C'était une nuit calme et paisible, ou du moins elle aurait dû l'être. Les nuits en ville étaient plus animées que les jours. Le marché de nuit en était un bon exemple. À la tombée du soir, les néons multicolores s'allumaient, les boniments des marchands ambulants s'élevaient, l'odeur des mille et une friandises emplissait l'air, et il y avait bien trop de marchandises pour que l'œil pût tout embrasser.
Au milieu de l'effervescence du marché de nuit, dans une petite gargote en plein air qui servait des plats sautés, une table de clients détonnait complètement avec l'ambiance alentour. C'étaient trois hommes à l'air grave et légèrement indisposé. Pour les patrons de la petite gargote, les vieux époux Wang, ces trois-là étaient toutefois des habitués.
Celui des trois qui pouvait faire hausser un sourcil s'appelait Ye Cang. C'était un nom plutôt ordinaire, Ye signifiant feuille et Cang signifiant pâle, mais son apparence, elle, ne l'était pas. Il avait les cheveux blancs, les sourcils blancs, ainsi que des cils blancs et frémissants. Même ses pupilles étaient d'un rose étrange teinté de rouge. Son expression trahissait faiblement une forme de chagrin. Il avait un visage délicat, une carrure maigre, et une peau claire et blanche sans être maladive. À cet instant, une main sur le front, il poussa un profond soupir : « Vu nos crédits à l'université municipale, nos matières ratées, et les résultats de l'épreuve de combat en groupe. Hm. Je crois que nous devrions sérieusement réfléchir à notre subsistance jusqu'au prochain examen. »
À la gauche de Ye Cang était assis un grand gaillard en débardeur, cheveux en brosse, du nom de Zhang ZhengXiong. Il avait un visage sculpté aux traits virils et robustes, un corps anormalement bien bâti, et des yeux de tigre. Cela donnait à penser qu'il n'avait que des muscles. Même assis, personne n'aurait douté qu'il mesurait au moins un mètre quatre-vingt-cinq. Il hocha la tête, jeta un regard nonchalant à Ye Cang et dit : « Frangin, c'est quoi ton plan ? »
Celui qui était assis à la droite de Ye Cang était un jeune homme d'apparence tout à fait ordinaire nommé Lin Le. Il donnait une impression de « grand frère d'à côté ». Il avait les cheveux courts, nets et bien coiffés, à l'exception d'une mèche qui se dressait et se balançait de temps à autre. Il était petit, un mètre soixante en étant généreux. Son regard le faisait paraître intelligent, avec pourtant une pointe de lenteur. En entendant Ye Cang, il haussa les épaules avec indifférence et hocha légèrement la tête pour les inviter à poursuivre.
Ye Cang posa lentement les deux mains sur la table, les doigts entrelacés. Il prit une profonde inspiration, joua avec ses sourcils d'un blanc pur et déclara avec sérieux : « Vu nos cours, nous devons en redoubler tellement que nous sommes fichus. Et nous avons été disqualifiés de notre unique espoir, l'épreuve de combat en groupe. Cependant ! J'ai encore un plan pour notre situation actuelle. Mon seul regret, c'est qu'en me faisant récemment passer pour Lele, j'ai appelé sa riche petite amie pour lui demander de subvenir à nos besoins, et qu'elle a refusé. Il semble donc que nous devions passer au plan B : trouver un travail à temps partiel pour tenir jusqu'à la prochaine épreuve de combat en groupe. »
Zhang ZhengXiong releva la tête, sentant que quelque chose clochait. Il fit remarquer d'un ton dubitatif : « Hé, frangin. Notre plan B, ce n'était pas de nous faire entretenir par nos petits frères et sœurs ? »
« Grand frère P'tit Xiong, ça veut dire quoi, subvenir à nos besoins ? » demanda Lin Le, également concerné, en battant de ses grands yeux pour exprimer sa perplexité.
Ye Cang et Zhang ZhengXiong se regardèrent et soupirèrent. Ye Cang lança un regard froid à Lin Le et revint au sujet : « La prochaine épreuve de combat en groupe est dans six mois. Il nous faut de quoi vivre. Alors A'Xiong, tu te charges de pousser la charrette de galettes frites. Lele, tu montes un étal et tu vends des patates douces grillées. »
Les deux hochèrent lentement la tête. Zhang ZhengXiong souleva un problème : « Frangin, et toi ? »
« Moi, je serai chargé de vous superviser tous les deux et d'encaisser l'argent. Accessoirement, je pourrai monter la garde pour vous deux », dit Ye Cang sans pitié, sans la moindre gêne.
À cet instant précis, un vacarme éclata dans le ciel nocturne. C'était encore la publicité holographique.
Tous trois levèrent simultanément la tête pour regarder l'hologramme éblouissant dans le ciel. Épées et magie s'entremêlaient, le bien et le mal s'entrechoquaient, d'innombrables classes et toutes sortes de créatures s'affrontaient dans une mêlée générale, faisant jaillir les étincelles.
« Conviction ouvrira ses portes à vingt et une heures. Un monde nouveau, inconnu et mystérieux vous attend ! Braves guerriers ! Qu'attendez-vous encore ! »
Conviction était le fruit d'une coalition de développeurs. Les gouvernements de tous les pays s'étaient associés pour lancer un jeu virtuel de nouvelle génération d'un réalisme extrême. Il fallait avoir dix-huit ans révolus pour y entrer.
Un court instant plus tard, la publicité éblouissante s'acheva et le calme revint.
« Ouah, ça a l'air génial », les yeux de Lin Le brillaient comme ceux d'un enfant.
« Frangin, qu'est-ce que tu penses de compter là-dessus pour devenir joueurs professionnels ? » murmura Zhang ZhengXiong en fixant l'hologramme.
Ye Cang retira lentement ses mains de la table et se renversa sur sa chaise. Il ferma les yeux, fronça faiblement les sourcils et réfléchit moins d'une seconde. Soudain, il hocha la tête et déclara avec sérieux : « D'accord, c'est convenu. Santé ! Attendez, trinquons tous ensemble une fois que Nana sera arrivée ! »
Lin Le laissa échapper un sourire enfantin et s'écria joyeusement : « Longue vie à grand frère P'tit Blanc ! »
Ye Cang sourit calmement et caressa la tête de Lin Le. Il leva son verre, tous trois échangèrent un regard, puis ils vidèrent leur verre.
« Dites donc, vous trois. Vous avez bu comme ça ! Sans cœur, même pas attendu que j'arrive. » Alors que les trois relevaient la tête après avoir bu, une voix féminine rocailleuse leur parvint. Rocailleuse, mais qui donnait une sensation chaleureuse et gaie.
Tous trois se tournèrent en même temps vers la source de la voix. Elle portait un trench noir usé mais couvrant, un haut en cuir avec une jupe en cuir, de longs bas résille et des bottes de cuir montant aux genoux. Elle avait un maquillage charbonneux très marqué et un rouge à lèvres rouge sang. On aurait dit un mannequin en tenue gothique noire. Ses vêtements comme son maquillage étaient d'un tape-à-l'œil extrême. Elle portait un grand étui à guitare et s'avançait vers les trois en souriant. Tout le monde autour les regardait bizarrement, mais les trois y étaient habitués et ne réagirent guère. Cette fille était précisément la Nana dont ils avaient parlé. Son vrai nom était Wu Na. Elle faisait partie d'un groupe appelé Sable Tombant, assez connu à l'université municipale de LinHai.
« Le groupe était occupé aujourd'hui ? » sourit Ye Cang en regardant la nouvelle venue.
« Hm, on joue bientôt. On a beaucoup répété aujourd'hui. » Wu Na haussa les épaules. Elle posa son étui de guitare de côté et s'assit lentement. Elle sépara vivement ses baguettes et se mit à dévorer les calamars frits tout juste sortis de la poêle. « Je meurs de faim. Au fait, comment se sont passés vos examens ? »
« Ratés ! Tous ratés ! » dit Ye Cang en relevant fièrement le menton.
« Pareil ! » dit Zhang ZhengXiong en se frappant la poitrine avec un sourire.
« Moi aussi ! Moi aussi ! » Lin Le sautillait d'excitation comme un gamin.
« Kof, kof. » Wu Na s'étrangla et les regarda tous les trois, la poitrine oppressée. Puis elle leur hurla dessus : « Il y a de quoi être fiers, peut-être !! »
Wu Na poussa un soupir résigné : « Et l'épreuve de combat en groupe, alors ? »
« On a été disqualifiés ! » dit Ye Cang, aussi fier qu'avant.
Wu Na leva les yeux au ciel. Elle voulut demander pourquoi, mais un hologramme d'annonce apparut à proximité et diffusa : « Pour l'épreuve en groupe de cette session, les groupes numéro T-13 et numéro T-36 sont admis... et le groupe numéro T-105 : Ye Cang, Zhang ZhengXiong, Lin Le. Ces trois personnes, en raison d'une conduite d'une bassesse excessive, ont causé un traumatisme psychologique à trois instructeurs et quinze candidats. Ils sont disqualifiés de cette épreuve et devront la repasser !! »
Wu Na resta bouche bée. Qu'est-ce que ces trois salopards avaient bien pu faire ! Elle tourna brusquement la tête vers eux.
« Magnifiquement joué ! » Ye Cang leva les deux mains pour taper dans celles de Zhang ZhengXiong et de Lin Le.
Wu Na ne savait plus si elle devait rire ou pleurer. Elle sentit monter une bouffée de colère. Toute la rage accumulée explosa : « Vous, qu'est-ce que vous avez fait exactement ! Et puis ! Ce n'est pas quelque chose qu'on devrait fêter !! »
Ye Cang et les autres restèrent un instant interdits. Ils levèrent la tête et se remémorèrent.
« Je me souviens que pendant qu'on faisait un barbecue sur la berge du troisième district, un instructeur Wang ou quelque chose comme ça nous a insultés, alors grand frère P'tit Xiong l'a tabassé », dit Lin Le en relevant faiblement la tête après un effort de mémoire considérable.
« Ensuite, on a confisqué tout son équipement. Il me semble que c'est Lele qui a dit : "Punissons ces malfaisants qui nous brutalisent !" Le frangin était d'accord aussi. Alors on l'a fait se déshabiller, puis on l'a attaché nu sur un radeau, et ensuite... » ajouta Zhang ZhengXiong.
« C'est entièrement la faute de Lele ! Il voulait organiser une fête et faire un vœu ! » s'exclama Ye Cang en se plaignant et en l'interrompant.
« Hein ! C'est comme ça que vous avez humilié l'instructeur ? » Wu Na resta bouche bée, ces trois-là étaient vraiment incontrôlables. Ses sourcils fins et soignés se haussèrent : « Attendez ! Quelle fête !? »
« On a préparé trois bougies, on les a allumées, et on voulait les poser sur le radeau. Malheureusement il n'y avait plus de place, alors on les a posées sur le corps de l'instructeur. J'ai fait tellement de vœux. J'ai même souhaité la paix dans le monde, souhaité que tout le monde soit heureux à jamais... » Les yeux de Lin Le étaient emplis d'espoir. Il se remémorait la scène et ses vœux. Tous les trois, main dans la main, saluant le départ de l'instructeur Wang tout nu tout en formulant des vœux vers le ciel nocturne.
« Cependant, ensuite, j'ai réalisé que c'était une bonne occasion de montrer mon grand sens de la stratégie », intervint de nouveau Ye Cang pour s'expliquer.
Wu Na était déjà abasourdie. Et il y avait encore une suite. Jusqu'où ces trois-là avaient-ils eu besoin de s'acharner sur l'instructeur Wang ? Elle porta la main à son front : « Il y a encore autre chose !? »
« Après ça, le frangin a pris le radeau flottant et la grenade électrique qu'on avait confisquée pour fabriquer un piège. Il a mis la grenade sous les fesses de l'instructeur Wang, de sorte que dès que quelqu'un l'aiderait, elle exploserait. Elle utiliserait l'humidité de l'air et la rivière alentour pour paralyser tout le monde dans un large rayon ! Bref, on a électrocuté deux autres instructeurs idiots qui essayaient de l'aider. On a continué à les déshabiller et à confisquer leur équipement, on a fabriqué trois autres radeaux piégés, et ça a fait boule de neige. On a suivi la rivière et, au total, on a mis hors jeu trois instructeurs et quinze candidats avant d'être enfin rappelés au poste de commandement par une annonce », dit fièrement Zhang ZhengXiong, avant de prendre un air compatissant.
« Dommage qu'ils aient invalidé nos hauts faits », grinça Lin Le des dents avec mécontentement.
« Haa, on n'y peut rien. Le ciel est jaloux de notre petite escouade brave et talentueuse. Mais attendez seulement six mois ! Nous reviendrons ! » soupira Ye Cang avant de sourire faiblement. Il passa les bras autour des épaules des deux autres pour les consoler.
« Assurément ! » hochèrent la tête Lin Le et Zhang ZhengXiong en même temps. Ils avaient un sourire résolu.
« Frangin, la prochaine fois, trouvons un moyen de faire sauter le poste de commandement », dit Zhang ZhengXiong de mauvaise humeur.
« Exactement ! Ils sont trop odieux, nous convoquer au poste de commandement pour nous disqualifier », renchérit Lin Le, jetant de l'huile sur le feu.
« Hmpf, soyez tranquilles. Cette rancune, nous la vengerons à coup sûr ! » Ye Cang leur saisit les épaules à tous les deux et ricana en direction de l'annonce holographique.
Wu Na se prit le visage dans les mains, sans voix. Bonté divine, était-ce encore une épreuve de combat ? Faire exploser une grenade électronique sous les fesses d'un instructeur, et pas qu'une seule fois. Elle ne put réprimer un frisson. Elle qui les connaissait bien se mit à prier pour les participants de la prochaine épreuve. Elle poussa un profond soupir : « Alors, qu'est-ce que vous comptez faire maintenant ? »
« Pendant un temps, on sera joueurs professionnels ou quelque chose comme ça dans le nouveau jeu, Conviction. On verra si on peut se faire un peu d'argent en attendant l'examen de l'an prochain. Au fait, Nana, tu devrais nous rejoindre. » Les paroles de Ye Cang firent lever les yeux au ciel à Wu Na. Son cœur battait furieusement. Rien qu'eux trois et ils voulaient partir à l'assaut du jeu et devenir pros ? Ils croyaient que n'importe qui pouvait devenir joueur professionnel ! Ils croyaient que le monde virtuel était si facile !
La tête lui faisait mal et elle acquiesça mollement, non sans arrière-pensées. Elle décida de considérer simplement qu'ils joueraient ensemble.
« Parfait ! C'est décidé ! » hocha joyeusement la tête Ye Cang. Il sépara ses baguettes et tous quatre savourèrent gaiement leur repas.
Troisième bâtiment des sciences de l'université municipale.
« Haha, ce groupe T-105 : Ye Cang, Zhang ZhengXiong, Lin Le. Ces gaillards sont vraiment amusants. » Un homme d'âge mûr à l'allure lettrée, en costume occidental, qui venait de finir d'examiner les données de l'épreuve de combat, murmura ces mots.
[Ye Cang]
[Âge : 21]
[Endurance : C]
[Pouvoir surhumain : non testé]
[Force : C]
[Technique : C]
[QI : 74]
[Évaluation : n'excelle en rien. QI assez faible.]
[Zhang ZhengXiong]
[Âge : 21]
[Endurance : A+]
[Pouvoir surhumain : non testé]
[Force : A+]
[Technique : A+]
[QI : 85]
[Évaluation : un corps qui est une œuvre de la nature, béni du ciel. C'est un génie parmi les génies.]
[Lin Le]
[Âge : 20]
[Endurance : D]
[Pouvoir surhumain : non testé]
[Force : F]
[Technique : F]
[QI : 61]
[Évaluation : de loin le plus médiocre des médiocres. Aucun talent.]
« Le QI d'une personne normale est de 90. Ces trois-là sont tous en dessous de la moyenne. Surtout Lin Le, il a manifestement été admis par piston. Ah, attendez, il a été recommandé par Song Xin ? Voilà qui est intéressant. Et ce Zhang ZhengXiong est un génie martial. Sans entraînement systématique ni héritage familial, il est pourtant assez fort pour donner du fil à retordre à un instructeur. Quant à Ye Cang, de quelque façon qu'on le regarde... » Les doigts de l'homme d'âge mûr tapotèrent la table. Il tourna lentement la tête vers la femme en tenue de commandement ajustée, queue-de-cheval stricte et visage ovale d'une élégance exceptionnellement froide. Pas un cheveu ne dépassait. Elle dit d'un ton un peu condescendant : « Pour ce groupe numéro T-105, toute la puissance vient de Zhang ZhengXiong. Quant à Lin Le et Ye Cang, ils ne sont bons qu'à pondre ces idées pourries. On peut les ignorer sans problème. »
« Vraiment... » L'homme d'âge mûr sourit et se caressa le menton : « Soit. Commençons par observer Zhang ZhengXiong. Renseignez-vous sur ses antécédents. Le Tournoi des Cinq Écoles approche. Nous avons Qin ShaoTian, Yang Huo, Sun Xue et les autres. Mais il nous faut encore des talents remarquables. »
« Entendu. » La femme à la queue-de-cheval acquiesça gravement et fit demi-tour pour partir.
L'homme songea à quelque chose d'amusant et demanda : « Au fait, comment vont l'instructeur Wang et les autres ? »
« La grenade électrique les a traumatisés. Ils sont émotionnellement instables. Sept des candidats ont choisi de se réorienter à plein temps vers la filière littéraire. » La femme ne se retourna pas et sortit directement. Elle repensa au moment où elle avait amené du monde pour les secourir. Le spectacle grandiose d'une foule de gens nus dérivant sur des radeaux. Toutes sortes de lamentations, des cris appelant leurs parents à venir les chercher. Puis, à l'hôpital, les étudiants tremblants et l'instructeur Wang furieux. Haa, ces trois fauteurs de troubles.
L'homme prit l'hologramme de Ye Cang, sourit faiblement et murmura : « Aucune qualité remarquable ? Et pourtant tes résultats sont bien trop ordinaires. »