords de pierre. Saelith se tenait au-delà, au-dessus du ruisseau brisé. Les deux feuilles de forteresse n'étaient visibles que depuis l'extérieur.
Des excroissances minérales bleu-blanc projetaient une lumière basse sur des parois pâles. L'eau coulait quelque part sous le sol, son bruit passant par d'étroites fentes dans la pierre. Le premier couloir s'élargissait assez pour qu'une Bête basse puisse tourner, puis s'incurvait dans la première cavité.
Aucune Bête n'attendait dans le premier couloir. Une perle d'eau tomba du plafond et frappa le sol du couloir. Le son porta à travers le coude. Aucun mouvement ne répondit.
Severin passa le premier coude sans confondre silence et sécurité.
Le premier sang longeait le mur de droite. La plupart avait séché en noir aux bords. Une trace plus neuve le traversait à hauteur de genou et s'arrêtait près d'une cage thoracique brisée, trop grande pour un humain. Plus loin, un autre ensemble d'os avait été écrasé contre le sol. Des marques de griffes lacéraient le mur au-dessus, certaines assez basses pour la taille du Mirehook, d'autres plus hautes et plus larges.
La cavité avait contenu plus d'une sorte de Bête. Leurs restes n'étaient pas tombés en un seul combat. Du sang avait séché avant que des corps plus récents ne frappent le même sol.
Elle avait aussi contenu un combattant.
De fines empreintes de bottes traversaient le sang séché. Les semelles portaient une bande de roulement renforcée, usée de façon inégale au talon externe. Une empreinte atterrissait entre deux os brisés. Une autre virait près d'une cicatrice d'impact dans le mur, puis s'enfonçait à travers une tache de sang plus frais.
Rien au sol n'indiquait qu'un groupe de la Guilde était passé. Ni torche jetée, ni corde, ni sac, ni outil brisé, ni marqueur de Guilde ne gisaient parmi les os. La seule porte de donjon derrière Severin n'existait pas depuis quelques minutes.
Quelqu'un s'était battu ici avant que le Monde Matériel n'ait une porte.
Les traces continuaient à travers un couloir se rétrécissant entre des parois de pierre pâle. Un filet d'eau claire les traversait, pourtant les empreintes reprenaient sur l'autre rive avec la même bande et la même foulée. Celui qui les avait faites n'avait pas erré.
Severin posa la paume contre le mur.
Ping Sismique.
L'impulsion traversa le chemin solide.
Une cavité rugueuse répondit plus loin, plus grande que celle autour de lui. Entre elles, la pierre se resserrait sur une section brisée où le retour s'amenuisait, mais ne disparaissait pas. Aucune masse en mouvement ne revint dans la portée de la Compétence.
Cette absence ne prouvait que ce que l'impulsion avait touché.
Severin baissa la main et suivit plutôt les traces de bottes.
Le couloir suivant contenait plus de sang et de corps brisés. De vieilles taches gisaient sous des fraîches. Les os venaient de créatures bâties à différentes hauteurs. Une griffe crochue gisait à part du membre qui l'avait portée. Des marques d'impact répétées scarifiaient un mur.
Les empreintes de bottes apparaissaient parmi tout cela.
Elles entraient dans un combat par la gauche, en sortaient par un ruisseau peu profond, et revenaient sur l'autre rive. Elles traversaient une salle dont le sol avait été déchiré par des griffes. Au pied d'un mur, les empreintes s'arrêtaient près d'une trace de main séchée pas plus haute que les côtes de Severin, puis reprenaient après une étroite bande de poussière intacte. Elles passaient sous une étagère minérale basse sans l'espacement incertain de quelqu'un qui explore pour la première fois.
Le combattant avait survécu assez longtemps pour apprendre les lieux.
Près de la plus grande cavité, les signes de Bêtes s'amenuisaient. Les empreintes et le sang épars laissaient place à une unique séquence nette de bottes renforcées.
Une seule personne. Encore en mouvement quand les dernières marques furent faites.
Les traces tournaient vers la cavité majeure que son Ping avait trouvée.
Severin posa sa botte à côté de la première empreinte et les suivit plus profond.