Au deuxième matin, le temps des remboursements avait cessé d'être une rumeur pour devenir une urgence municipale dotée d'un service de communication étonnamment efficace.
Un boulanger du quatrième anneau avait mal compté ses commandes de farine, et la ville l'avait indemnisé avec dix sacs pleins pour chaque sac qu'il pleurait.
Dix enfants sur la place du marché avaient retrouvé dix cerfs-volants perdus, et chaque cerf-volant était le même cerf-volant, et les dix ne volaient que dans la direction de l'Académie.
Les rues des fileurs vendaient des boutons rendus par bocaux, et la vitrine d'un prêt-sur-gage affichait une enseigne peinte : « hier authentique, pas de remboursements », ce que personne ne trouvait drôle sauf Nix.
Riven arpentait ces rues avec toute la maisonnée autour de lui, arborant son sourire le moins fiable comme d'autres portent un imperméable dans la tempête.
La foule s'écartait, montrait du doigt, et avançait avec ce courage emprunté si particulier des gens qui veulent des bénédictions sans risquer une vraie conversation.
« Le saint de la fissure », chuchota une femme assez fort, dans le ton de quelqu'un qui compte être cité dans trois quartiers d'ici le dîner.
Les oreilles de Mara se plaquèrent contre ses cheveux, et elle se glissa entre la foule et Riven avec la menace calme d'un orage qui arrive.
« Nous ne sommes pas des saints », informa Mara la rue entière. « Nous sommes un problème de construction. »
« Nous réparons les dettes », ajouta Nix prestement depuis les profondeurs de sa capuche. « Nous en provoquons la plupart d'abord, pour que la qualité reste constante. »
Veska portait une brochette d'anguille grillée rendue qu'elle avait acceptée d'un poissonnier reconnaissant, et elle la mangeait pendant que toute la foule la regardait faire.
« L'anguille est revenue dix fois », rapporta Veska la bouche pleine. « Le poissonnier a peur de son propre lac maintenant. »
La maisonnée avait marché exactement quatre rues ensemble quand le professeur Marr les rattrapa, portant toujours le presse-papiers trempé qui devenait lentement une partie de son anatomie.
« Le hall des missions a publié votre affectation il y a une heure », dit Marr platement. « Évaluer les retours, localiser la source, stopper la panique. »
« La panique a un attaché de presse », observa Riven agréablement. « Je veux son nom et ses tarifs. »
« Localisez la source », répéta Marr, avec la patience aplatie d'un homme qui corrige quarante dissertations sur le même miracle exact.
Le gris s'ouvrit tranquillement pendant qu'ils marchaient dans les rues bondées, et Riven lut les chiffres entièrement seul derrière ses propres yeux.
[ Imitation détectée ]
[ Source : non résolue ]
[ Comptabilité du poids de revendication : approximative ]
Approximative était le mot qui grattait le plus, parce que son propre système privé n'avait jamais été approximatif sur quoi que ce soit.
Ils trouvèrent le premier retour brisé dans le sixième anneau, dans une chambre louée au-dessus d'une sellerie qui sentait le cuir et la veille.
Un dueliste à la retraite nommé Harl avait vendu son épée honnêtement il y a douze ans, pour un prix juste, pour payer l'apprentissage de sa fille dans l'Extrême-Orient.
L'épée était revenue à l'aube, et neuf lames identiques l'avaient suivie, jusqu'à ce que dix d'entre elles se dressent contre son mur comme un jury en attente.
Harl était assis parmi les lames, tenant sa main de dessin, qui ne cessait de se recroqueviller autour de la forme d'une poignée absente.
« Elles veulent être utilisées encore », dit Harl sans lever les yeux. « Ma main se souvient les avoir possédées, et la main veut retrouver son vieux travail. »
Riven s'accroupit au niveau de la chaise du vieil homme, et il garda sa voix exactement aussi peu héroïque que la pièce l'exigeait.
« Vous les avez vendues proprement », lui dit Riven. « Cela aurait dû être la fin de toute la paperasse. »
« C'était la fin », acquiesça Harl, las. « Quelqu'un là-haut a relu l'ancien grand livre quand même. »
Nix feuilletait déjà les reçus des lames rendues, et sa délectation se figea lentement en quelque chose de bien plus professionnel et bien plus froid.
« Ce sont des archives d'avant la fondation », dit-elle bas. « Le ciel rembourse sur la version de cette ville d'avant tout ce qu'on a réellement réparé. »
'L'imitation lit les livres d'hier, donc elle rembourse un monde qui a cessé d'exister, et tous les intérêts retombent sur les vivants.' pensa Riven en stabilisant le poignet du vieil homme.
Le remboursement n'avait jamais volé le choix de Harl, parce que le ciel n'avait simplement jamais appris que les choix étaient aussi des lignes comptables.
Mara déplaça les lames dans un coffre verrouillé pendant que Veska montait la garde, et la main de Harl se dénoua doigt par doigt tandis que le jury quittait enfin la pièce.
« Le coffre tiendra un jour », évalua Veska. « Les retours frapperont encore ce soir. »
« Alors ce soir on reste assez près pour entendre ce qui frappe », dit Riven, et l'humeur de la maisonnée bascula visiblement de la corvée à la chasse.
Ils emmenèrent Harl aux sept bas murs, où Lucas et l'étudiant sans fil tenaient un inventaire silencieux des objets rendus du quartier.
La liste faisait déjà deux pages, et la deuxième page ne contenait que des objets dont personne ne se souvenait avoir perdu.
« Quelqu'un a rendu une ombre au tanneur », rapporta Lucas en désignant la liste. « Elle est arrivée dans une boîte, et elle suit son apprenti maintenant. »
« Elle suit poliment », ajouta l'étudiant sans fil. « L'apprenti l'a nommée et ne lui donne rien à manger. »
Cael était assis sur le mur, son poignet bandé reposant sur son genou, et les trois nœuds rouges sous l'étoffe s'étaient visiblement resserrés pendant la nuit.
« Les nœuds penchent vers la fissure », dit Cael. « Chaque retour qui atterrit dans cette ville dépose un peu de sa dette sur mon bras. »
Riven regarda le nœud le plus près du pouls de Cael, et il bougea comme une aiguille de boussole qui a trouvé quelque chose qui vaut la peine d'être suivi.
'Sa chance paie pour les erreurs du ciel, ce qui veut dire que l'imitation a déjà trouvé le compte le plus tendre de la maisonnée et a commencé à le facturer.' pensa Riven sans laisser son visage changer.
Mara fit craquer ses phalanges une fois dans la rue silencieuse, et le son portait une promesse sur l'emploi du temps chargé de la nuit à venir.
« Harl d'abord, puis les Sous-Escaliers, puis ce qui envoie des cercueils », dit Mara, de la voix qu'elle utilise pour les listes de courses et les sièges.
« Je m'assois sur le coffre et je lis », proposa Nix. « Si les retours frappent poliment, je veux entendre l'accent. »
« Tu ne peux pas leur ouvrir une porte », l'avertit Mara platement. « La dernière fois, tu as interviewé la chose qui frappait. »
« Il avait des références terribles », acquiesça Nix solennellement, « et un goût excellent en serrures. »
Veska posa sa lance contre le mur et commença à compter les objets rendus sur la liste d'inventaire avec un doigt lent.
« Quatorze choses sur cette rue seule », rapporta Veska. « Treize sont inoffensives, et une est une ombre. »
« L'ombre reste », trancha Riven, parce que l'apprenti l'avait nommée, et nommer les choses était comme cette maisonnée avait gagné tous les débats jusqu'ici.
Les Sous-Escaliers les reçurent comme un marché reçoit la météo, ce qui veut dire que tout le monde vendait des parapluies et que personne n'osait demander qui faisait pleuvoir.
Le receleur nommé Ossler avait déroulé sa dernière acquisition sur une table de velours noir, et la foule autour de lui s'était tue de la mauvaise façon.
C'était un couvercle de cercueil, vieux et simple et sec, avec une étiquette d'expédition attachée proprement à une poignée de laiton.
Ossler lut l'étiquette à haute voix pour le bénéfice de toute la salle, parce qu'un showman meurt de faim en silence et crie fort, et il avait choisi son industrie quand même.
« Propriétaire d'origine, un Riven », annonça Ossler avec faste. « Objet, une mort, non livrée. »
Les Sous-Escaliers regardèrent la maisonnée, la maisonnée regarda le couvercle, et le couvercle les regarda en retour, flambant neuf et entièrement patient.
« Non livrée », répéta Mara, avec le calme spécifique qu'elle réserve aux objets qui vont bientôt être brisés.
« Quelque part là-dehors », dit Nix lentement, « il y a un cercueil avec mon nom dessus qui se sent très bête ce soir. »
Riven ramassa l'étiquette, l'encre était sèche, l'écriture polie, et le gris s'ouvrit avant qu'il puisse lui demander quoi que ce soit.
[ Objet retourné : une mort programmée ]
[ Destinataire d'origine : Riven ]
[ Statut actuel : refusée, en transit ]
[ Traitement estimé : six jours ]
Six jours restants sur sept, et le ciel avait apparemment choisi d'en passer un à lui poster ses propres funérailles.
« Personne ne l'ouvre », dit Riven à la pièce, glissant l'étiquette dans sa poche. « Personne ne l'achète, ne la vend, ou ne souffle dessus de travers. »
Ossler ouvrit la bouche pour négocier, croisa les yeux de Mara, et découvrit un intérêt personnel profond à la refermer.
Le couvercle de cercueil reposait sur le velours dans la lumière des lampes, patient comme un reçu, pendant que les chuchotements de la foule trouvaient le mot vilain et le réchauffaient.
Une boussole rendue sur l'étagère d'Ossler se mit à tiquer, puis une seconde la rejoignit, et toutes les aiguilles de tous les Sous-Escaliers basculèrent ensemble vers les sept bas murs.
Veska finit le tout dernier morceau de son anguille grillée et regarda le couvercle de cercueil avec ce qui passait probablement pour une profonde sympathie.
« Ce n'est que du courrier », dit Veska. « Tu ne devrais pas blâmer le courrier pour l'expéditeur. »
L'étiquette dans la poche de Riven se réchauffa comme une pièce frappée, et au-dessus des Sous-Escaliers la fissure s'éclaircit comme un commis qui tire le dossier suivant.
Un cor retentit depuis la Porte des Cendres, long et officiel, et tout le marché s'arrêta pour écouter le son d'un sceau qui arrive.
« Des bannières », dit Ossler en scrutant l'escalier. « Des bannières grises, et une chaîne de charge, et zéro manière. »
Les Gardiens-de-Route avaient envoyé leur gardien deux jours en avance, et le gardien avait apporté assez de paperasse pour tapisser une ville.